軽量なろうリーダー

白竜宮ではほぼ毎朝、実技や演習を行なっている。

時には竜を交えて模擬戦を行い、日々魔物や賊との戦いに備えているのだ。

その白竜宮の演習場の一つが、竜達のいる広場の真向かいにある。

柵越しに竜達や宿舎を遠目にも見られる場所。莉奈が、碧空の君と初めて出会った場所でもある。

近衛師団兵達が演習をしていると、その雲一つない上空に、白く美しい竜が飛来した。

「真珠姫だ」

「いつ見ても綺麗だよな」

「あぁ、優美って言うか……ん？」

演習中の近衛師団は、優美な姿に一瞬手を止め見惚れていた……が真珠姫の手に持つ ＂何か＂ を見て、目を一斉に擦り始めた。

「「「え？」」」

皆がもう一度目を擦り、または二度見して驚愕、瞠目した声を出していた。

「「「リ……ナ？」」」

そうなのだ。

真珠姫が手に持つ、いや握っていたモノとは莉奈だった。

皆が唖然として見ていると、竜たちが集う広場に真珠姫が莉奈をポトリと落とした。

「い、生きて……るよね！？」

「た、た、多分？」

「大丈夫なの、アレ！？」

「分かんねぇよ！！」

完全に手を止めた近衛師団兵達は、その異様な状況に騒めいていた。

それもそうだ。演習をしていたら、何かを鷲掴みしている竜が降りて来て、ソレが何かと凝視すれば莉奈だったのだ。

驚愕しない訳がない。一体全体、莉奈と真珠姫の間に何があったのか。

「着きましたよ」

莉奈を地に降ろした……いや、ポトリと落とした真珠姫。

莉奈は地面に突っ伏したまま、ピクリともしなかった。

「寝たフリですか？」

真珠姫が動かない莉奈の身体を、手〈前足〉でツンツンとした。厳密に言うと爪だけど。

「「……」」

真珠姫はしばらくジッと莉奈を見ていたが、莉奈は一向に動かない。

「いちいち手間を掛ける娘ですね」

痺れを切らした真珠姫は、わざとらしく盛大にため息を吐いた。

そして、そう呟くと真珠姫は今度は莉奈に顔を近付け、地面にうつ伏せに倒れていた莉奈を、鼻先を使って器用に転がし始めた。

「あ〜あ〜。や〜め〜て〜」

莉奈は何も抵抗出来ずに、地面をコロコロと玉の様に転がされている。

止まれば途端に鼻先で押されるので、立ち上がるタイミングなど、全くなかった。

「「「…………」」」

近衛師団兵達は今起きている状況が分からず、目も口も開けたまま、無言でそれを見ているしかなかった。

ただ、一つだけ理解出来た事がある。

莉奈が真珠姫に遊ばれている。それだけは、確かな様である。

◇◇◇

結局、莉奈はコロコロと、竜の宿舎の近くまで転がされていた。

まさに、莉奈ずたぼろである。

竜に乗って空を飛ぶのは、念願ではあったけど……何故、鷲掴みにされて飛ぶハメになったのかな？

風に乗り、空から王城や街を見られて、快適で優雅な飛行を想像していたんだけど。現実は常に世知辛いらしい。

莉奈の初めての飛行は、楽しいモノではなかった。

ゴム紐がないバンジーかパラシュートを付けない飛行の様で、景色を見ている余裕などなく……まさに地獄。

『ほら、シャキッとしなさい』

身体をピクピクさせたまま、微動だにしない莉奈の襟首を咥えると、真珠姫は莉奈を無理矢理立たせようとしていた。

ーー鬼か悪魔か、この竜は。

頭の中にシャキッとしろと真珠姫の 念話(こえ) が響いたが、精神的にも肉体的にもボロボロの莉奈はヨレヨレとしていた。

脚が生まれたばかりの子鹿の様にプルプルしてはいるけれど、なんとか立てただけでも奇跡である。

「それが ＂竜喰らいの称号＂ を持つ者の姿ですか？」

莉奈のボロボロの姿に、真珠姫は呆れていた。

コレが、竜達を一度は恐怖で震撼させた人間の姿かと。

ーー誰が、竜喰らいだ。

莉奈は、真珠姫の無茶ブリに何かがプチンと弾けた。

何故、自分がこんな仕打ちを受けなければならないのか。

莉奈は、無言で 魔法鞄(マジックバッグ) を漁り ＂とある飲み物＂ を取り出すと、躊躇なくソレをゴクゴクと一気に飲み干した。

味は栄養ドリンクに近い感じだが、飲んだ途端に全身の痛みが取れ、身体がカッカッしてきて高揚してくるのを感じた。