軽量なろうリーダー

「ん！？ エショデと似たモノだと思ったら、チーズが入っていて美味しい！！」

「ん〜。チーズや具がたっぷりのっているのに、生地がパリパリしているので軽いですね」

アーシェスはチーズナン。シュゼル皇子はピザもどきを堪能していた。

「酒が進む。リナ、酒だ。酒のおかわりだ！！」

「はいはい」

師匠バーツはカクテルを浴びる様に飲んでいた。

せっかくのカクテルなんだから、味わってくれませんかね？

莉奈は追加を出しながら、苦笑いが漏れた。

「あっ、チーズナンにはハチミツをーー」

「下さい」

莉奈が最後まで言う前に、シュゼル皇子が目をキラリとさせて被せてきた。

本当に甘い物に目がないよね。なのに、身体がスラッとしているなんて解せぬ。

「んん〜。チーズの塩気がハチミツの甘さでまろやかになって、スゴく美味しい」

「「……」」

エギエディルス皇子と莉奈は、無言でシュゼル皇子を見ていた。

だって、チーズナンにハチミツをかけるのはイイけど、その量がハンパないのだ。たっぷりなんて可愛い量ではない。ドバドバって言葉が当てはまる。

パンケーキだって、そんなにかけないよ。

「気持ち悪っ」

エギエディルス皇子が、顔を顰めて呟いていた。

その 表情(かお) は兄王フェリクスと似ているなと、莉奈は笑っていた。

「オシャレね。この？」

「ウォッカで割ったのがソルティ・ドッグで、テキーラで割ったのがソルティ・ブルですよ」

師匠バーツと違って、カクテルをしっかりと味わうアーシェスに、莉奈は作り方も含めて簡単に説明した。

「なるほど、塩が付いているから ＂ソルティ＂ なんですね？」

横で聞いていたシュゼル皇子が、グレープフルーツジュースにハチミツを入れながら話に加わった。

ちなみに、カクテルっぽさを出すためにグレープフルーツのジュースのグラスの縁には、塩の代わりに砂糖を付けてあるんだけど、シュゼル皇子には足りないらしい。

莉奈が母親だったら「甘くし過ぎ！！」と頭を叩いただろう。

「え、あぁ、なるほど。言われてみればそうですね」

莉奈は一瞬、ハチミツに気を取られていたが、シュゼル皇子に言われてソルティの意味が分かった。

そんな言葉の意味まで、今まで考えた事なんてなかったよ。

「ちなみにですけど、このブルドッグ。私が住んでいた国のカクテルのレシピなので、他の国では作り方が全く違うらしいです」

そうなのだ。莉奈が知っているレシピはあくまでも、日本で一般的に作られていたり、両親から聞いたレシピなので、他の国のレシピなんてほとんど知らない。

それほど、カクテルは名称こそ同じであっても、国や作り手によって全く別物になる飲み物なのである。

同じ名前でも日本と他国では名称まで違ったり、ややこしかったりもする。

以前作った ＂ウォッカ・アップルジュース＂ も別名が ＂ビッグ・アップル＂ なんて、全く違う別名まであるから、何が正解で不正解かなんて、その道のプロでなければ分からないのだ。

「どう違うのですか？」

興味があるのか、シュゼル皇子が訊いてきた。

「他国では、オレンジジュースや生姜から作ったジンジャーエールって言う飲み物、それとドライ・ジンで割ったのがブルドッグって言われていたり、チェリー・ブランデーやライムジュース、ホワイト・ラムで混ぜたのを言っていたりと様々みたいです」

「何故、そんなにレシピが違うのですか？」

「う〜ん。私も詳しくは知りませんけど、その国オリジナルになったとか、まだ変化中？ とか言われていますね」

調べた訳ではないから詳しくは知らない。

ただ、そんな話を両親がしてくれた覚えがある。

そう説明したら、シュゼル皇子とアーシェスが感心した様に頷いていた。

「カクテルと一括りに言っても、奥が深いのですね」

シュゼル皇子は今は飲めないので、アーシェスの飲むカクテルを羨ましそうに見ながら、ジュースを飲んでいた。

「ぁ」

「あ、なんですか？」

小さく呟いた莉奈の言葉を、シュゼル皇子が相変わらず拾ってくれた。莉奈は苦笑いするしかない。

「えっと、そのカクテル。確か花言葉みたいに、カクテル言葉があったハズ」

「「カクテル言葉？」」

シュゼル皇子とアーシェスが同時に訊いてきた。

師匠は興味が全くないから、話をガン無視して酒をグビグビ飲んでいるけど。

「え〜と。ブルドッグには ＂あなたを守りたい＂ ってカクテル言葉があった様な気がします」

酔ってご機嫌だったお父さんが、恥ずかしそうに言っていたのを思い出した。

お酒好きの母をお洒落なバーに連れて行って、遠回しでコレを出して口説いたとか。

だけど、飲むのが好きなだけで、カクテル言葉なんてあるのを全く知らない母には、全然響かなかったと……父が苦笑いしながら話してくれた。

それ以来父は、母を口説くにはやっぱり、ストレートな言葉が良いと悟った様だ。

「口説き文句代わりに使えそうね」

ホロ酔いのアーシェスが、うっとりした様子でグラスを傾けながら言うと、一応は聞いていたのか、向かいに座る師匠バーツが鼻で笑った。

「ふん、アホか。カクテル言葉どころか、カクテルなんぞ誰も知らんだろ」

至極もっともな意見だった。

「あ、そうそう。アルコール度数が強くて飲みやすいカクテルには別名＂レディキラー＂ なんて呼び名がありますよ」

莉奈が苦笑いしながら言えば、ますます師匠バーツが鼻で笑った。

「はん！ な〜にが ＂レディキラー＂ だ。酒に酔うような可愛らしい女なんて、この国にゃあまずいねぇわ」

わしは生前の 婆(おく) さんに、１度として勝った事なんてねぇと、師匠バーツは楽しそうに笑っていた。

ーーマジか。いないのかよ。

莉奈は師匠バーツの言葉を聞いて、ラナ女官長と侍女モニカの顔がチラッと頭を横切った。

確かにあの２人、ほんのり可愛らしく酔うイメージが湧かない。酔い潰れるのは、一緒に飲んだ男達だろう。

どうやら ＂守りたい＂ なんてカクテル言葉は、この国にはいらぬお世話らしい。

しいて言うなら、頼むから守らせてくれ？

その瞬間、リック料理長の顔が何故か浮かんだ莉奈だった。

「このピザもどき、美味しいわね。お酒が進む進む」

「リナ！！ 今夜は寝かせねぇぞ」

アーシェスは頬を少しだけ赤くさせて、ホロ酔い加減だけど、師匠バーツは完全に酔っ払っている。

今夜は寝かせねぇぞって、何を言ってるのかな？ このオッサンは。

ーーしばらくして。

酒をガッツリ飲んで、チーズナンやピザもどきをたっぷり食べた師匠バーツは、超が付く程ご機嫌で鼻歌を歌いながら、アーシェスと帰って行った。

そんな２人を見送りながら、莉奈はフと思った。

「何か大事な事を、忘れている様な気がする」

莉奈はそんな気がしたが、お米が手に入るかもという希望が嬉しくて、まっいっかと考えるのをやめた。

◇◇◇

ーーその翌日。

事件は起こった。