軽量なろうリーダー

「ところで、何故ここに？」

莉奈が頭を撫でられて、怖がっているのを知っていたかはさておき、撫でる手を止めシュゼル皇子が尋ねた。

最終的に、アメリアの件で弟がふて腐れ、兄に連れて行かれたのだが……自分に会いに来た訳でもなく、竜を見に来た訳でもなさそうだったからだ。

「あ～え～と」

頭を撫でられた恐怖で、すっかり目的を忘れてしまっていた莉奈。慌てた様にガサゴソと 魔法鞄(マジックバッグ) を漁った。

「生キャラメルを作って――――」

「ありがとうございます！！」

シュゼル皇子はグイグイと、ものスゴい食い気味に笑顔で答えた。相変わらず最後まで、話をさせてもくれない。

作れない事になったら……本当にどうなるのかが怖い。

「なんだか、可愛らしいですね」

ビンの中には、キャンディ包みをした生キャラメルが、１０ヶずつ入っている。

ノーマル、ビター、マーブル……そして塩である。チョコレートがあればチョコレート味も出来るのだが、ヤヤコシイ事になりかねないので口をつぐむ。

「生キャラメルは溶けやすいので、油紙で包んであります」

「ノーマル……ビター……色々な種類があるのですね？」

ビンの側面に紙を貼り付けておいたから、それに気付いて見た様だ。種類別に書いておいたからね。

「そうなんですよ。あっ！ ゲオルグさんもどうぞ」

廊下の隅で待機していた、近衛師団長のゲオルグを呼んだ。

他にも色々と種類があるのかと聞かれたりしたら、このままだと余計な事をポロリと口から滑りそうだった。

チョコレート、抹茶、ヨーグルト……生キャラメルの種類は実に豊富にある。好みでいうなら、ノーマルか抹茶だけど。

チョコレートの原料のカカオでもあの騒ぎなのに、抹茶とか言ったら地獄を見そうだ。

でも……緑茶は飲みたいので、そのうちワザと口を滑らせようと莉奈はほくそ笑む。

だって、この世界に紅茶はあるのだから、同じ茶葉から作る緑茶も烏龍茶もあると思う。この国にはなさそうだけど、どこかの国にはあるのかもしれない。

製造方法は知っているから、教えて作って貰う事も出来るけど……先にお手本を見せるのが面倒くさい。発酵やら手揉みやら乾燥やら、やる事が山程あるからね。

「私の分もあるのか！！ よし、ポーションをあげよう」

「なんでだよ」

そんな事を考えていたら、ゲオルグ師団長が莉奈の手にポーションを載せた。

どうやら、生キャラメルの代わりという事らしい。何故この人はポーションをあげたがるのだろう。貰って損はないからいいけど……。

「んん～！！」

ではさっそくと、生キャラメルを口に放り込んだシュゼル皇子が、口を押さえた。

口に入れると、口の中の体温ですぐに溶け出す生キャラメルに驚き、つい溢れないかと口を咄嗟に押さえた様だ。

「で……殿下！？」

莉奈が毒を入れた訳ではないのは百も承知だが、シュゼル皇子が慌てて口を押さえたので、ゲオルグ師団長は驚いて声を上げてしまった。

「な……なんですか。コレ！！」

それが、生キャラメルですよ？ と莉奈は笑う。

「口に入れた途端に美味しさが広がって……アイスクリームとは違うこの不思議な口溶け……はぁぁ」

シュゼル皇子は、ものスゴく気に入ったのか、ほぉと惚け瞳がキラキラとしていた。

そこまで喜んでくれたのなら、作った甲斐もあるというもの、だからついつい口がするりと滑らかに動いてしまった。

「ですよね～。コレ、クリーム状にしてア……」

アイスクリームにかけると……と言いかけてグッと口を閉じた。

口は滑らさんと、つい先程誓ったハズなのに、何故また口を滑らせてしまった。

仕方がないよね？ 気付いたら口が動いていたのだから。

「ア？」

なんですか？ と、キラキラして惚けていたシュゼル皇子が、聞き逃す訳がなく莉奈をロックオン。莉奈は空笑いが漏れ、脂汗が流れていた。

そして、動揺しまくった莉奈は、さらに余計な言葉が口から漏れた。

「ア、アナコンダに付けて食べると美味しい？」

「「「………………へ？」」」

たまたま通りかかった近衛師団兵も、思わずその足を止めて莉奈を見た。莉奈は今、何か変な事を言わなかったか……と。

「「……は？」」

シュゼル、ゲオルグも目が点である。聞き間違いかと、互いをチラリと見ていた。

そして通りかかったすべての人達と、シュゼル皇子、ゲオルグが再び、莉奈を見て口を揃えこう言った。

「「「「「アナ……コンダ？」」」」」

「……」

莉奈、無言である。

アハハ…… "アナコンダ"

ナゼ、よりにもよって "アナコンダ" をチョイスしたかな私？

生キャラメルをアナコンダにかけるって、何なんだよ！！

「……ぷっ」

そんな妙な沈黙は、シュゼル皇子が吹き出した事で破れた。

「リナ？」

それで思考が戻ったゲオルグが、どういう事なのだと莉奈に問う。

すみませんが問われたところで、答えなどないのだから……皆さん見ないでくれるかな？

「それ……」

「「「それ……？」」」

「アナコンダに付けて食べてね――――っ！！」

もうどうにもならないと諦めた莉奈は、そう叫んで脱兎の如く走り出していた。

こういう時は逃げるに限る。最悪だよ。最悪！！

アナコンダに生キャラメルを付けて食べるなんて事、あって堪るか―――っ！！

穴があったら入りた――い！！

「「「どういう事なんだよ、リナ―――っ！？」」」

近衛師団兵の皆の、驚く様な声が背中に響く。

「プッ……アナコンダに……生キャラメル」

シュゼル皇子は言い逃げした莉奈を見て、堪らずお腹を抱え笑っていた。

莉奈が、何を言いかけていたのかは分からない。だが、そんな事より言い訳が面白過ぎる。強大な蛇に、生キャラメルをかけて食べるとは、予想もつかない答えだった。

「アナコンダに……」

近衛師団兵達は、生キャラメルが分からない。……が、強大な蛇、アナコンダに、何かソース的なモノをかけるのかと想像する。

「ど……どういう意味なんだ？」

「蛇にソースって事？」

「え？ リナは蛇を食うのか！？」

「そもそも、生キャラメルって何？」

「「「っていうか、アナコンダって食えるのかよ！？」」」

近衛師団兵達はざわめきを隠せず、ボソボソと口を開いた。そして、一様に顔を見合わせ眉を思いっきり寄せた。

そして、皆は思った。莉奈は竜達の言う通り、何でも食らう人間なのかもしれない……と。