軽量なろうリーダー

先ほど助けた若い男の一人が言う。

「悪いね。荷物まで運んでもらって」

「気にしないでくれ。手押し車よりこのほうが速いはずだ。もう日も落ちるし、急いだほうがいい」

俺は馬車を走らせながら言った。

荷台には、人間たちが集めた食料が積まれている。

「そうだな。でも、もうおかげで、砦はすぐそこだ。橋が見えてきただろ？ あれを渡って、森を抜ければ」

人間がそう言うと、メルクが橋に先行して、足で蹴った。

「大丈夫そう。広いし頑丈」

メルクの言う通り、十分な広さがあり馬車でも進めるだろう。

石造りの堅牢な橋だ。

柱も橋板にも破損している場所は見えない。

というか、この橋……どこか見覚えが。

ここに来るまでの道もそうだ。街道からの道が綺麗に舗装されていた。その道もしばらく使われてなかった割には、石材が剥がれた場所も全く見えなかったし、なんというか見たことのあるような。

「ああ。そこそこ年数が経っているはずなんだが、だいぶしっかりしていてな……うん？ 不安か？」

橋を進む男は、馬車を進めない俺にそう言った。

「い、いや。進んでも大丈夫そうだな」

俺は男たちの後を追って馬車を進める。

もう薄暗いので、あまり詳しくは見えない。ただの勘違いかもしれない。

俺の隣に座るイリアが言う。

「まるでヨシュア様が作られた橋みたいですね！」

「ま、まあ橋なんてだいたい形が一緒だから」

そう言って馬車を進ませると、すぐに灯が見えてきた。

テントが多いが、掘っ立て小屋もある集落……少なくとも千人以上はいそうな規模だ。

その集落の向こうには、高くそびえる石造りの建築が見えた。

跳ね橋を備えた城門と城壁に囲まれ、砦というよりはちょっとした領主の城のようだ。

「暗くてよく見えなかったけど、高い」

「あんなものが作れてしまうんですね……」

驚くイリアとメルクに、男は嬉しそうな顔で言う。

「そうだろ！ なんでも、将軍の戦友が作られた場所のようで、ここに逃げろと導いてくれたんだ。なんでも、あの砦を一日で築いたとか」

「あんなものを作れるのはヨシュアだけ」

メルクが俺を見て呟くので、男は笑って首を横に振る。

「さすがのあんたでも、あれを一日で作れはしないだろう。そもそも、一日なんて嘘に決まっている」

他の人間たちも違いないと男の声に笑って頷く。

一方の俺はただ呆然としていた。

「間違いない……ここ、俺が作った場所だ」

「ヨシュア様が？」

イリアが不思議そうな顔で訊ねた。

「……ヨシュア？」

後ろから聞こえてきた聞き覚えのある声に、俺は体が震える気がした。

ゆっくりと振り返ると、暗闇から鎧を身に着けた恰幅の良い男が現れる。

近づくにつれ、その顔は月明かりに暴かれていった。

「……ソルム？」

男は、俺もよく知る男だった。

かつての戦友、シュバルツ騎士団で主に前線で指揮を執っていた清貧な騎士。

最後の最後まで俺を追放したロイグを諫め続けたが、ロイグの怒りを買って斬られてしまった。

その後は古参の騎士に運ばれていくのが見えたが……

ソルムも俺がここにいることが驚きだったようで、目を丸くしている。

後ろから現れた彼の側近も、俺を見て思わず身構えた。

だがしばらくすると、ソルムは破顔して歩み寄ってくる。

「ヨシュア、殿……ヨシュア殿！ 何故ここに！」

「たまたま近くを通りかかっただけだ」

俺が答えると、先程助けた若い男が答える。

「しょ、将軍。知り合いだったんですか。実は食料集めた帰りに魔物に襲われ、この人たちに助けてもらったんです」

「そうだったか！ かたじけない」

ソルムは俺やイリアに頭を下げる。

「しかしソルム、驚いたよ。こんな場所にいたなんて」

「ヨシュア殿と会い、元団長に斬られたあの後、古参の騎士とここに逃げ延びたのです。団長は決して、反逆と抜け駆けを許さないでしょうから。もっとも、ほとんどの騎士が戦わず戦場を離れたと聞きます。シュバルツ騎士団はもう」

俺は目を閉じて頷く。

「ロイグも腕を折られた。騎士団の再起は難しいだろう」

「そうですか……」

複雑な思いなのは俺も同じだ。

共に身を尽くしてきた騎士団が今はないのだ。俺は騎士団創設からのメンバーだし、ソルムも騎士団創立間もないころに入団した男。

だがソルムはしばらくすると吹っ切れた顔をする。

「でもこれですっきりいたしました。もう私を縛るものは何もない。これからは魔王軍と戦うためだけにこの身を捧げるつもりです」

「そのために、ここに人を集めているのか」

ソルムはコクリと頷く。

「すでにご存じかもしれませんが、魔王軍によっていくつかの南方の都市が陥落し、防衛線に穴が開いている状態です」

すでに俺たちはビッシュが率いるオークの軍勢を退けている。

しかし、他の軍勢もこの機を逃すわけがない。

「魔王軍は北への侵攻を強めるでしょうし、家を失った人々も北へ逃げてくるでしょう。私はここを防波堤として、魔王軍と戦い、住処を失った人々が身を寄せられるようにするつもりです」

そう言ってソルムは、砦の中心に目を向けた。

「幸い、ここは東西を川に囲まれている。そしてヨシュア殿が作った、堅牢な施設が残っている」

その言葉に、先程助けた人間たちはざわつき始める。

「ま、まじかよ」

「手押し車を一瞬で直すぐらいだもんな……」

一方でイリアとメルクはやっぱりといった顔だ。

砦を見て思い出したが、ここはまだ騎士団が魔王軍と精力的に戦っていたとき、南方との中継拠点として俺が築いた場所だ。

魔王軍と戦わなくなってからは、自然と放棄されたのだろう。

「や、役に立ってよかったよ」

「大いに助かっています。倉庫群は枯れ葉やツタを除くだけで、立派な住居になりましたから。とはいえ、さすがに避難民が増えてきましてな」

あの砦で寝泊まりできるのは、せいぜい千人ほどだろう。

「家が足りないわけだな」

「ええ。作らせてはいるのですが、食料を集める必要もあり。お恥ずかしい話ですが、私は金を貯えることを知らなかったため……仲間や知り合いの貴族に寄付を募ってはいますが」

物資を北に買い求める余力もないというわけか。

騎士団の中でも、ソルムは贅沢とは無縁だった。俺のように薄給だったのだろう。

ソルムは俺に深く頭を下げる。

「ヨシュア殿……どうか、私たちに手を貸してはいただけないだろうか？ あなたの生産魔法は」

「俺はいい。だけど」

俺は、不安そうな顔で俺の手を握るイリアを見て頷く。

「俺には帰る場所がある。だから、手を貸すだけだ」

そういうと、イリアは顔を明るくする。

「ヨシュア様……私たちも魔王軍からは襲われています。協力できることがあれば、協力します」

「イリア……」

相手は人間だ。

奴隷商のこともあって心象はよくないはずだ。

でも先ほどもそうだったが、イリアもメルクも人間を助けてくれた。

もちろん、ちゃんと相手を見てイリアも言ってくれているのだろうが。

「ありがとう、イリア」

「私たちはいつもヨシュア様にお世話になってますし。それに困っている方を放ってはおけません」

イリアが笑顔で言うと、ソルムも俺たちに頭を下げる。

「かたじけない。もちろん、我らも協力できることは協力する。近隣の者同士、良い関係を築いてまいりましょう」

それからソルムは、表情を緩めて言う。

「ともかく今日はもう遅い。先程のお礼というのも変ですが、食事にしましょう」

この後俺たちは、ソルムに砦へと案内されるのだった。