軽量なろうリーダー

うん？ 急に空が暗くなった？

俺は麦を埋めるのを中断し、空を見上げた。

鬼人の一体が呟く。

「あれは……カラス？」

空には、真っ黒い鳥が飛んでいた。

だが、カラスにしては大きい。

翼を広げた姿は、 鷲(わし) よりも大きい。

また、普通のカラスと比べ、やたらくちばしが尖っていた。まるで矢じりのように。

あれはただのカラスじゃない……アロークローという魔物だ。

こいつは人里に現れて田畑を荒らすだけでなく、人や動物を狩り、その肉を食す。

矢のようなくちばしを前に突進し、獲物を刺し殺すのだ。

「まずい……皆、俺の周りに固まれ！」

俺が叫ぶと、亜人たちは皆、俺の周囲に集まってくる。

イリアが俺の隣で刀を抜く。

「ヨシュア様。この鳥たちは？」

「やつらは、アロークローっていう魔物だ。群れになって、弱い者から狩ろうとする。だから、こうして皆で密集していれば襲ってこない」

俺の言う通り、アロークローは上空をぐるぐると回るだけだ。

だが、やがて諦めたのか、一体が畑に降りてくる。

どうやら、畑の麦を食べるつもりらしい。

「させるか。クラフト──スチールアロー！」

俺はすぐにその一体に手を向け、鉄の矢を放つ。

首に矢を受けたアロークローは、短い悲鳴を上げ、倒れた。

それを見た他のアロークローたちは興奮したのか、急にがあがあと鳴きはじめる。

どうも怒っているようだ。

これは奴らを引き付けるチャンスだな。

「イリア。俺は、南に走ってやつらの気を引く。その隙に、皆を北に逃がしてくれ」

「かしこまりました！ 皆、ヨシュア様が南に走ったら、北に固まって移動を！」

イリアは刀を握り、そう答えた。

同時に俺は、南に向かって駆ける。

すると案の定、風を切る音が大量に近づいてきた。

こいつらは猪のように単純だ。

ただ、突撃してくるだけ。しかも、急には止まれない。

俺は岩壁を生産し、それを防ぐ……つもりだった。

「っはあ！！」

アロークローは、跳んだイリアによって叩き切られた。

彼女だけじゃない、メルクとエクレシアも彼らを攻撃していく。

「イリア……皆も」

「ヨシュアは下がっている。メルクたちに任せる」

メルクはそう言うと、アロークローを爪で切り裂いた。

エクレシアも手から鞭を出し、それでアロークローを叩き落とす。

やがて、村のほうから続々とメッテと亜人たちがやってきた。

「皆、やつらを撃ち落とせ！！」

メッテはそう命令すると、空に矢を放った。

他の、亜人たちもクロスボウや弓で射撃を始める。

それを受けたアロークローたちは、次々と落とされていった。

殆どの矢とボルトが当たっており、狙いを外す者のほうが少ないようだ。

やがて残りの数匹となると、アロークローは風のような速さで南に去っていった。

「皆、さすがだ」

岩壁で防ぎながら、一体ずつ倒していくつもりだったが、そんな必要はなかったようだ。

イリアは刀を納め、俺に答える。

「全てヨシュア様の作ってくださった物のおかげですよ！」

「いや、皆がちゃんと訓練してるからだよ……しかし、だいぶ皆も武器の扱いに慣れてきたな」

メッテと亜人たちはクロスボウや弓を掲げて、わあわあと声を上げている。

勝利を喜んでいるようだ。

メルクが呟いた。

「でもこの鳥、メルク見たことない」

「私たち鬼人も初めて目にしますね。最初は、鷲かと思いましたが」

「わらわたちの森でも見かけたことはないな。ただのカラスではないのか？」

イリアとエクレシアもそう答えた。

どうやらフェンデル州周辺では、アロークローが現れるのは珍しいらしい。

確かに、野生のアロークローは少ないと言われている。

だいたいは魔王軍に飼われた制空戦力であり、大陸全土を回って人里を襲撃するのが役目のようだ。

今回、畑にいる俺たちを見て、人間と勘違いしたのかもしれないな。

「畑をつくったから、これからも頻繁に目にすることになるかもしれない……いずれにせよ、この近くにも櫓や塔を建てておこう。警備も必要だな」

俺が言うと、イリアが頷く。

「はい！ 見張りも交代で立たせます。しかし、この鳥どうしましょうか？」

「ああ。俺が回収するよ。アロークローの羽は矢羽根に最適だし、くちばしも矢じりとして使える。なにより、肉も美味い」

「なるほど！ 食料にもなるわけですね」

「ああ。それじゃあ、皆は引き続き、麦を植えてくれ。隅には、魔王カブを植えるんだ。俺はあれを回収……うん？」

アロークローの死骸に目を向けると、何かがそれを掠め取っていった。

あまりの速さで何がそうしたのか分からなかったが、見上げるとそこには一体の翼を生やした者がいた。

一見、翼を生やした人間に見えた。

しかし、頭はカラスに似ており、足は鳥の鉤爪となっている。

くちばしには、俺たちが倒したアロークローの死骸が咥えられていた。

「あれは、亜人……？」

俺が呟くと、隣にメッテが走ってきて、弓を構える。

「貴様、天狗か！？ 獲物を横取りしたな！ 私が撃ち落してやる！」

「待て、メッテ！ 一体ぐらい、許してやろう」

「……分かった。だが、これ以上取るというなら、容赦しない」

メッテはひとまず、矢を番えたまま弓を下げた。いつでも撃てるようにはしてあるようだ。

天狗……名前だけなら聞いたことがある。

鳥人に分類される亜人の一種だ。

普段は山の高い場所に住んでおり、滅多に地上に下りてこないというが……

ともかく、あの天狗を撃ち殺して、他の天狗と争いになるのは避けたい。

アロークロー一体で、そこまで争う必要はないはずだ。

俺は天狗に声をかける。

「腹が減っているのか！？ それはお前にやる！ だが、もしよかったら、互いについて話さないか！？」

しかし、天狗は何も答えず、やがて南東の方へ飛び去った。

メッテは悔しそうに言う。

「くそ！ しかし、天狗が獲物を横取りするとはな」

「ええ。天狗はたまに姿を現すことがあっても、何かを取ったり、襲うことはないはず」

イリアも怪訝そうな面持ちで、去っていく天狗を見た。

天狗についてはあまり知らないが、ともかくこういうことをするような種族じゃないということか。

エクレシアは自信のなさそうに呟く。

「もしかして、彼らも奴隷狩りに……しかし、奴隷狩りはもう」

「ああ、コビスは倒したし、彼らの城に天狗はいなかった」

だとすると、他の奴隷狩りが南で活動しているのかもしれない。奴隷狩りはコビスたちだけじゃない。

「……ともかく、今後もより一層気をつけよう。早めに塔も作るよ」

俺はこの後、アロークローの死骸を回収し肉とそれ以外に解体すると、畑の近くに塔を築くのだった。