軽量なろうリーダー

森を進み、二時間ほど。

俺たちは何事もなく、無事に帰還しようとしている。

すでに太陽も上り、朝となったようだ。

「メルク、追っ手はくるか？」

俺が訊ねると、メルクは首を振った。

「大丈夫。誰も追ってこない」

「そうか……今のところは、完全に戦意を失ってるようだな」

一人でもいいから偵察を送ってもいいような状況だが、一刻も早く逃げるための準備をしているのかもしれない。

一万の軍勢を見た後では、ここで奴隷狩りを続けようとは思わないだろう。

しかも多くの兵を失った。

少なくともしばらくは、なんも出来ないはずだ。

もちろん、こちらもあの城は監視し続けるとしよう。

誰もいなくなるか、または少数のまま居座るなら、占拠してもいい。

ちなみにこちら側の捕虜は全て解放してきた。

同盟の”慈悲”として思ってくれれば、彼らのいくらかは今後の行動を改めるかも……しれない。

同じことを思ったのか、イリアが俺にこう訊ねる。

「彼らは、奴隷狩りをやめてくれるでしょうか？」

今回は、亜人たちが外に売られる前になんとか解放できた。

とはいえ、コビスたちはその前から、南の他の地域でこういうことをやってきたのだ。

ここが駄目なら、他の場所を探す可能性もある。

「どうかな……一度甘い蜜を吸った奴らだ。それに、また仲間を連れてやってきてもおかしくはない」

「そうですか……」

「でも、大丈夫だ。やつらだって、俺たちに手を出したら痛手を負うことが分かった。やるにしたって、もっと慎重になるだろう。それまで、こっちはもっと力をつけるんだ」

「はい……そうしましょう！」

イリアはうんと頷いてくれた。

防壁や武具を作るだけでなく、衣類や農産物を作ることも重要となる。これからもやることは多そうだ。

そうして力をつければ、奴隷狩りも襲ってこなくなるだろう。

人間だって誰も死にたくない。

相手が強力だと知れば、襲うのをためらう。

ただ、唯一の気がかりは、コビスとシュバルツ騎士団の繋がり……やつが騎士団に支援を要請することもありえる。

ロイグのことだ。

奴隷狩りの誰かが俺のことを口にすれば、怒りに身を任せ、騎士を差し向けてくるかもしれない。

メルクは森を進む中、こう訊ねてきた。

「そーいえば、ヨシュア。さっきのフェンデルどーめいって何？」

「あれか？ あれはとっさに思いついただけだよ。その方が、人間は大きな相手に聞こえるんだ」

俺が言うと、エクレシアが言った。

「フェンデルにおける種族間の同盟ということか。何も間違っておらぬな」

しかし、イリアは不安そうに訊ねた。

「せっかく、大きな力になりましたが……奴隷狩りを追い払った今、私たちの関係はこれで終わりなんでしょうか？」

俺としてはすぐに解消するのは反対だ。

せめて、それぞれが安全に暮らせる見通しが立たないと、今回の苦労も水の泡となる。

だが、何も心配はいらなかった。

メルクもエクレシアも、首を横に振ったのだ。

「ううん。メルクたちは、これからもずっと一緒だよ。イリアたちがいいって言うならだけど」

「わらわたちも良ければだが……人間という大多数に立ち向かうには、この周囲の者たちが結集する必要があると思う。フェンデル同盟は縮小ではなく、拡大していくべきだ」

イリアは迷わず、首を縦に振った。

「ええ。これからも手を取り合っていきましょう。その際、同盟の代表が必要だと思うのですが……」

そう言ってイリアは俺に視線を送った。

メルクもエクレシアも、じっと俺を見る。

「お、俺？ 俺はただの客人だ」

するとイリアたちが言う。

「そ、そんな！ 今回の一連の作戦も、ヨシュア様がいたから成功したことです！」

「うむ。わらわたちは、戦いと交渉の知識があまりにも不足している。盟主には、ヨシュアがふさわしい」

「メルクもそう思うー。言い出しっぺもヨシュア」

「そ、そうは言ってもな……」

確かに全身全霊で、誰も死なないようにと今回の戦いに臨んだ。

だが俺は人間。皆が皆、盟主と納得してくれるとは思えない。

一方で、盟主という立場は皆に助言がしやすい立場ではある。

「わ、分かった。でも、それぞれ部族の長が話し合って、重要な事は決めてくれ。俺はそれに助言と協力をするだけだ。それも一時的だし、他に盟主に相応しい者がいればそいつに譲る」

俺が言うと、イリアは顔を明るくした。

「かしこまりました！ では、今日からヨシュア様がフェンデル同盟の盟主ということで！」

イリアが皆に聞こえるよう叫ぶと、周囲からは喜びの声が上がった。

そうして俺たちはフェンデル村に帰還する。

村からは白い煙が立ち込め、何かを焼いていることが分かった。

すると、村からメッテが走ってやってくる。

その顔には歓喜の色が窺えた。

「ヨシュア！ この人数は……解放に成功したんだな！」

メッテは次々と村に帰ってくる者たちを見て言った。

「ああ。一人も犠牲を出さずに、全員だ。ところで、この煙は？」

「皆腹を空かせてるだろうと思って、急ぎ周囲で狩りをしたんだ！ ……皆、ヘルアリゲーターが三十、アーマーボアが二体、すでに焼いてあるぞ！ いっぱい食べろ！」

「メッテ……そこまでは俺も頭が回らなかったよ」

鬼人は十五名ほど、人狼は四百名程、エントは三百名程が新たに加わったのだ。

皆、劣悪な環境にいただろうし、腹を空かせているはず。

すると、メッテは胸を張って言った。

「当然だ！ なんたって、私はお前の妻だからな！ 互いに助け合うのが夫婦だろう！？」

そう言った瞬間、俺の周囲をヒンヤリと冷たい空気が覆った気がした。

ふと周りを見ると、イリアがいない……いや、メッテと鼻がぶつかるんじゃないかという位置に、イリアはいつの間にか立っていた。

「メッテ。この衆目の中、私を出し抜こうとは……アーマーボアのように単純な女だと思ってましたが、存外、賢いようですね……ヘルアリゲーターのように、ずる賢い」

恐ろしいぐらいに冷たい声が響いた。

なんだろう。戦っている時のイリアと同じ雰囲気……いやそれ以上の何かを感じる。

だがメッテもメッテだ。

すぐに周囲に叫んだ。

「わ、私は何も間違ったことは言ってません……ヨシュアは私の良き夫だ！！」

「へえ……そういうこと言っちゃうんだ……なら」

イリアは俺に振り返ると、風のような速さで俺に抱き着いた。

「さすがヨシュア様！ 今日は皆が解放された記念すべき日ですし、一緒に婚礼の儀も執り行いましょうか！？」

「な、なな！ 姫と言えど、許しませんよ！」

「なら、刀で決着をつけますか、メッテ！？」

「いいでしょう、姫！ 泣いても知りませんよ！？」

「おいおい二人とも！ 俺はまだ結婚は……」

俺が言うと、メルクが小さな狼の姿で俺の足にすりすりする。

「いいや。ヨシュアのお嫁さんはメルクだよー」

イリアはたまらず答えた。

「じゃあ、メルクも一緒に白黒つけましょう！ 河原で、誰が一番、多くのヘルアリゲーターを血祭りにあげられるか！？」

所々、言葉が荒くなっている気がするぞ、イリア……

「あ、あの……ともかくご飯を食べないか？ ヨシュアも腹を減らしてるだろうし。そうであろう、ヨシュア？」

エクレシアは俺にそんな言葉を掛けてくれた。

だがイリアは、鋭い視線をエクレシアに向ける。

「エクレシアさん……自分だけ常識人ぶって、ヨシュア様に近づくおつもりですか？」

「そ、そんなつもりは！ ……そんなことしなくとも、この中で誰が一番魅力的かだなんて明白だ！ だろう、ヨシュア！？」

エクレシアの発言で、更に火が付いてしまった。

スライムのウィズはそれを見て、体を伸ばし仲裁に入ってくれた。

だからか、皆手は出てないようだ。

早くも同盟が瓦解するのでは──そんなことを思わずにはいられない凱旋となるのだった。