軽量なろうリーダー

「あの光は──まさか！」

見えてきたフェンデル村の周囲には、青白い光が現れ始めていた。

イリアは落ち着いた表情で言う。

「すでに皆戦闘態勢を整えています」

「ええ。皆、あの程度のやつらにやられるようなやつらじゃない」

メッテも自信たっぷりに答えた。

メルクがある場所を見て答える。

「エクレシアたちが囲まれてる」

「ベルドスさんとモニカさん……それにヨモツさんもいます。きっと何かがあってあの場所に集まったに違いありません」

メルクとアスハの言う通り、エクレシアたちが村の外で孤立し囲まれていた。すでに戦闘状態にあるようだ。

一方でフェンデルや森でも、矢や魔法で迫る精霊に応戦している。こちらは壁や木々で上手く防げているようだ。

「まずはエクレシアたちと合流しよう」

俺の声に皆頷くと、戦いの準備を整える。

「少し荒くなるが、皆気を付けろ」

そう言って俺は、飛行艇を精霊の大群の中に突っ込ませる。

しかしある程度地上に近付くと、イリアとメッテが飛行艇を下りて周囲の精霊を攻撃し始めた。

飛行艇は抵抗を受けることなく着陸し、俺によって回収される。

「よし、行こう」

「露払いはお任せを！」

アスハが風魔法で精霊を薙ぎ払うと、エクレシアたちまでの道を開けてくれた。

その間を縫って、俺はエクレシアたちと合流した。

「エクレシア！ 何があった！？」

「ヨシュア！ すまない……キュウビを逃した」

木の根で戦うエクレシアが言うと、すかさずヨモツが口を開く。

「俺のせいだ……攻撃を止めてしまった」

俯くヨモツの顔はいつになく深刻そうな顔だった。

「いえ……外したのは私です。ヨモツさんは何も悪くありません」

モニカが矢を放ちながらそう言うが、ヨモツは首を横に振る。

キュウビに何か思うところは……当然あるだろう。皆の顔を見るに、説得を試みたはずだ。しかし、失敗してしまった。

ベルドスは斧を振り回しながら言う。

「過ぎたことを悔やんでも仕方ない！ まずは見つけるのが先決だ！」

そのベルドスの言葉に頷く。

「誰か、キュウビの居場所は分かるか？」

「南……南に匂いが続いてる」

メルクは南に広がる草原を見て言った。

「南か……うん？」

俺は魔力を追う内に、大量の魔力の気配を南に感じた。それは次第に大きくなっているようで……

何か、大規模な魔法を使うつもりか。

「魔力の反応がある……急ごう」

それから俺たちは、精霊を蹴散らしながら南へと向かった。

城壁から亜人たちも進行方向へ弓やクロスボウ、兵器で攻撃をしてくれている。

だが、彼らも精霊を防ぐのが先決。

俺たちは、立ちはだかる精霊を前になかなか南へ進めない。

そんな中、城壁から声が上がる。

「誰かくる……あれは──グランク傭兵団だ！！」

その声に北西を見ると、森から飛び出してくる者たちが。

ラクダに乗った者たち虎人……先頭にはベイロンとネイアもいた。

メッテは意外といった表情で彼らを見つめた。

「あいつら、何故……」

モニカが答える。

「フェンデルに参加した虎人の方々が、トレア王に雇用された彼らに門のことを伝えてくれていたようで」

「もともと、虎人の村の様子を見に寄ると言っていたんだ」

エクレシアもそう答えた。

現れたグランク傭兵団は、次々と精霊たちを蹴散らしていく。

やがて軍勢の中から、ベイロンとネイアがこちらに駱駝を走らせてきた。

ベイロンはこちらの近くで駱駝を止めると、精霊を斬り捨てながら俺に顔を向けた。

「ようやく、お前らに借りが返せる日が来たな」

ベイロンがふっと笑うと、ネイアは呆れた様子で言った。

「素直に騒音が心配で来たと言えばいいのに……」

「う、うるせえ。単にリーセがグランク麦のパンが食べたいってうるさいから来ただけだ！」

「それなら、父上も食べたがっていたでしょう……ヨシュア、ここは任せろ。仲間があの村にいるんだ。絶対に、村には近寄らせん。別に、お前のことが何か……」

顔を赤らめるネイア。王国を出る前のことを思い出したのか。俺もあの日のことは朧気だが何故、彼女が恥じらうかは分かる。

だが今はそんなことより、二人が、グランク傭兵団が来てくれたことが何よりうれしかった。

「……ありがとう。どうか、力を貸してくれ」

俺が言うと、二人は満足そうな顔で頷き、フェンデルのほうへ走っていった。

ベイロンが声を上げる。

「やつらは城壁すら上れねえ！ 攻撃を受けないようにだけ注意しろ！ 歩兵隊は城門を中心に守れ！ 騎兵隊は俺と一緒に、暴れまくるぞ！！」

その声に、グランク傭兵団は歓声を上げた。

仲間の虎人たちが住んでいるということもあるだろう。それでもフェンデルのために戦ってくれるのは嬉しい。

イリアが言う。

「ここは彼らに任せ、急ぎましょう」

「ああ」

そうして俺たちは、再び南を目指した。

村とグランク傭兵団のおかげで、俺たちを襲う精霊が少なくなり、南へ進めるようになった。

しかし、突如メルクが足を止める。

「皆、待つ。別の匂いが近づいている」

「この地響き……まさか、あいつか！？」

エクレシアは地面に視線を落とすと皆に声をかける。

「以前戦ったキラーワーム……だけじゃない。キングバグも来る！」

以前、ノワ族たちが住むノワール村の北で戦った、蟲の魔物たちだ。

キラーワームは人の大きさもあるミミズのような姿。キングバグはダンゴムシのような姿だが、城と見紛うような大きさだ。

キュウビは彼らを使い、狐人の里を襲わせていたが……まだ戦力を温存していたか。

空からや森からなら分かる。しかし地中深くからはさすがに感知が遅れる。

精霊たちすらも押しのけ、蟲たちが現れる。

彼らは四方をぐるりと見回すと、こちらに気付き突撃する。

「来るぞ！ ……戦い方はすでに分かっている。この爆弾で」

「ヨシュア様。そちらを」

「え？」

イリアは俺から爆弾を受取ると、刀を持ってキングバグへと走る。

「イリア、無茶──っ！？」

大きく跳躍したイリアは、キングバグの頭を刀で斬りつけるとそこに爆弾を放り込む。

そのままイリアはデスワームの大群に斬り込み……

まもなく、どかんと爆発が起きた。

頭を焼かれ倒れるキングバグ。

以前よりも早く、しかも小規模な爆発でイリアはキングバグを倒してみせた。

爆発が小さかったおかげで、イリアや俺たちには被害はない。

メッテは声を震わせる。

「我らがイリア様とはいえ……さすが……」

すでにイリアの戦闘技術は他の追随を許さないものになっていた。

俺が見た中でも、最強の戦士になっている。

キュウビがどのような手を使おうと、もはやイリアや俺たちを止めることはできないはずだ。

「さすがだ！ オレも遅れは取らぬぞ」

ベルドスはそう言って、デスワームの大群へ突進した。

俺たちもその後を追い、南へ向かうのだった。