軽量なろうリーダー

「うーん……どうしよう」

ミリナは自分の体に引っ付いて離れない狐に、お手上げのようだった。

俺たちはキングバグ討伐後、預かっていた狐人の子供を親たちに返すため、一旦フェンデルに帰還した。

だが、狐人の子供たちは家から出ようとしない。馬車に乗るのを拒んでいるのだ。

留守を務めてくれていたモニカが言う。

「居心地がいいのはもちろんなのですが、ヨモツさんの子供や、フレッタたち村の子供とすっかり仲良くなってしまったようで」

「帰るのがいやってことか」

人間の子供でもよくあることだ。

それに、この村のものも新鮮に見えるのだろう。

メルクがぽつりと呟く。

「誤算」

「無理やり連れていくのも可哀そうですからね……」

イリアは狐人の子供が可愛いのか、複雑そうな顔だ。

メッテは腕を組んで言う。

「しかし、どうする。時間が経てば、やがて親も恋しくなるだろうが」

「個人差もあるだろう。少々、現実的ではないな」

エクレシアはそう答えると、少し心苦しそうに言う。

「花で、眠りに就かせる粉を出すものを知っている。眠らせて、送り届ければ……」

「夢だったと思わせるわけですね。たしかに狐人たちからすればそれも」

アスハの言う通り、むしろ狐人の族長や親たちにとっては都合がいいかもしれない。

起きた子供たちに、親たちがフェンデル村のことは夢だったと説明する。何もなかったことにするのだ。

とはいえ、狐人も襲われたわけだし、そこまでの記憶は消せないだろうが。夢を本当だったと考える者もでてくるだろう。

いずれにせよ、どう対応するか困るな。

一番無難な案をメッテが呟く。

「ううむ。誰か、狐人の代表を呼んでくるか。やつらがどう考えているかにも依るだろう」

だが、誰かがふっと笑いを漏らす。

声に振り向くと、そこにはヨモツがいた。ミリナ同様、狐人の子供に覆いかぶさられたヨモツが。

思わず可愛いと思ってしまったが、ヨモツの顔は真面目そのものだ。

メッテもその姿に一瞬呆気にとられるが、すぐにヨモツを睨む。

「何がおかしい？」

「あいつらには対処できんさ。この状態を見れば、もはや子供たちは手放すだろう」

「自分たちの子供だぞ？ そんな簡単に」

「するんだ、やつらは」

ヨモツははっきりとそう答えた。

メッテはそれに言い返せない。ある、出来事がヨモツの言葉を証明しているからだ。

狐人の族長は自分たちの子供を、簡単に礼として差し出すと言った。

一族の決まりを守れるなら、子供も手放す。それが狐人たちの社会だ。

俺はヨモツに訊ねる。

「お前は、絶対に狐人たちが子供を迎え入れないと？」

「もちろん、ここに来た狐に何も言わずただ引き渡すこともできるだろう。だが、ここを知った子供たちの中には、必ずフェンデルに行きたがる者も出てくる。そういった者はもれなく追放だろうな。ああ、お前たちには何も問題がないか……」

俺たちは助けを求めてくるなら誰でも迎え入れる。

もし、狐人の子供が追放されたら俺たちの村で暮らさせるだろう。

だが親と離れてしまう……追放された子が傷つくことに変わりはない。

ヨモツは言う。

「俺はただ……子供にそんな思いはさせなくてもいいと思っただけだ」

つまりは、遠慮なく眠らせたほうがいいというわけか。夢なら、子供たちも諦めてくれると。それでも、やはり数名は夢が本当のできごとだと思うだろうが……

しかし、今の言葉はヨモツの本心だろう。覆いかぶさってくる子供たちを、どこか寂し気な目で見ていた。

自分も妻も何かしらの理由で追放された。

だから、狐人は憎い……しかし、子供までは憎めないか。

俺はコクリと頷く。

「エクレシア……花を集めてくれるか」

「分かった……安心しろ、体に害はない。ぐっすり眠るためのもので、体を回復させる効果もある。味もないから、食べ物に混ぜればいい」

そう言うと、エクレシアは他のエントたちに花を集めるよう伝える。

メッテがヨモツに言う。

「見直したぞ……分別がないやつだと思っていた」

「分別？ ……俺は……結果的には多くの人間の子供を殺してきた」

ヨモツはそう言うと、そそくさとその場を去っていく。

直接手を下したことはなくても、間接的にはということか。

ミリナは去っていくヨモツをとても悲しそうな目で見ていた。

そしてこう呟いた。

「お父さん……お父さんとお母さんがこのフェンデルに来ていたら」

復讐に手を染めることもなかったかもしれない。

だがその時はフェンデル族も、豊かだったわけではない。

いや、鬼人たちなら迎え入れていたかもしれないが……

いずれにせよ、後悔してももう遅い。

そんな中、ミリナが何か決心したような顔を俺に向ける。

「ヨシュア様……お願い。どうか、私に狐人たちと交渉させて」

「ミリナが？」

「どうしても……私も知りたいの」

その言葉に、俺もイリアも頷く。

こっちは狐人を助けた。

少しの要求は許されるはずだ。

俺たちはこの後狐人を薬で眠らせて馬車に乗せ、キングバグを倒した場所に向かうのだった。