軽量なろうリーダー

「あそこの沼地で、たしかエナを助けたんだよな」

メッテは砂浜の奥に見えた沼地を見て言った。

俺はコクリと頷く。

「ああ。マッドスライムのいた場所だな」

「あのときはクラーケンの毒があったからよかった」

メルクが呟くとメッテは苦笑いする。

「そもそも、そのクラーケンも怖かったよな……また、襲われないだろうか」

「そうそう何匹もいるようなやつじゃない……多分」

俺が自信のなさそうに言うので、メッテは心配そうに船の周囲を確認し始めた。

イリアがそれを見て言う。

「何が来ようとヨシュア様の敵ではありません。落ち着きなさいメッテ」

「そ、そうですよね。私たちにはヨシュアと……ええ、大丈夫です」

メッテはそれ以上に何も言わず頷いた。

イリアは一瞬首を傾げるが、すぐに俺に話しかけてくる。

「とはいえ、東にも強力な魔物がいそうですね」

「ああ。まあ……フェンデルの近くも正直危険な魔物ばっかだったんだが」

感覚がマヒしていたが、そもそもフェンデル周辺にいたアーマーボアやヘルアリゲーター自体が強力な魔物だ。

もっと人の少ない東にいくなら、更に強力な魔物がいる可能性もあるが……

アスハが帆に風を送りながら、こう呟く。

「私たちが見た限りでは、東でもやはりボアが多いですね。砂浜はやはりシールドシェルが」

天狗たちの情報によれば、特段目に見えて変わった魔物はいないようだった。

「とはいえ、油断はできない。皆、なるべく離れ離れにならないようにな」

俺の声に皆おうと頷いた。

そんな中、メルクが南をぼうっと見ながら言った。

「南には、何がある」

「そうだな。少し西からずっと南へ行けば、魔王軍の住んでいる南大陸が見えるだろう。だが、ここから南となると俺も何があるか」

そう言うとメルクは再び、南の水平線に視線を向けた。

「メルクは村でじっとしているより、冒険が好きか？」

「そんなことない。でもヨシュアと一緒ならどこまで行ってもいい」

「め、メルク……」

素っ気ない喋り方のメルクだが、俺は聞いていて嬉しくなる。

それを見たイリアもすかさずこう言った。

「私もヨシュア様と一緒なら地の果てでも……あの世でも！」

「あの世は一緒にいっちゃいけないだろう……まあ、いつかは行ける限り南に行ってもいいかもな」

「東も北も興味があります。もっと簡単に行き来できるといいんですけどね」

イリアの声に俺は頷いた。

「飛行艇が作れれば、それも解決するかもな」

ユミルディアの地下で入手した空を飛ぶ船の設計図。あれを作れれば、わざわざ川や海を通る必要もなくなる。

ドワーフたちが設計を進めてくれているし、俺も東で何か使えそうな物が見つけられると良いが。

そんな中、メッテが言った。

「皆、そろそろ腹は減らないか？」

「たしかにもうお昼だな。少し浜で休憩しようか」

メッテは船酔いしやすい。エントの葉があるとはいえ、無理は禁物だ。俺自身、船にそう強いわけじゃない。

皆、俺の言葉に首を縦に振る。

なので俺たちは近くの浜に上陸し、そこで料理をすることにした。

調理場を作り船を回収すると、俺はメッテと一緒に料理を作り始めた。

一方でイリア、メルク、アスハたちは周囲に魔物がいないか見にいってくれた。シールドシェルが何体か襲ってきたようだが、イリアの前では瞬殺だ。

「できたぞ！ さっきエナが獲ったばかりの魚だ！」

浜に置いたテーブルの上に、メッテが料理を配膳していく。

香草の乗った魚のステーキと、カブのスープ、それとグランク麦のパンだ。

優しい潮風が吹く中、俺たちは食事を始めた。

「美味しい……」

「メッテ、腕を上げましたね」

アスハとイリアがそう褒める中、俺も料理を味わいながら無言でこくこく頷く。

エナによればこの魚は生でも食べられるらしいが……今度挑戦してみよう。

しかし、最初は焼いた肉や魚がほとんどだったが、ここまで食事が豊かになるなんてな。

そんなことを考えていると、メルクが突如耳を立てる。

そして茂みのほうに目を向けた。

「何かが狙っている。気を付ける」

「私が見てきます」

イリアが立ち上がろうとするが、俺はその手を引く。

「いや、魔力の形からして、恐らくは犬や猫だ。狼にしては小さいし、心配することもないだろう。それに一匹だけだ」

俺は茂みの中の魔力を見て言った。

「なら、少し魚を渡せば帰っていくだろう。ほら」

メッテは魚のステーキをほぐすと、それを乗せた皿を茂みの近くに置く。それからテーブルに戻ってきた。

するとしばらくして、茂みがガサガサと揺れる。

中から出てきたのは、赤い瞳の小さな黒猫だった。

「可愛い……」

アスハは思わずそう呟いた。

黒猫はこちらを警戒しながらも、魚を少しずつ口に運んでいく。あっという間に、全て平らげてしまった。

「お腹が空いていたんだな。ほら、スープも」

メッテはスープの入った皿を置いて、黒猫に飲ませた。

黒猫は満足そうな顔をすると、再び茂みに戻っていった。

メルクがそれを見て呟く。

「こんな場所で珍しい」

「ええ、私たちも猫はあまり見ませんね」

イリアもそう頷いた。

俺もフェンデルに来てから、野生の猫や犬を見たことがない。やはりボアやヘルアリゲーターにやられてしまうからだろうか。

「連れていきましょうか？」

アスハがそう言うと、メッテも「それがいい」と黒猫に近付こうとする。

しかし黒猫は逃げるように遠ざかってしまった。

「ううむ。ちょっと難しいかもな」

「無理して連れていくのも悪い。そっとしておこう」

俺の言葉に皆、賛成してくれた。

それから再び俺たちは船を海に浮かべ、海岸線に沿って東へと航海しだした。

だが、メルクがあることに気が付く。

「さっきの黒猫も同じ方向に走ってる」

「ついてくるつもりでしょうか？」

アスハがそう言うが、メッテが答える。

「夕食も狙っているのかもな。まあ、しばらくしたら飽きるだろう」

しかし、黒猫はずっと俺たちを追ってくるのだった。