軽量なろうリーダー

夜が白み始めるころ、俺たちは王都へ帰還した。

宮殿では、いまだ戦うか王を迎えるかの討論がなされていた。

そんな中、俺はイーリスを玉座の間の人目に付かない柱の裏側に呼び出す。

イーリスが神妙な面持ちで訊ねてくる。

「ヨシュア……その顔は」

「ああ、手に入れてきた」

俺は魔法工房から、奪取した王冠をイーリスに渡す。

イーリスは王冠をよく観察しながら言う。

「たしかに本物ね……どうやったっていうの？」

「手法は聞かないでくれ。俺たちがやったということも秘密にしてほしい」

「わかった。約束は守るわ」

王冠を被ると、イーリスは物陰から出て行く。

それに気が付いた周囲の貴族がざわつきだす。

「そ、それは……」

「本物、ではないですよね？」

王の間の貴族の誰もが、信じられないようだった。急に王冠がイーリスの頭上に現れたのだから仕方がない。

「本物よ……ほら」

玉座に座ったイーリスは、手から光を浮かべて見せた。

その光は、瞬く間に王の間の隅々にまで広がる。

「おお！ これぞ、まさしく！」

「し、しかし、どうやって」

「向こうでこちらに味方してくれる者たちが、兄から取ってきてくれたのよ」

堂々と、イーリスは嘘を言い放った。

だが、内通者がやったとしか考えられないできごとだから、貴族たちも納得したようだ。

そして国王側にも味方がいると知って、皆安堵しただろう。

ある者には、そういう手段は汚く狡猾にも見えるしれない。ただ同時に、イーリスは謀略を巡らせることもできると一目置いたはずだ。

そんな中、王の間に伝令が入ってくる。

「申し上げます！ ロデシアより、陛下の軍がやってきます！」

「そう。城壁の迎撃態勢は整っているわ。あとは、兄と話をするだけね」

そうしてイーリスは王都の北の城壁へと向かった。

俺も、城壁で待機してもらったメッテたちのもとへ急ぐ。

城壁へ向かっていると、すでに陽が顔を出していた。

イリアが呟く。

「王冠がないまま、この街を攻めるつもりでしょうか」

「なくても、ともかく王都に戻ることを優先したんだろう」

王が採れる選択肢は、二つあったはずだ。

一つは当初の計画通りともかく王都へ早く戻る。

あるいは、王冠の贋作ができるまで待つか。

今回は、贋作では意味がないと踏んだのだろう。すでに本物の王冠はイーリスの手元にあると考えるのも普通だ。

これが明るみとなってしまえば、自分に味方する貴族や兵が離れてしまう……

その不安もあって当初の予定通り、王都へ急いだ。

「貴族や兵も、一応は王の言う通り攻撃してくるかな……」

とはいえ、とてもこの王都の高い城壁は破れないだろう。

それに、無用な流血を避けるために、俺はメッテたちに準備をしてもらっていた。

俺は戦闘準備で忙しい城壁の上を進み、メッテたちと合流する。

メッテが俺に訊ねてくる。

「おお、ヨシュア！ 大丈夫だったか？」

「こっちは全部上手くいった。そっちは？」

「準備万端だ」

「そうか、ありがとう……皆寝てないだろう。悪いな」

「いや、皆交代でここに寝ていたさ。さっき、急に騒がしくなったから起きたんだ。あれは、つまり敵ってことか？」

メッテは北に見える軍を見て言った。

「そうだ、王の軍だ」

「そうか。まあいつでも来いだ。このとおり、投石機も設置してある。他に三か所にも仲間に散らばってもらっている」

「くれぐれも当てないでくれよ……ともかく、あとはイーリスと王のやり取りを待つだけだな」

そうして待っていると、数十分後には王の兵が北の城壁と平行になるように展開していく。

一方で、二十名ほどの騎乗した者たちが、北門の近くにやってくる。

王とその配下の貴族、近衛騎士たちだ。

しかし俺は、不思議なことに気が付く。

王の頭には、俺たちが奪取したはずの王冠が乗っていたのだ。

イリアもそれを見て驚くような顔をする。

「あれは……」

「偽物を掴まされた……？ いや、イーリスに渡したものは確かに魔力の反応があった。光も発することができた……」

予備があったのだろうか……いずれにせよ、イーリスの王冠は光を発することができたから本物のはずだが。

しかし、王も余裕がない表情はしているが、王冠を奪われたにしてはまだ落ち着いていると思う。

それに、イーリスの頭を見て、驚きというよりは怒りを感じているようだった。

そんな中、メルクが呟く。

「あの王冠……変な匂いがする」

「変な匂い？」

「分からない。だけど、いい匂いじゃない」

「偽物かもしれないってことか……モニカ、一応王を狙撃できるように」

俺の声に、モニカはかしこまりましたと、他のエルフにもそれを伝える。

やがて王一行が北門付近にまでやってくる。

「王の御旗が目に入らぬか！？ ここにいらっしゃるは、トレア王であらせられるぞ！ 開門せよ！」

近衛騎士の一人が馬を止めて叫ぶ。

しかし、門は開かない。

代わりに北門の上にいたイーリスが声を張り上げる。

「そこの者はもう、この国の王ではない！ 王都を捨て、民を捨てた者を王とは呼ばない！ ここにあなたの帰る場所はありません、兄上！」

その声に、王の軍勢はどよめきだす。

イーリスの頭上に王冠があることに気が付いたからだ。

軍勢が混乱するのを見て、あわてて王は叫んだ。

「き、貴様ぁっ！ そんな紛い物をこしらえおって！ 皆、あれは偽物だ！」

王はそう叫ぶが、イーリスはこう返す。

「まぎれもなく、私の王冠は本物よ」

そう言うとイーリスは手を天に掲げる。

すると、瞬く間に空から眩い光が広がった。

王の軍勢はそれを見て、明らかに動揺していた。王冠は本物であると信じたのだろう。

「ち、違うまやかしだ！」

そう主張する王に、周囲の者たちは無言で視線を送る。

ならば、お前も光を出してみろ、と言わんばかりに。

王はすかさず手を天に掲げた。

しかし、光は出ない。

「──っ！？ な、何故だ！？ 何故、光が出ない！？」

王の焦り方は演技とは思えなかった。

まるで、本当に王冠を本物だと思っているような……

いずれにせよ、王の王冠が偽物なのは明白だった。

「その王冠は偽物です、兄上！」

「違う！ 違う、違う！ 余こそ、本物の王だ！！ 全軍、この謀反者たちを殺害せよ！」

王の声に、近衛騎士はラッパを鳴らした。

すると、王の軍勢は城壁へと走り出す。

だがなんとも勢いがない。

準備が全く整っていないのだから仕方がない。

投石機もバリスタもまだ準備できておらず、あるのは急ごしらえの攻城櫓と、梯子ぐらい。とても攻城戦ができる状態ではなかった。

「よし、来たな……メッテ」

「おう！ 発射だ！！」

メッテが旗を上げると、城壁から四基の投石器が一斉に投擲を始めた。

球は、導火線の付いた球体。

それは軍勢の前に着弾すると、どかんと爆発し火の壁を作り出す。

「ひ、ひいっ！？ 石が爆発した！？」

「あ、あんなのに当たったらひとたまりもねえ！」

軍勢は見たこともない兵器に混乱しているようだった。

爆発自体は皆、見たことがあるだろう。しかしあれだけ大きな爆発を目にしたことはなかったはずだ。

「うむ、なかなかうまく燃えているのう」

ユミルは自慢げにそれを見つめていた。

あれは、ユミルの作った爆弾だ。威力は低いが、周囲に火が燃え移りやすいよう油を使っている。

また、北門付近の平野にも、油など燃えやすいものを撒いていたのだ。

王の軍勢の動きが鈍るとアスハは風魔法を吹かせ、火を軍勢のほうへ向かわせる。

「ひ、ひいぃっ！ 逃げろ！」

迫りくる火の手に軍勢は一挙に総崩れとなり、北へ敗走しだした。

一方で北の城壁からは歓声が上がる。

残っているのは、王とその付近の側近や近衛騎士……いや、その中からも逃げ出す者が現れだした。

もはや、王に戦力と呼べるものは残っていない。

王もロデシアに退却すると誰もが思っただろう……しかし、王は怪しい紫色の光を周囲に発するのだった。