軽量なろうリーダー

「皆こっちに気が付かない。なかなかこの魔法は使える」

メルクは河港のスケルトンたちを見て言った。ハイドを展開しながら。

俺たちは川を進み、王都の中へ侵入した。

途中、ハイドを使いながら進んだおかげか騒ぎにならずに済んだ。

自身にかけるだけでなく、ハイドは壁のように展開することもできる。それで船の両舷を隠したのだ。

メルクとアスハも加わっているからだろうか、船に気を留めるスケルトンは全くいなかった。

モニカは少し不満そうな顔をする。

「まあ、静かにいけるなら別にいいですけどね」

「活躍の機会はまたある。そんなに焦るな」

メッテはぽんとモニカの肩を叩いた。

俺は甲板からボートを川に下ろしながらモニカに言う。

「むしろ、これからが大事だ。俺はセレスとロネアと一緒に、ボートで河港の近くまで行ってくる。もし敵が襲ってくるようだったら支援を頼むぞ」

「もちろん」

モニカは弓を握って頷いた。

メッテも任せておけとクロスボウを掲げた。

しかしイリアだけは心配そうな顔だ。

「大丈夫だ、イリア。上陸するときは一緒だ」

「はい……お気をつけて」

イリアは小さな声で応えた。

本当に心配性だな……

しかしイリアはスケルトンと言うよりは、ロネアを警戒しているのかもしれない。

ロネアは召喚されたデーモン。魔王軍と会ってどういう動きをするのか心配しているのだろう。

ロネアはセレスと共に、ボートへ乗り込む。

「メッメー！ ヨシュア様、行くっすか！？」

「ああ！ じゃあ、行ってくる」

俺もボートへ乗り込み、オールを漕いだ。

河口に近付き、セレスとロネアを見た時のスケルトンの反応を見るわけだ。

ただし、俺は魔物ではない。だから自身の姿をハイドで隠す。

「あそこに固まっているな」

川に面した露店が立ち並ぶ通り。

そこには不気味に静止するスケルトンがいた。

「セレス、頼むぞ。ちゃんとマジックシールドは展開しとくから」

「メッメー！ 任せるっす！」

「ロネアも。何かあれば、セレスを守ってくれ」

「お任せを」

俺は二人の声を聞いた後、完全にハイドで気配を消す。

そうして、ボートをスケルトンの近くで泊めた。

「メッメー！ ごきげんようっす！」

セレスはボートの上から、武器を手にしたスケルトンに声をかけ始める。

するとスケルトンたちは、一斉にセレスに顔を向けた。

「め、めめ！？」

最初は襲ってくるかと思ったが、スケルトンはそれ以上動く気配はない。

「メッメー……驚かさないで欲しいっす。道を尋ねたいだけっすから。神殿まではどういけばいいか分かるっすか？ いやあ、この街大きくて道に迷っちゃったんす」

その声にスケルトンは手にした剣を北に向けた。

「おお、そっちっすね！！ ありがとっす！！ 行ってみるっす！」

俺はそのままボートを船のほうに漕いでいく。

ハイドを一部解き、セレスに言う。

「よくやってくれたぞセレス。スケルトンたちはお前たちを襲わないようだ」

「メッメー！ それなら、作戦通りウチラの出番っすね！！」

俺はうんと頷くと、上陸の準備をするため船に戻る。

それから、帆船を河港の桟橋につけさせた。

上陸するのは、セレスとモープが十五名、イリア、メッテ、メルク、ロネア、そして俺だ。アスハには、空の高い場所から敵の動きを探ってもらう。

モニカとユミル、エナには、他の亜人たちと一種に帆船を守ってもらうことにする。

「皆、頼むぞ。俺たちが上陸したら、渡し板は上げておいてくれ」

二人が頷くと、俺たちは桟橋へと降りた。

モニカたちは船と桟橋の間にある渡し板を取り外す。

そうして俺たちはモープの群の中に隠れながら、王都を進むことにした。

モフモフとしたモープの群が王都を進む……普通なら異質な光景だ。

しかし、通りのスケルトンたちは、誰もこちらを襲ってこなかった。

「意外に少ないですね……」

周囲の市街を見ながらイリアは呟いた。

ここは王都の大通り。馬車が三台も四台も横並びで走れるような広さがある。

しかし、その広さのわりには、ここにいるスケルトンは多く見積もって数十体ほど。

皆、城壁など重要な場所に配備されているのだろうか。

もちろん、アスハの地図を参考に最短且つ敵の少ないルートを選んである。そのおかげもあるだろう。

それに敵が少ないのは好都合だ。

「おお！ なんだか服がいっぱい置かれているな！」

「これが人間の街。全然人いないけど」

メッテとメルクは大通り沿いの店を見てちょっとした観光気分だ。

イリアは「油断してはいけません」とそんな二人を叱った。

だが、そんなイリアも先程から仕立て屋の飾り棚をちらちらと見ている。

「メッメー。人間の街ってこうなってるっすね。魔王城に負けないぐらい華やかっす」

「魔王城にも街があるのか？」

考えてみれば当たり前の質問をセレスにしてしまった。

彼らも喋り、食事をするのだから当たり前だ。

「そっすね！ でもまあ、魔王城は魔族と一部の魔物しか自由に歩けないっす。ウチラみたいなモープは許されないっすけど、ロネアさんとかなら歩けるかもっすね」

ロネアはその声に無言で顔を向ける。

初めて知ったような顔だな……となると、やはり魔王軍とは直接関係ないのだろうか。

そんなことを思いながら進んでいると、急にガタガタという音が響く。

「なんっすか！？ あ！？」

モープは大通りの前から走ってくる馬車に気が付く。

だがただの馬車ではない。

牽いているのは白骨の馬……スケルトンホースだ。

スケルトンの御者が操る、檻の護送車だった。

檻の中には、人間の小さな子供が囚われていた。

「あれは……ヨシュア様」

子供たちは助けてと檻から手を出している。

服は泥だらけ。

恐らくはどこかに潜伏していたが捕まってしまったのだろう。

馬車は俺たちの後ろにある十字路を曲がるようだ。

このままいかせれば、彼らはどうなるか……

以前、フェンデルにシュバルツ騎士団のヴィリアンが来た。

やつは俺を連れ戻そうとしたが、ベイロンに捕まり、魔王軍のトロールの奴隷として売られた。

あの子供たちも奴隷になってしまうのだろうか？

……とても、このまま行かせるわけにはいかない。

しかしそれは作戦の失敗を意味する。

護送車の周囲には、スケルトンホースに乗った護衛が十騎もいるのだ。

イリアたちを危険に晒すわけには……えっ？

皆、俺に視線を向けている。

このままでいいわけがない……皆もそう思っている。

「ヨシュア様。何も迷うことはありません」

俺は、イリアの言葉にコクリと頷いた。

「助けよう」

俺が言った瞬間、刀を抜いたイリアが檻に走り、鉄柱を斬り捨てる。

「メッテ、周囲のスケルトンを蹴散らしてくれ！」

「おうよ！」

すぐにメッテの威勢のいい声が響く。

「うぉおおおおおおおお！！」

メッテの棍棒は、イリアに近寄るスケルトンの騎兵を粉砕した。

「はやくこっちに来る。あの羊のところまで走る！」

メルクの声に、檻から子供たちが走ってくる。

だが、その間に四方からスケルトンが迫ってきていた。

中には弓持ちもいて、こちらを狙い始める。

「セレス！ 子供たちを乗せて、先に船へ！ 俺たちはここで追手を防ぐ！」

「メッメー！ 皆、走るっす！」

モープたちは子供を背に乗せると、船に向かって全速力で走った。

「アスハ！ モープたちに迫る矢を吹き飛ばしてくれ！！」

「わかりました！」

その叫びに、アスハの起こした風がモープの周囲に起こる。これなら子供たちはもう大丈夫だ。

「皆、俺たちも退くぞ！」

「はい！」

俺たちもセレスたちを追って船へと走る。

だが行く手を阻むようにスケルトンの大群が現れた。

「お前たちに負けるか！！」

メッテは少しも怖気づくことなく、棍棒を振るいそのスケルトンを蹴散らす。

「死んだ方の骨に乱暴はしたくないですが……お許しを」

イリアもまた、刀でスケルトンを次々と薙ぎ払っていった。

俺とメルクはそんな二人を、スケルトンの矢から防御魔法で防いでいく。

ロネアをまた、闇魔法でスケルトンを倒していく。

とてもスケルトンたちは俺には近寄れない。

「骨のくせに全く骨がない！！ これならいくらでも倒せる！ どうだヨシュア！ このまま私たちだけで神殿を目指すというのは！」

そう叫ぶメッテ。イリアもだが、余裕の表情だ。

たしかに、できなくはないかもしれない……だが、敵の数はこんなものじゃないはずだ。

アスハが戻ってくる。

「ヨシュア様！ 王都中のスケルトンがこちらにめがけてやってきます！ 数千……いや数万かもしれません！」

いくらイリアたちが強くても、数万も相手にはさすがにできない。

「ここは一度船に退くぞ！」

俺たちは船へと撤退するのだった。