軽量なろうリーダー

白砂島を発ってから一時間、船は順調に東へ進んでいた。

振り向けばもうだいぶ白砂島が小さくなっている。

左舷側に目を向ければ、そこには広大な砂浜が広がっていた。

俺は帆柱の近くに立って帆を操る。

とはいえアスハが風を起こしてくれるので、追い風を維持するのは苦ではない。

メルクは俺の作った望遠鏡で砂浜を眺めながら言う。

「誰もいない。ボアと小さな動物ばかり」

「海のほうも、特に変わった様子はありませんね」

イリアも海を見渡しながら言った。

「さすがに一時間しか離れてない場所じゃ、危険だと思ったんだろう。もっと離れてた場所にいるかもしれない。クラーケンはあんなに、大きかったしな」

そのクラーケンの死骸は、不思議なことに俺の魔法工房に収まってしまった。氷漬けにしているので、村まで持って帰れる。

ベルドスが俺に訊ねる。

「探している子供とやらは、服を着ていたのだろう？ となれば、ヨシュアと同じように服を作れるということか？」

「簡単な作りだが、そうなるな。そして、服を作るための材料が必要になる。エクレシア」

俺が顔を向けると、エクレシアは白砂島の地底湖から持ってきた蓑の服を持って言う。

「珍しい草だと思う。少なくとも、私の故郷とフェンデル村の周囲には生えてなかった。きっと背が高いから、すぐ見つかるはずだ」

エクレシアはじっと陸上を見つめた。

それを聞いたのか、上空のアスハが言う。

「向こうの砂浜の近くに、沼が見えます。そこに、高い草が茂っているようです」

「そこで服の材料を調達している可能性もあるな。一旦、上陸しようか……メッテたちのこともあるし」

俺は、さっそく船の上でぐったりするメッテとセレス、ユミルに気が付く。

その三人の賛成という力の抜けた声に、俺は船の進路を砂浜へ変えた。

砂浜には特に魔物もおらず、容易に上陸する。

「お、あれか。ここからでも見えるな」

一見、色づく前の青々とした麦のような植物が、内陸のほうに見えた。

だが普通の麦と違い、はるかに背が高い。人の背丈ほどはある。

茎も太そうだから、乾燥させれば蓑の服の材料になるだろう。

地底湖に住んでいた者たちは住処を失ってしまっている。あらゆる物資が不足しているはずだ。

まずは食料だ。

子供が腹を空かせていたから食料が少ないのは間違いない。

とはいえ、この付近では魚や貝が豊富に取れる。海辺に住む者が、それらを食べないことは考えにくい。食料はどうにかなっている可能性は高い。

次に服も不足しているはずだ。

慌てて逃げたのだろう。地底湖には蓑の服が大量に置き去りにされていた。

それを考えれば、ここであの植物を刈って服を作ろうと考えてもおかしくない。

内陸まではクラーケンも襲ってこないだろうと、陸地に移住している可能性もある。

「よし。少し、あの植物の場所を探ろう。メッテとセレス、ユミルは……ここで待機だ。アスハは空から。あとは皆で、あの中を探るぞ」

俺の声に皆頷いてくれた。

そうして俺たちは浜から内陸の沼地へ向かう。

「こんな場所が……」

イリアは結構な広さの沼地を見て呟いた。

「この大きさの沼地になると、足を取られる可能性があるな」

底なし沼があってもおかしくなさそうだ。

足を踏み入れれば、そのまま泥に飲み込まれてしまうかもしれない。

試しにそこら辺にあった、頭ほどの岩を一つ投げ入れてみる。

しかし岩は、ずぶずぶと泥の中に呑まれていった。

「やっぱ危険だな」

そんな中、アスハが言う。

「ヨシュア様。では私が軽く探ってきます」

「アスハ。本当にすまないな」

「いえいえ。むしろヨシュア様のお役に立てて、嬉しいです」

アスハはそう言うと、すぐに顔を空に向けて飛んでいった。

メルクがそれを見て、ぽつりと呟く。

「アスハ、ずるい。メルクも飛べるようになりたかった」

「確かに俺も飛べたらと思うが……ともかく、この感じだとそのまま歩くのは危険だ。あれを使おう」

「あれ？」

首を傾げるメルクを尻目に、俺は周囲の植物を回収した。

その植物を熱と風で急速に乾燥していく。

そうしてできた植物の繊維を繋ぎ合わせ、大きな絨毯を作る。

「よし、できたぞ」

完成した絨毯を、さっそく沼地へ広げていく。

そうして敷かれた絨毯の上に岩を投げるが、絨毯は沈まなかった。

「よしよし。これで、この上に乗れる」

俺は試しに絨毯の上に飛びのった。

「おお、すごい」

「これをもっと作って敷いていこう。そうすればもっと内側へ行ける。だが」

俺の言葉にベルドスは頷く。

「うむ。オレが乗れば、さすがに沈んでしまいそうだ。ここでオレは周囲を見張っている」

「ありがとう、ベルドス。他の皆も、ある程度距離を取ってついてきてくれ」

こうして俺たちの沼地探検が始まった。