作品タイトル不明
47 期待
のんびりした日程で到着した王都のローゼンバルク邸は、前回……三年前来たときよりも、少し……いや、かなり散らかっていた。
「クロエ！ よく来たな！」
「お兄様！」
玄関で兄が私をギュッと抱きしめて歓迎してくれる。
「お兄様、一ヶ月ぶりなだけじゃないですか！ 大げさでは？」
「ここでクロエに会えることが特別なんだ！ 俺はいつもここで一人なんだぞ！」
そう言って口を少し尖らせる兄はちょっと意外で、それは家族として気を許してくれる証のようで……私もギュッと抱きしめ返した。
ゴーシュは早速商談相手と夕食を取るということで、食卓は私と兄とホークとエメルだった。
「話には聞いていましたが、少し人員整理したようですね」
ホークが苦笑する。
「ああ。俺が子どもだと思って舐めてたからな」
王都のこの屋敷にローゼンバルク中枢の人間が入ることは、これまでせいぜい年に一度か二度だった。しかし、兄が王都のリールド高等学校に入学し、ここに住むようになって、こちらの使用人のぼろがあれこれ出てきたらしい。
「スパイに横領に賄賂、頼んだことが翌日になっても出てこない。本邸では有り得ないことばかりだった。ローゼンバルクを侮るものなどいらない。多少掃除が行き届かなくても、裏切りものがいない生活のほうがよっぽどいい」
兄の言葉に、ホークがここを取り仕切る執事長をチラリと見る。かわいそうなほど恐縮しているけれど……兄を信じている私にはどうにもできない。
「というわけで、大事なクロエを任せられる、マリアのような侍女は今、いないんだ。何か困ったことがあれば、俺に言え。なんでも手伝う」
「「じ、次期様！」」
使用人たちが慌てふためく。
「お兄様、私、身の回りのことは自分でできるので大丈夫ですよ」
『オレも自分でできるぞ〜！』
「そうだな。あちこち旅をしていたときも、クロエもエメルも自己完結していたな」
兄が手を伸ばして私の頭を撫でた。
「お兄様、それで、いつルルと会えそうですか？」
「三日後の午後だ」
え？ 三日後といえば平日だ。てっきり休日にゆっくり会えると思っていた。
「お兄様もルルも授業があるのでは？」
「うん。だから夜になるね。評判のいい宿屋の離れで会食できるように手配してる。次の日も授業だから、そう長くは会えない。悪いな」
「てっきりここに招くのだと……」
「さっきも言ったけど、ここは今、人が足りないから、他人を入れることはできない」
兄にどこか冷ややかな顔でそうキッパリと言われてしまえば、そんなものかと納得するしかない。
「私、ローゼンバルクから、ルルにお土産をたくさん持ってきたの。ルル、喜んでくれるかな？」
「……そうか。さあ、冷める前に食べよう」
◇◇◇
荷解きをして、旅の疲れをとり、こちらの屋敷の外回りを整備する。
春の花を愛でつつ、早速伸びてきた雑草を抜いて、庭木の手入れをして、境界線に結界を張る。まあ結界はすでに兄のものが厳重にかかっていたけれど、念のためだ。
そうこうしていたら、すぐに約束の日になった。
私は自分で編んで、草木染めをしたショールや、実は回復幅が最上級のポーション、色とりどりのスイトピーの花束を抱きしめて、ホークとともに王都の中心部から少し離れた、山手にある宿へ先乗りした。
ローゼンバルクが昔から贔屓にしている宿屋らしく、独立した一軒家風の離れには美しい器がテーブルにセッテイングされ、広めのバルコニーには美しいお菓子が所狭しと並べられているテーブルセットが準備されていた。
ホークがぐるりと周りを見渡して、
「……クロエ様。今日は夕焼けが特に美しい。まずはバルコニーでお茶を飲まれながら、お話ししては？ 日が暮れたころに夕食は運ばせましょう」
私としては、食事を美味しくいただいたあと、ゆっくりバルコニーで語らい合いたかったけれど……。
『それがいい。今日の夕焼けはとってもキレイだぞ！』
確かにオレンジ、赤、紫というグラデーションになった、今日の夕景は素晴らしい。
「そうね。そうするわ」
ルルへのお土産をカーテンの後ろに隠して、いそいそと待つ。
「ホーク。私の格好おかしくない？」
茶色の髪は襟足でまとめて、エメルに似たグリーンのリボンで結び、シンプルなオフホワイトのワンピース姿の私。
『地味だ！ でもそのほうがいいと判断したんだろう？』
「ルルはきっと制服だもの」
「華美な格好だと、平民である相手が気遅れすると思ったんでしょう？」
ホークが微笑んだ。
「私はただ……昔と同じような格好のほうが、ルルがいろいろ思い出してくれるかなって……二人で遊んだときのことを……」
ルルと手を繋いで、屋敷から見えない裏庭を走り回って遊んだ。幼い日の数少ない幸せな思い出。喉が渇くとトムじいがお茶を準備してくれて、熱い！ とルルが言うとケニーさんが冷ましてくれて……。
バルコニーで暮れゆく空を眺めていると、トントンとドアがノックされた。ホークが迎えに行った。緊張する！
『オレはそのへんで見てるから。クロエ、楽しい時間になるといいなっ！』
エメルはフッと姿を消した。
やがて室内に、兄に促されて美しい女性が入ってきた。
焦げ茶の制服に身を包み、手入れされた真っ直ぐな黒髪は腰まで伸びていて、灰色の目を細めて私を見つめている。
おてんばだったあの頃のイメージは全然ない。でも、
「ルル！ ルルなのね！」
「……姫さま？」
ああ、トムじいとルルだけが、一番みすぼらしかった私を、姫だなんて呼んでくれていたのだ。
「ふふふ、姫なんかじゃなかったけど……クロエだよっ！ ルル！ 会いたかった！」
「……クロエ……様」
「ルル、とっても綺麗になっててびっくりした！」
「姫さまも、とってもかわいくなったわ……」
「さあ、こっちにきて！ 食事の準備ができるまでバルコニーでお茶を！ 美味しいお菓子もたくさんあるんだよ！」
「バルコニー……」
私が手招きして、バルコニーに案内する。
ルルは可愛らしく飾り付けられたお菓子のテーブルやフカフカのクッションの置いてある椅子を見て、途方にくれた顔をしたあと、俯いた。
「さあ、座って座って！ ルル？」
「……随分と……豪勢な生活をしているようね……」
「え？」
「……姫さまのせいで……私たちは……」
ルルが小刻みに震える。私は嫌な予感に胸がバクバクと鳴り出した。
「姫さまのせいで、じいちゃんは死んだっていうのにーーーー！！」
ルルから爆発するような魔力が噴出した！
私、目がけて、この宿の庭の大小さまざまな石や岩が襲い掛かった！