作品タイトル不明
103 登校
いよいよ明日から再び学校ということで、領地からダイアナがやってきて、ミラーとバトンタッチした。
「クロエ様、思い詰める必要ないから。クロエ様が楽しいと思う未来を選べばいいんだよ？」
「ミラーってば、何当たり前なこと言ってんの？ ねえクロエちゃん？ ほらミラー、引き継ぎしましょ？」
ミラーとダイアナはじめ、兄の側近たちは仲がいい。ローゼンバルクに尽くす兄に全幅の信頼を寄せ、慕っているという共通点が彼らを繋いでいる。
「あれ、今回は付き添いゴーシュじゃなくてホークだったの？」
ホークがおじい様のそばを離れるなんて珍しい。
「クロエ様、俺よりゴーシュがよかったわけ？」
「そんなわけないでしょっ！」
ホークは結局のところ、私の理想のお父さんなのだ。いや、おじい様に惚れ込んでいるのだからお母さんなのか？
ホークもベルンも、トラブルメーカーのゴーシュも愛しているけれど、ホークとだからこそ、遠慮せずできることがある。
「しばらく王都の屋敷の面倒を見るように言いつかってきた。ベルンのかわりと思ってくれればいい」
「まだベルンさんはマリアから離れられないだろって、ホークさんが手を挙げてくれたんだよ。まあホークさんの代わりにもなんないけど、一応内政周りはデニスも頑張ってるしさ〜」
「なるほど。ホーク……ありがとう」
「……ふふふ、クロエ様の面倒を見るのは俺にとってご褒美だよ」
ホークは私の額にチュバッとわざと音を立ててキスをした。
今回の学校の登校はおよそ二週間。筆記及び実技のテストだ。
「え、ホーク、行き帰りの送迎までしてくれるの？」
「ああ。ギリギリまで俺がつく」
「ベルンもそこまではしなかったわよ」
「状況は刻一刻変わる。クロエ様、本当は学内まで押しかけたいくらいだ」
祖父からサザーランド教授のことをどの程度聞かされているのだろう。
「クロエちゃん、エメル様も神域の卵につきっきりでしょ？ 私たちみんな、学校に楽観視してないよ」
ダイアナとホークの真剣な表情に、固まった。
「……慎重に行動するよ」
「約束だぞ？ クロエ様」
ホークと別れて校門を入ると、ダイアナの元に彼女の高レベル〈紙魔法〉である紙製の蝶……〈式神〉が戻ってくる。紙鳥と似ているが、紙鳥は伝達のみだが、式神は術者の命令に沿ってある程度自由に動くのだ。
三匹の蝶から何かを読み取ったダイアナの歩む道を、さりげない会話をしながらついていく。最も安全なルートなのだろう。
何事もなく……教授にもドミニク殿下にも、ガブリエラ嬢にも会うことなく……２年4組の部屋に到着した。
入るなり、教室がざわりとする。これは致し方ない。前回の実習以来の私とダイアナの登場だ。私は小さく会釈して自分の席に行き、これまたしょうがないことであるが、埃かぶっていたために、私とダイアナの席を低レベルの〈風魔法〉でキレイにする。
「クロエちゃんありがと〜」
「どういたしまして」
「クロエ様！」
ザックがまあまあ大きな声をあげた。体つきが一回り大きくなり、ずいぶん日に焼けている。夏のあいだ、特訓したのだろうか？
「お久しぶりです。お元気そうですね」
「はい、あ、あの、おね、お願いが」
「はーい！ クロエちゃんへのお願いは、私を通してくださーい」
「ダイアナ……おまえ……はあ……」
ダイアナの背後から教室内を見渡すと、ケイトはお友達と楽しそうに話しながら、ザックを窺い、カーラは自分の席で静かに手元の本を読んでいた。
すぐに教師がやってきて、早速試験に移った。ダイアナは真剣な表情で私の答案をカンニングしていた。彼女にとって、ここでの学びは全く興味がないらしいから……いいのか？
二教科終わると昼休みとなり、私とダイアナはお弁当を持って、早々に教室を出る。いつもの中庭に腰掛けると、ダイアナがテーブルにお弁当を広げてくれた。
気の早い木々は、紅葉を始めていた。
「さあ、クロエちゃんどうぞ！領地でマリアさんに仕込まれたので、味は保証します！」
「……今日のお弁当、ダイアナが作ってくれたの？ すごい！」
「王都の屋敷の料理人も美味しいけど、ローゼンバルクの味付けではないでしょう？」
そうなのだろうか？ 私は6歳まで、ろくな物を食べていないから、大体のものはなんでも美味しくいただいてしまう。味の違いで気になるところは、毒か薬か、それだけ。
「ありがとう。でも、できるときだけでいいよ。それに料理人の仕事を奪っちゃだめ」
「はーい」
丸いパンに塩味の鶏肉が挟んであるものを食べる。美味しい。確かにこのハーブはローゼンバルクの大地の味だ。
「確かに……故郷の味だわ。しばらく帰っていないから嬉しい」
「よかった〜へへへ。ん？」
ダイアナが何かを察知し、自分の後ろを振り向く。一人の少年がこちらに向けてやってきた。この空間には今私とダイアナ二人。私に用がある？
「どちら様？」
ダイアナがスクッと立ち上がり、彼と私のあいだを塞ぐ。
「ふふふ、ひどいなクロエ、私を不審者扱いなんて。まあでも、この仕様がクロエを騙せるほど上手くいってると思えば楽しいね」
ダイアナの肩越しに見る制服を纏った少年は、こげ茶の髪に、黒縁メガネ。その奥の瞳も茶色。どこでも出会った記憶がない。しかし、この声はよーく知っている。
「……リド様？」
「せいかーい！」
私がダイアナに目配せをすると、さっとダイアナは脇に避けた。
私が挨拶をと立ち上がり、スカートを摘もうとすると、リド様が手で制止する。
「やめてよ。目立ちたくないからこんな扮装してるのに。ましてここは何人も平等な学校でしょう？先輩？」
私は肩をすくめて、彼に椅子を勧めた。彼は遠慮なく座り、私もそれに続く。
「うわ、美味しそう。食べていい？」
「どうぞ？」
「はあ……神殿のものよりも味がしっかりついてて美味しいよ」
「それはよかった。ダイアナ、リド様にもお茶を」
「はい」
ダイアナは名前だけで全てを察し、友達から出来のいい私の従者の顔になる。
「いつもそのように変装して登校しているのですか？」
「うん。そのままだと煩わしくてね」
まあリド様は神がかった美少年だ。実際神がバックについている。
「付き人は？」
「いないよ。この小さな箱庭でくらい、一人で生き抜けずどうする？という祖父の考えでね。神殿には私の代わりは案外いるんだ」
大神官様、思ったよりもスパルタらしい。
「でも、髪はカツラですか？瞳はどうやって色を変えているのですか？」
リド様の瞳は思わず跪いてしまうような、鮮やかな黄金。
「ああ、〈色魔法〉だよ」
「〈色魔法〉……」
「普通は物体や、自分自身の色を自在に変えるものだけれど、高レベルになると、他人の色にも干渉できるようになる。神殿にそんな便利な神官がいてね。このおかげで私は地味に学生生活を送っていられる」
自分の正体を知られることなく、この貴族社会の縮図とも言える学内を観察しているのだ。悪い人だ。
それにしても、〈色魔法〉は瞳の色まで変えられるなんて……かつて教授の下に集った仲間を思い出す。
「それでは私なんかに声をかけない方が良かったのでは？ 試験が終わればご挨拶にいきましたのに」
私はとっくに悪目立ちしている。
「本当はそうなんだけどね。どうしても欲求に突き動かされてさ？ クロエ、とうとう、とうとう卵が動いたんだ！」
「……まあっ！」
私は思わず手を伸ばし、リド様の手を握りしめた。
「おめでとうリド様！」
「もう、嬉しくって嬉しくってさ！ これまで10年あまり、いろんな卵に魔力を渡してきた。初めて……初めて反応があったんだ！」
リド様は年相応に破顔した。
「不安ですものね……わかります。魔力が吸い取られる以外なんの感触もないと、中で生きてるのか死んでるのか？ 自分のやってることは孵化の手伝いになってるのか無意味なのか？ 私も悶々としました」
その悶々とした時間は私は二年間。リド様は十年？ 私ならば心が折れていたかもしれない。リド様は、華奢な体つきとは反して、強靭な心をお持ちのようだ。
「クロエならばわかってくれると思ったんだ！ 卵のおかげで魔力量もじわじわ増えているし、譲ってもらった秘伝の書のおかげで、神殿と違うアプローチで〈光魔法〉の成長を実感してる。クロエとアーシェルを遣わしてくれたこと、神に感謝だ！」
リド様がヤボったい格好に反した、洗練された祈りを捧げる。
私とアーシェルは神によって、リド様の前に誘導されたのだろうか？