軽量なろうリーダー

アセリアは、スプーンでスープを掬う。

ハルムが作った、野菜と肉が申し訳程度に入ったスープ。

公爵邸で食べてきた料理よりずっと簡素で未熟なはずのそれは、アセリアにとって毎日の心と身体をホッとさせるものだった。

食事はただ気品よく口に運ぶためのものでも、家格を誇示するためのものでもありませんでしたのね。

夜会では飾りでしかなかったあれらの食べ物も、きっと誰かが作ったものだったはずだ。

この生活にならなければ、きっとわからなかったことの一つ。

「考えなくてはいけませんわ。お金がなくても、畑を回復させる方法を」

「そうですね」

う〜ん、と考えるハルムの姿は、なかなか綺麗なものだ。

「休耕だけでも畑は休まります。麦は畑の栄養を多く使うので、豆でないと回復するには至りませんが、マシにはなるはずです」

「そうですのね」

アセリアは、一人牧場へ向かう途中でも、つらつらとそんなことを考えていた。

村のそばの川の先にはあの黒い橋があることを、意識せざるを得なかった。

子供たちがそちらの方へ走って行く姿を見るだけで、心がキシリと痛む。

あの黒い橋を作り直せれば問題は全て解決いたしますわね。けど、資金がなければどうすることも出来ませんわ。

そんなアセリアの顔は、さぞむむむむむむとでも言いたげな顔だったのだろう。

「どうなさったね？」

と声がかけられた。

「きゃっ」

驚いてそちらに顔を向けると、そこにいたのは背の小さなお婆さまだ。

「ご、ごきげんよう」

気丈にも挨拶をすると、

「ごきげんよう」

とニコニコ顔で挨拶が返ってきた。

お婆さまの後ろには、薬師の家がある。

もしかしてこの方が……？

そう閃いた瞬間、お婆さまの方から話してくれた。

「ワタシは薬師のレアク。お嬢さんは？」

穏やかな声。強く優しそうな人だ。

「わたくしは、アセリアと申しますわ」

丁寧なカーテシーで挨拶する。

「知らない人ね」

あっさりとしたものだ。

「わたくし、この間ここへ引っ越してきたのですわ」

レアクは、挨拶をしている間も、まじまじとアセリアの顔を見ていた。

そして、何か思いついたように声を上げる。

「何かお悩みみたいね？」

「え、ええ。お分かりになるのですか？」

「そうよ。ワタシはヒトの観察は仕事のようなものだから」

レアクがにっこりと笑顔を見せる。

思えば、この村に来てこれほど笑顔を見せる人は初めてだ。

みんなどこかしら興味やからかいが顔に出る人ばかりだった。

さすが薬師様、といったところですかしら。

アセリアは、子供の頃から王宮の薬師に体調を見てもらっていた。地味な色のドレスを着たご婦人で、いつだってムッとした顔をしていた。

だからアセリアは、薬師といえばいつだって機嫌が悪いものだと思っていたのだ。

けれど、そういうわけでもなさそうだ。

「畑に植える豆を買いたいのですけれど、売るものが見つからなくて。黒い橋が渡れるようになりたいのですけれど」

レアクは、その話をとても真面目な顔をして聞いてくれた。その言葉から、ヒトの体調がわかるみたいに。

そしてこう言ったのだ。

「お嬢さん。とりあえず、中でお茶を飲まない？」