軽量なろうリーダー

アセリアとハルムは、村へ向かった。

鶏を育てているというオエグさんと会うためだ。

手には、昨日畑で手に入れた、ルッコラとチャイブを少し持ってきた。

これで卵と交換してもらえれば今日は卵が食べられる。

村はもうすっかり目覚めていた。

川のせせらぎ、鳥の声。女性達の笑い声。

川で洗濯をする音。それに、どこかから麦を挽く石臼の音がする。

家々からは食事を作っているのか、細い煙が立ち昇っている。

二人は、村の向こうにある農場へ向かうため、村の広場を横切って行く。

「この先ですよ、お嬢様」

「ええ」

ハルムに言われ、そちらの方を見るけれど、特に何があるわけでもない。

小さな村のことで、村はずれだといってもあっという間に着いてしまう。

「ここですの？」

「そのようですね」

目の前にはやはり何もない。

いや、よく見れば、腰までの木の柵が張り巡らされてはいるようだ。中は広いが、ただ広い草原にしか見えない。

「ここが、唯一の農場ですの？」

「そうですね」

牛や馬の姿は見えない。

以前、視察で農場に行ったときは、馬に乗せてもらったものだった。

ここでは、遠く、鶏がコケコケと歩いているようだけれど、それだけだ。

二人、柵に沿って歩いていく。

農場の中には、時々鶏が見えた。

けれど、一向に牛や馬の姿は見えない。

そして、牛や馬の姿は見えないまま、門に着いてしまった。

門の向こうにあるのは、普通の民家。それに、大きな鶏小屋。

その向こうに、ンモ〜〜〜〜〜〜と声が聞こえる建物があるので、どうやら牛はいるようだ。

「ごきげんよう」

門を潜りながら、声を張り上げる。

「どなたかいらっしゃいません？」

すると鶏小屋の裏手から、一人の女性が出てきた。

「見ない顔だけど、誰だい？」

力の強そうなおばさまだ。

エプロンに藁が付いているところを見ると、餌でもやっていたのだろうか。

「わたくしは、昨日からこの村にお世話になっているアセリアといいますの」

「私は、ハルムといいます」

「オエグさん、ですわね」

「確かに私はオエグだが。何か用かい」

「卵を交換していただけると伺いましたの」

「そうだね。上品なお嬢さん。卵と牛乳はうちだね」

オエグさんはふいっと空を見上げた。

「私の好きなものと交換なら、卵も牛乳もあげてもいいよ。もし雛が孵れば、雛をやることもある」

確かに、村には鶏を飼う家が所々あるようだった。

家で飼えれば卵を産むだろうか。

「好きなもの、ですの？ルッコラやチャイブではどうですの」

「もっと甘いものが好きだね」

「甘いもの」

アセリアは少し首を傾げた。

甘いものは思いつかない。そもそもこの村に来て食べたものといえば、野菜のスープにパンくらいのものだ。

「甘いものがありますの？ハルムはわかる？」

「いえ、私も甘いものがあるとは知りませんでしたね」

「それってなんですの？」

素直にオエグさんにそう尋ねるけれど、オエグさんは、

「なぁんだったかねぇ」

なんてとぼけている。

当ててごらんなさいということですわね。わたくしが……、試されている……！

卵を手に入れるためには、それを持ってきた方が良さそうだ。

「探しましょう、お嬢様」

ハルムもなんだかやる気ですわね。

「ええ。じゃあ、一旦、広場の方へ戻りましょうか」