軽量なろうリーダー

窓の明るい光で起きる。

太陽の高さから見て、かなり時間が経っているようだった。

ハルムは居ない。

テーブルの上に、昨日洗ってくれた服が一式綺麗に畳んで置いてある。

時間はかかったものの、一つずつそれを身につけた。

「出来ましたわ！」

一人で着られたことを、誇らしく思った。

ハルムにも自慢してさしあげないといけませんのに、いったいどこへ行きましたの？

家の中の隅々を見て回るのは、数秒もかからない。

村へ行ったのか庭にいるのか。

ギ、ギギ。

ひとまずどうするか決めるため、アセリアは建て付けの悪い扉をくぐり、家の裏へと回ってみることにした。

明るい中で改めて見ると、本当に小さくて汚い小屋ですわね。

出来れば掃除して……。あら？メイド達は何を使って掃除していましたかしら。

考え事をしながら歩いていくと、アセリアの目にハルムの後ろ頭が目に入った。

井戸のそばで、しゃがんで何やらやっている。

腕から背中にかけての肌色が見え……見え…………。

「きゃああああああああああっ！！」

その声に驚いて、ハルムがぴょこんと立ち上がる。

ズボンは穿いている。けれど、何故か上半身は裸だった。

「お嬢様……」

改めて見てしまい、もう一度、叫び声をあげた。

「きゃあああああああああああっ！」

慌てて目を閉じる。

「なんですの！？なんでそんな格好を！？」

ハルムはどうやら、落ち着いているようだ。

「落ち着いてください、お嬢様。私も服を洗っておこうかと思いまして」

「そうですのっ！けど、言ったじゃありませんの。脱ぐ時は事前に報告を、と」

「寝てるお嬢様にですか？」

「そうですわっ」

「じゃあ、次脱ぐ時はちゃんと起こしますね」

そこでハタと気付く。

「お、起こす必要はありませんわ」

「そうですか」

幾度となく聞いてきた『そうですか』という言葉だけれど、今回ばかりはからかわれているような気がした。

ハルムがパンパンッとシャツを叩き、柵へ干す。

「今日は、鶏を飼っているというオエグさんに会ってみようと思います。午後はまた畑へ出かけますね」

「ええ。いえ、ちょっと待って。その格好で出かけるつもりじゃありませんわよね？」

「ダメですか？」

「ダメに決まってますわ！わたくし、いつまでも目が開けられないじゃありませんの」

「では、火で温めてきますね」

「ええ」

庭で一人になると、アセリアは小屋を見上げた。

「本当に、小さな小屋」

小さな小屋だ。庭の隅にひっそりと建っているような。それも、所々壊れている。

汚れた窓。メイドの一人も居らず、埃だらけ。

生活用品すら揃っていないというものだ。

改めて服を着たハルムが外へ出てきた時、アセリアは込み上げる涙を堪えることが出来なかった。

いつだって無表情でそばにいたハルムが、庶民の服を着てここにいるという違和感のある光景が、余計にアセリアの涙を溢れさせた。