作品タイトル不明
狭間砦に向けて
「うん……うん、わかった。ありがとう、サルビア」
（とんでもないことです。では、また何か報告がありましたら連絡いたします。以上、通信終わります）
情報局のサルビアとの通信魔法が終わると、小さく息を吐いた。
いま、僕が居る場所は木炭車で牽引されている荷台の中だ。
荷台と言っても、真ん中には振動で倒れないよう固定された机が置いてあり、会議ができる工夫がなされている。
この場には、僕の他に父上、カーティス、アモン、カペラ、ディアナと錚々たる顔ぶれが揃っていた。
理由は勿論、狭間砦に向かうまでの間も軍評定を行うためだ。
「狭間砦のサリアから情報局に戦況の報告がありました。現状、クロス率いる守備隊が善戦。グランドーク家が率いる軍の侵攻を狭間砦の前で食い止めているとのことです」
そう言うと、皆から安堵したような声が漏れる。
でも、僕はすぐに「ですが……」と続けた。
「グランドーク家は、まだ戦力に余力があり、このままではいずれ砦は陥落するだろう……と、クロスは判断しているそうです。加えて、グランドーク家の軍の動きは、まるで何かを待っているようにも見えるとのこと」
「そうか。リッド。お前はその報告を聞いてどう思う？」
「決まっています。おそらく、バルディア家の本隊……いえ、正確には僕と父上が前戦に出てくるよう仕向けているのでしょう」
「ふむ。何故、そう思う？」
父上も察しているんだろうけど、あえての質問だろう。
「理由は『時間』です」
そう答えると、僕はバルディア家とグランドーク家の現状を机に置いてある地図を指差しながら説明していく。
少なからず、帝国における皇帝と保守派の貴族は、本気でグランドーク家が侵攻してくるとは考えていなかったのだろう。
帝国貴族達は、バルディア家が突出していく勢いや力を削ぐ目的。
もしくは嫌がらせで、今回の問題解決に消極的であり、両家の間で解決すべきという主張で保守派と革新派が一致。
皇帝としては、貴族達の主張に止むなく同意したという感じである。勿論、世論を裏で誘導した貴族がいるだろうけどね……。
何にせよ、両家で解決すべきという結論が出た事により、帝国軍はバルディア領内に駐在していない。
本来、戦争が起きる状況であれば、当然大規模な帝国軍が紛争地域に配置される。
でも、今回はその限りではない。
政治的に見れば、グランドーク家が帝国とズベーラという両国の首脳を出し抜き、奇襲的にバルディア家へ戦争……もとい、領地戦を仕掛けたのだ。
通信魔法があるから忘れがちだけど、この世界の基本的な情報伝達方法は人や馬で届ける『手紙』だ。
グランドーク家がバルディア家に領地戦を宣戦布告。
同時にバルディア家の屋敷を襲撃、狭間砦に軍を侵攻させたという蛮行は、父上が出陣を前に皇帝へ手紙を送っている。
だけど、帝都に手紙が届くのは早くても数日後だ。
加えて言うなら、バルディア領の帝国側の国境付近から、狭間砦には馬で数日。
バルディア家の屋敷から狭間砦までは、馬で二日程度の距離である。
もし、帝都から狭間砦まで帝国軍を派遣するとなれば、準備期間も含め、相当な日数が必要になるだろう。
その間に、何もしなければバルディア領はグランドーク家に滅茶苦茶にされてしまうことになる。
逆に言えば、グランドーク家も帝国軍がバルディア領に来るまでには、戦争の決着をつけなければならない。
じゃあ、どうすれば決着が付くのか？
それは、意外と簡単だ。
チェスで言えば『キング』。
将棋で言えば、『王将』。
つまり、バルディア領の当主である父上と嫡男である僕を捕らえる。
もしくは、討ち取ることだ。
だからこそ、グランドーク家は狭間砦を大軍ですぐには落とさず、突くことで父上と僕を前戦に誘い出そうとしているのだろう。
そして、彼等の誘いと理解していても僕達、バルディア家は前に出なければならない。
それが、辺境伯という貴族の役割であり、領地を任される身の役目だ。
尻尾を巻いて逃げれば、命だけは助かるかもしれないけど、領地、信頼、立場、その他の全てを失うことになり、ある意味では死よりも辛い、生き恥をさらすことになる。
いや、敵前逃亡の罪を問われ、処刑される可能性だってあるだろう。
グランドーク家もバルディア家が逃げるとは考えてはいないだろうけど、挑発して反応を確かめてから、大軍で潰す気なのかもしれない。
「……というのが、僕の考えです」
「うむ。それでほぼ間違いないだろう。だが、もう一つ付け加えることがある」
父上は、地図上の狭間砦と屋敷の間を指差した。
「グランドーク家が我等を誘いだそうと狭間砦を突き、挑発していることは間違いない。だが、奴らの真の目的は、おそらく狭間砦を超えた先にあるこの平地だ。そこで、決戦を考えているのだろう。平地となれば、正面でぶつかり合うしかない。そうなれば、数の少ない我等が圧倒的に不利な戦いを強いられるからな」
皆が息を呑む中、父上だけは不敵に笑った。
「しかし、だ。決戦の場所が狭間砦となれば、我等にも勝機は生まれるだろう。リッド、お前が考えた策を話せ」
「畏まりました。では……」
そう言って頷くと、僕は地図を指差しながら策略をこの場にいる皆に説明していく。
粗方話し終えると、皆は唖然としていた。
「でも、これだけじゃまだ足りない。そこで、アモン。君の力を借りたいんだ」
「わかった。私にできることであれば、何でもさせてもらう」
「ありがとう。じゃあ……」
力強く頷いてくれた彼に、僕はあることを尋ねた。
「な……⁉ リッド殿、それは本気で言っているのか？」
「うん。数で勝てない以上、出来ることは何でもしないといけないからね。大丈夫、色々と用意はしてあるよ」
その後も狭間砦に向かう荷台の中で、僕達は軍評定を続けた。
僕が考えた策を軸において、不足部分や問題点を皆が指摘していく。
いつもだったら車の振動に直ぐ酔う僕だけど、この時だけは酔うこと無く、頭の中はずっと冴えている。
それから暫くして、戦場になっている狭間砦が小さいながらも見えてきた。
魔法によるものだろうか、何度も砦で光が煌めいては消えていく。
よくよく見れば、砦のあちこちから白と黒の煙が立ち上がっているのが遠目からでも確認できる。
その光景に、思わず体が震えたその時、僕の肩にぽんと手が置かれた。
「リッド。戦場は想像以上にずっと悲惨な場所だ。気をしっかり持つようにな」
「……はい。畏まりました」
父上の厳しくも優しい言葉に、僕は静かに頷いた。