作品タイトル不明
73「帰郷」
独特な白い皮を持つ木が集まった広い森に、寒さに強い作物畑、雪下ろし不要の三角屋根の家が並ぶ集落――ユーベルト領の小さな街の上では、この国の神獣グリフォンが優雅に羽ばたいていた。
その背には次期当主の女性と、彼女を守る黒髪の騎士が乗っている。
街を越え、丘の上の屋敷の裏を目指す。ふわりと、グリフォンが優雅に着地した。
「ルカ様、ティナ様、お疲れ様です」
正式にユーベルト領の次期当主に指名されたヴィエラが、王都から運んでくれた功労者に労りの言葉を送る。
黒髪の騎士――ルカーシュが頬を差し出して、視線で追加の労いを催促する。
ヴィエラは顔をほんのり染めて躊躇ってから、彼の頬にキスを送った。
ルカーシュの顔が緩む。合格らしい。ヴィエラを下ろすと、屋敷裏に建てられた厩舎に相棒アルベルティナを連れて行った。
その姿を眺めながらヴィエラは、クスリと笑いを零した。
「本当に立派になってしまったわね」
新しく建てられた厩舎は立派で、裏庭は綺麗に整備され、古さが目立っていた生家の屋敷はまるで新築の顔をしている。両親に到着の挨拶をするため裏口から入れば、中も見違えるほど修理が行き届いていた。安心してルカーシュを住まわせられそうだ。
しかし、屋敷に住むのはまだまだ先の話だ。
「お父様、お母様、じゃあ私たちは街の家に行くね。何かあったら魔道具で信号を送って」
「義父上、義母上、これからお世話になります」
「ルカーシュ君、不便があったらいつでも言いなさい。ヴィエラ、しっかりするんだよ」
「そうよ。ルカーシュ君も家族なんだから、私たちに遠慮は不要ですからね」
両親は、すっかり婿にデレデレしている。今では『君』付けで呼ぶほど親しい関係を築いていた。
大結界の解除未遂の事件から一年、約束通りルカーシュは神獣騎士の団長を引退し、無事にユーベルト子爵家に婿入りを果たした。
挙式という一大イベントは残っているが、早く婿入り先の土地に馴染みたいというルカーシュの希望を優先し、今日から新生活を始めることとなった。
挙式は親しい人たちだけを招待して、小規模で行う予定になっている。
ヴィエラとしては「大規模だったら」と怯えていたので内心安堵したが、ルカーシュは大貴族アンブロッシュ公爵家の三男で、神獣騎士の元団長で英雄だ。
小規模で問題ないのかとも心配していたが、さすがグリフォンを神獣とする国。「アルベルティナにも参列して欲しいから、彼女が落ち着ける環境で準備したい」と説明すれば、誰もが納得して受け入れた。
現在、ヴィエラとルカーシュの婚姻衣装の他に、アルベルティナの参列用マントもオーダーメイドで注文中である。
両親とアルベルティナにいったん別れを告げ、麓にある新居を目指す。ユーベルト家の屋敷は小高い丘の上にあるため、小さな街が一望できた。
「可愛い街だよな。すべて積み木でできているようだ」
ルカーシュが慈しむような表情を浮かべて呟いた。
四角い積み木に三角の積み木を乗せたような形で、王都に並ぶ屋敷より小さい家屋は、確かに積み木のようだ。
その中でも、街の手前に一回り大きく見える家屋が、ヴィエラたちの新居だ。民宿だった場所を改装した三階建ての建物で、壁はアイボリー、屋根はえんじ色に塗り直されてピカピカしている。
新居の前には人だかりができており、ヴィエラたちに気付くなり手を振ってきた。
「ヴィエラ様～おかえりなさい！」
「婿様もいらっしゃいませ～！」
領民が笑顔で出迎えてくれる。小さい頃からの顔なじみばかりで、領主と領民の距離が近いのがユーベルト流だ。
だからと言って馴れ馴れしいわけでなく、領主一家への敬いの態度も彼らは守っている。
そんな領民は今、ヴィエラだけでなくルカーシュにまで友人のように手を振っている。
神獣騎士のルカーシュ・ヘリングと結婚する――としか伝えていないため、出会った頃のヴィエラのように領民は、ルカーシュを『英雄』『元騎士団長』とまで認識していないのかもしれない。知っていたら、みんな挙動不審になるはずだ。
ルカーシュも気付いているようだが、あえて言うつもりはなさそうだ。にこやかに手を振り返していた。
領民が勝手に知る日まで黙っておくことにする。
出迎えてくれた領民に簡単に挨拶をしながら新居に入れば、四十代の男女一組が待っていた。ヴィエラの誘拐事件のこともあり、アンブロッシュ公爵家が紹介してくれた護衛騎士とその妻だ。妻は家政婦として、生活の手伝いをしてくれることになっている。
子どもは成人して独り立ちしており、田舎暮らしにも憧れていたようで、彼ら自ら名乗り出てくれた。
一階は騎士夫婦と来客用のスペースとして、二階をヴィエラとルカーシュが住むプライベートスペースとして、三階は仕事関係で使う予定だ。
「指示通りに家具を配置しておりますが、微調整があればお呼びください。お手伝いいたします」
「ありがとうございます！ ルカ様、行きましょ！」
ワクワクとした気持ちで、ルカーシュの手を引っ張って二階にあがる。リビング、キッチン、ダイニング、バスルーム、寝室の順で巡ればどの部屋も、王都で選んだ家具がイメージとぴったり合うように収まっていた。
いよいよ新生活が始まるのだと、強く実感してくる。
この麗しい美丈夫な婿と、夫婦としての生活を送ることになるのだ。
「ルカ様、喉は渇きませんか？ キッチンの使い心地を確かめるため、お茶でも淹れましょうか？」
「ダイニングテーブルに、中身が入っている魔道具のポットがあったぞ。すぐに飲めるよう用意してくれたらしい」
「気付かなかった……では、淹れますね。どこで飲みます？ ダイニング、リビング、それとも、いえリビングが良いですよね？ えっとカップはどこに……」
「ヴィエラ、緊張してる？」
ルカーシュが、オロオロしているヴィエラを背後から抱きしめた。彼女の背筋がピンと伸びる。
「図星か」
婿がクスリと笑いを零した。
「うぅ、ルカ様は緊張しないのですか？」
「緊張には強いタイプだ。ほら、落ち着くために君は座った方が良い」
ルカーシュはヴィエラをソファに座らせると、ダイニングからポットとカップを持ってきて、自らお茶を注いだ。
片膝をついて、「どうぞ」とテーブルにお茶を出す姿は執事のようだ。
「ありがとうございます」
温かいお茶を口にすると、緊張が和らいだ。自然と口から「ほぅ」というため息が漏れる。
落ち着いたところで、ルカーシュが未だに膝をついていることに気が付く。しかも神妙な表情を浮かべている。
「ヴィエラ、ちょっと良い？」
「は、はい」
彼はカップをヴィエラからテーブルに移すと、彼女の左手を下から掬い上げるように握った。
「互いに初めての環境で戸惑いも多いと思う。知らなかったこだわりや、癖もあるだろう。だからこそ不安や不満があれば互いに伝えて、良い暮らしを一緒に模索できればと思っている」
「はい」
「ただ俺は独占欲が強いし、嫉妬深いところもあるし、甘えたくなる餓鬼っぽいところもあって、これからも君を困惑させてしまうことがあるはずだ。酷いときは叱ってくれ」
「ルカ様を叱る……？ そのときは頑張ってみます」
そんなイメージは湧かないが、しっかり応えればルカーシュは握る手に力を込めた。
「ヴィエラに出会えて、本当に良かった。君といると本来の自分にも、新しい自分にもなれる。こんなにも楽しくて、癒され、胸の中を熱くしてくれる女性はヴィエラだけだ」
「ルカ様……」
「ヴィエラ・ユーベルト様、私ルカーシュ・ユーベルトは夫として、ときに友として、いかなる時もそばにいるでしょう。そして剣となり盾となり、生涯をかけてあなたの幸せを守ること誓います。どうか受け取ってください」
すっと、ヴィエラの薬指に指輪がはめられた。
「これは？」
小さなダイヤモンドが三つ並んだ、シンプルだけれど可愛らしいシルバーのリングだ。シルバーの部分にはひねりが入っていて、角度によって艶が違って見える。
「色々と順番が変わってしまったが、婚約指輪を贈りたい。ほら、婚約のきっかけは君からの誘いだっただろう？ 嬉しかった半面、今さら俺からプロポーズできなかったのも悔しくて。ヴィエラは魔法を使うから、手には何も付けたくないのは知っていたが……俺の気持ちを改めて伝えたいと思ったんだ。普段は収納できるように専用の箱も――」
言葉を途切れさせたルカーシュは、見上げていた目を一度大きく開き、すぐに眩しいものを見るかのように細めた。そっとヴィエラの頬に手を滑らせ、薄紅色の宝石から溢れる雫を受け止める。
「ヴィエラ、愛している。俺と結婚してくれてありがとう」
彼の言葉は、ヴィエラこそ伝えたかった言葉だ。
あんな酔っ払いの求婚だったのに受け入れてくれて、好きになってくれて、受け止めきれないほどの愛情を向けてくれて、プレゼントも言葉も素敵なサプライズをしてくれて、感謝しきれないのは自分の方。
幸せな気持ちが溢れ、胸がいっぱいで、なかなか出てこようとしない言葉を精一杯絞り出す。
「私も、愛しています。ずっとルカ様だけです」
「それは光栄だ」
嬉しそうに綻ぶ夫の顔が、ヴィエラの顔に寄せられる。
視線を絡めながらふたりは、愛を確かめるように唇を重ねた。この人となら幸せになれると、希望を抱きながら。
＊＊＊
ユーベルト家の女性当主と婿の仲の良さは有名で、領民はみんな口を揃えて『甘い』と評していた。
ちょうどユーベルト夫妻が結婚した年に、領地の木から収穫できるシロップの流通が始まったこともあって、『英雄夫婦が甘いのはシロップのせい』という噂も広まることとなる。
愛する人と一緒に食べれば仲が深まるとして、シロップはユーベルト領の特産品となり、多くの国民に長く愛されることになったのだった。
Fin.