軽量なろうリーダー

その日の夜、バネッサは完全に落ち着きをなくしていた。

今夜は久し振りにベルモンドとの会食があるというのに。

廊下を歩きながら、バネッサはぶつぶつと不満をこぼしていた。

「どうして、どうして……陛下はラセター侯爵に会いに行ったの！？」

計画性のないバネッサだが、唯一ベルモンドの動向だけには目を光らせていた。

否、それ以外の考えを持てなかったと言うべきか。

バネッサの生命線はベルモンドだ。

彼なしでは存在できないとバネッサも理解していた。

「……なんとかしないと」

クロエとラセターの繋がりを知っているのは極少数のはずだった。

この繋がりはクロエも極力、秘密にしていたほどである。

ラセターはクロエの知性に気が付いた最初の人間だ。陰からクロエの知性を引き出し、貴族の裏側を教えていた。

彼と接触したということは、クロエのことを探っているも同然だ。

「やっぱり陛下はクロエのことを……っ」

ベルモンドとバネッサが結婚して三年が経っている。

結婚初めの頃、バネッサは夜の生活をそれとなく牽制した。

理由は単純でもっと遊んでいたかったからだ。

子ができてしまえば夜会も控えなければいけない。

ベルモンドはバネッサを心底愛しているし、子がなくてもそれは揺らがないと思っていた。

最近はベルモンドのほうが乗り気ではなく、夜の生活は遠ざかっている。

今ではこの判断が正解だったかどうか、バネッサにも自信がない。

ふたりの間に子がいれば、変わっていたのだろうか。

エスカリーナの正当な次代の王がいたら、きっと……。

まとまらない頭で考えながら、バネッサは会食の広間に到着する。

そこは広間というには狭く、派手な芸術品は一切ない古びて寂しい空間だ。

並ぶ料理も質素そのもの、王家の食事とは思えなかった。

青白い顔のベルモンドは先に座っており、気だるげに手をバネッサの座る席へと差し出す。

「よく来たな。今日はちょっと話したいことがある」

「陛下、私からも話があります」

ベルモンドがメイドと執事に手を振り、広間から退出するように促す。

王と王妃以外の人がいなくなり、広間はがらんとした。

バネッサがベルモンドの前のテーブルに手をつく。

「クロエのことを探っている、というのは本当ですか？」

「……どこからそんなことを聞いた」

「じゃあ、事実なんですね」

バネッサは自身の声が上擦るのを自覚したが、止められなかった。

「いまさらあの女を！ クロエに何の用があるのですか！？」

「彼女は君の姉でもあるんだぞ、もう少し落ち着いてくれ」

「私の質問に答えて！」

バネッサがテーブルを叩く。

激したバネッサに対して、ベルモンドが鬱陶しそうに答えた。

「なら、いい機会だ。はっきりと答えよう。今、この国は危機的だ。打開策が――根本的な打開策が必要だ」

「だからクロエを呼び戻そうっていうのね……！」

「そうだ。可能ならそうしなければ」

体調不良をにじませながらも、ベルモンドは断言した。

これだけは譲れないとばかりに。

「もちろん、それなりの償いはしなければクロエも納得しないだろう……」

「嫌よ！」

「これはもう決めたことだ」

ベルモンドが立ち、バネッサを上から睨みつけた。

「バネッサ、君はこれまで何をしてきた？」

「……っ！！」

「俺は俺で努力してきた。不足はあっただろうがな。だが、君は……夜ごと遊んでばかりだったんじゃないか？」

ベルモンドがバネッサに近寄り、彼女の右腕を握った。

「三年前に俺たちは愛し合った。さらに親の決めた運命に抗って、国をモノにした」

「ちょっ、痛い……！」

「なのにお前はずっと好き勝手に……」

ベルモンドの瞳には怒りの色がはっきりと浮かんでいた。

これまでに見たことがないほど、彼は怒っていた。

「……俺たちが臥所を共にしなくなって久しいな」

「そ、それは……！」

バネッサは口ごもり、身をよじる。

子どもが出来れば奔放な王妃ではいられなくなる。

だからこれまで、バネッサは先延ばしにしていたのだ。

ベルモンドがバネッサを抱き寄せる。

「きゃっ！？」

愛しい男、エスカリーナの王。

そのはずの彼の胸の中にいて――バネッサは何も感じなくなっていた。

もはや燃えるような恋はなく、あるのは王と王妃という仮面だけ。

ベルモンドはもうバネッサを甘やかして贅沢をさせてくれない。

それどころかあの女――クロエのように道理を語って、バネッサを縛り付けようとしてくる。

「俺との子が欲しくないのか」

「……っ」

「あの頃は散々、俺に愛していると言ったのに」

「今も私は……愛しているわ」

「変わったな。三年前ならそんな言葉だけじゃなく、俺に接吻のひとつもしてくれたはずだ」

ベルモンドがバネッサを突き放すように、胸から離した。

「お前がそのつもりなら、俺にも考えがある」

「えっ……？」

「クロエに相応の座を用意するということだ」

ベルモンドの冷たい決意を聞いて、バネッサがはっとする。

「ま、待って！ それって……」

ベルモンドはそのまま歩いて、広間を出ていこうとしていた。

「バネッサ、もう理解してくれ。この国はこのままでは終わりなんだ」

「だからクロエを、あの女をまた側に置くと言うの！？」

「そうだ。そうする必要がある」

「私はどうなるのよ！」

「……王妃だけで満足できない女に、俺はどこまで付き合えばいいんだ？」

ベルモンドは吐き捨てるように広間から出ていく。

ひとり広間に残されたバネッサは、扉が閉ざされるのを見届けると――。

「あああっーー！！」

バネッサはテーブルの上にある食器を薙ぎ払い、グラスを床に叩きつけた。

こんなに苛立ち、怒ったのは結婚してから初めてだ。

ベルモンドは変わってしまった。

あれほどバネッサを愛していたはずなのに、今では驚くほど冷たくなっている。

さらにあろうことか、ベルモンドはクロエを呼び戻そうと認めた。

「なんで、なんで！ どうしてなのよ！」

バネッサは地団駄を踏み、用意された晩餐を壊し尽くす。

それでも気分はちっとも晴れなかった。

「私は、私は……これで良いと思ったのに。あなただって、許してきたじゃない……！」

わなわなとバネッサは両手を見つめる。

良かれと思って、この手も毒で汚してしまった。もう後戻りなんてできない。

にしても、ベルモンドに何があったのだろう。

どこからこんなにも状況が変わってしまったのか。

「……！ まさか、あのクロエの書いたものを読んでから……？」

ベルモンドの胸から落ちた、クロエの書いたであろう手記。

あの手記の日からベルモンドは明確に変化した。

何が書いてあったのか、それはわからないが――バネッサを追い落とすことが書いてあったに違いない。

クロエとバネッサは一緒に生活していた。クロエなら、どんな罵詈雑言も真実のように書けるだろう。

昔なら信じなかったようなことも、今の不安定で神経質なベルモンドだったら……。

自分のことを棚に上げ、バネッサは怒りの眼でベルモンドの去った扉を睨む。

「もう手段を選んでいられない……」

躊躇していれば全てを失う。

あの頃、何者でもなかった時に落ちて戻ってしまう。

バネッサは爪を噛んだ。子どもの頃、レイデフォンで何者でもなかった時の癖のままに。