軽量なろうリーダー

決闘の翌朝というものは、世界の重力がひときわ重い。

そりゃそうだ。

この国の王太子殿下が、学園の公式決闘の場で劇薬をキメて暴走し、公爵令息に手も足も出ず文字通り“ああなって”しまったのだから。

私の限界オタクとしての朝は、面倒で、胃が『きゅっ』と雑巾のように絞られる案件で始まった。

「……医務室、行かないと」

豪華な自室のふかふかの布団の中でそう呟き、私は自分に言い聞かせるように力強く頷いた。

殿下の容体を確認するため――というのはただの建前だ。

本音は違う。

「ここでバカ王子がうっかり死んだら、うちの最推しが『王族殺し』の理不尽な罪に問われて、破滅のバッドエンドになっちゃう」

昨日、闘技場で血の海に倒れる殿下へ超特濃のエリクサーを突っ込んだ時、私の頭の中はそれだけでいっぱいだった。

殿下への好意？ そんなものは一滴も、塵一つ存在しない。

あるのは、「愛する推しの輝かしい未来を絶対に守りたい」という、限界オタクの純度百パーセントの執念だけだ。

そして一番怖いのは、死ななかった場合の次の問題である。

王太子が生きて、目を覚まして。昨日の無様と敗北と暴走の記憶が残ったまま、王族としての肥大したプライドだけが残っていたら……

――逆恨みからの権力乱用、待ったなし。

その面倒な矛先が最強のレオン様へ向かうのは当然として、さらに最悪なのは、私へ飛んでくる可能性だ。

私がうっかりチートアイテムで治療しちゃったから。

そういう“うっかり”が重なると、物語はだいたい変なフラグが立って予期せぬ方向へ転がる。

頼むから、面倒な方向へ転がるな。

私は制服のリボンをきっちりと結び、深呼吸をして、胃痛を抱えながら医務室へ向かった。

◇ ◇ ◇

医務室の前は、昨日までの殺伐とした熱狂が嘘みたいに不気味なほど静かだった。

出入りする生徒は一人もいない。

中の空気も、薬草の香りが濃くて、窓の光がやけに白く冷たい。

扉をそっと押すと、中にいた医務係の先生が私を見て驚愕に目を丸くした。

「ク、クロエ様……！？」

「おはようございます。……あの、殿下の容体を少しだけ」

先生の顔が一瞬だけ、恐ろしいものでも見るように引きつる。

「……面会は、短時間でお願いいたします」

「はい。すぐ出ます」

案内された白いカーテンの向こう側のベッドに、カスティエル殿下が横たわっていた。

昨日のあの黒い靄も、血走った狂気の目も、今はない。

顔色は青白いが、呼吸は安定している。

よし。生きてる。本当にちゃんと生きてる。

私は内心で両手を合わせて神に感謝した。

推しの輝かしい未来が一つ守られた。バッドエンド回避。今日の私はまずそれだけで百点満点で偉い。

……と、安堵したその時。

殿下の長い睫毛が、ピクリと震え、ゆっくり持ち上がった。

「……」

薄く開いた瞳が、ぼんやりと天井を捉え、次にこちらへ向く。

焦点がゆっくりと合っていく。

そこに、昨日までの傲慢なぎらつきはない。

あるのは――激しい混乱と、痛みと、そして、信じたくない己の敗北という現実を噛み締める、弱り切った目。

「……ここは」

ひどく掠れた声。

「医務室、か……」

先生が慌てて近づこうとしたが、殿下は小さく手を上げて制した。

「……下がれ」

「殿下」

「いい。……今は、静かにしろ」

王太子らしい命令口調。

でも、その声はひどく弱っている。

それがむしろ生々しくて、私はちょっとだけ「やばいな」と警戒レベルを引き上げた。

殿下の視線が、私の顔へしっかりと定まる。

「……お前」

掠れた声。

「クロエ……だったな」

覚えられている。

私の背筋が、『ぴんっ！』と伸びた。

「はい」

できるだけ、有能モブメイドの丁寧な声色で答える。

「昨日は……お体が大変危険な状態でしたので」

「危険……」

殿下は悔しそうに唇を噛んだ。

「俺は……負けたのか」

そのストレートな問いに、部屋の空気が重く沈む。

先生が一瞬だけ気まずそうに目を逸らした。

でも私は、嘘はつけない。ここで変に同情しても後が面倒だ。

「……はい」

殿下はゆっくりと目を閉じた。

「……そうか」

悔しさというより、すべてを失ったような虚脱の色が濃い。

ぽつり、と自嘲するように呟く。

「誰より上に立ち、すべてを支配するはずの俺が……」

その言葉の続きは、喉の奥で消えた。

昨日、殿下は俺が最強で上に立つはずという驕りと思い込みのために、怪しい劇薬に手を出した。

その結果、理性を失い、破壊魔法を反射され、無様に自滅して倒れた。

あのどうしようもない現実を、いま、白い寝台の上で一人で静かに反芻している。

……正直、自業自得だ。“ざまあみろ”と思う気持ちがないわけじゃない。

でも、それをここで表に出すほど私は愚かではない。

推しの平和な未来がかかっている。

私は声を落として、表面的かつ模範的に言った。

「生きていて、よかったです」

「……は？」

殿下の目が『カッ！』と見開かれる。

心底驚いたみたいに私を見る。

そりゃ驚くだろう。

自分に側室要求され、あまつさえ敵視して当然のはずの相手が、わざわざ見舞いに来て「よかったです」と声をかけるのだから。

でも、ここで大事なのは絶対に誤解されないことだ。

私は殿下を微塵も心配しているわけではない。

推しが王族殺しの罪に問われないよう、政治的未来のために生かしただけだ。

……なのに。

バカな殿下は、勝手に斜め上の『ラブコメの主人公』みたいな方向へ受け取った。

「……お前」

声が小さく、震える。

「俺を……こんな俺を、本気で心配したのか」

うわ。来た。

最悪の勘違いルート。フラグが変な方向に立った音がした。

私は慌てて言い直そうとした。

「いえ、私はただ推しの……」

「昨日」

殿下は私の言葉を遮り、熱っぽい瞳で語り出した。

「俺が……醜い化け物のように暴走して、死にかけたとき……」

喉が詰まったみたいに、苦しげに息を吸う。

「誰も、俺に近づかなかった。皆、遠巻きにして……俺が死ぬかどうかを、ただ怯えて傍観していた」

王族として生まれ育った者の、妙な深い孤独が滲んだ。

「だが、お前だけが」

殿下は、真っ直ぐに、縋るようにこちらを見た。

「逃げずに、俺のもとへ走ってきた。その手で、俺を救ってくれた」

違う。

それは推しの未来のためです。あなたのためじゃありません。

でも、今その非情な訂正をすると、殿下の残されたなけなしのプライドが完全にへし折れて、ヤバい方向へ暴走しかねない。

プライドがへし折れたバカは一番面倒だ。つまり、ここは慎重に処理しなければ。

私は、無難に、曖昧に頷いた。

「……目の前で人が倒れていたので、放っておけませんでした」

殿下の表情が、張り詰めていた糸が切れたように、わずかに緩んだ。

「……そうか」

憑き物が落ちる、という言葉が、こういう変化を指すのかもしれない。

その瞬間。

『バタンッ！』と医務室の扉が開いた。

「カスティエル殿下……！」

可憐で上品、そして猫撫で声のような甘い声。

香水の香りがきつく甘くなる。

空気が、ふわりと不快に揺れる。

アリア・ベルフォードが入ってきた。

「 私(わたくし) 、殿下がお倒れになったと聞いて、夜も眠れないほど心配で……！」

完璧な表情。

完璧な涙目。

完璧な殿下を想う健気な令嬢の演技。

そして完璧な、精神を汚染する【 魅了(チャーム) 】のドス黒い匂い。

私は内心で身構えた。

来る。絶対来る。

バカ王太子は昨日まで、完全に彼女のチャームの餌食だった。

ここでまた魅了されたら、状況は振り出しに戻って最悪になる。

殿下の逆恨みと執着と権力が、アリアの腹黒い誘導でさらに私の推しへと向かう。

だが。殿下は、すり寄ってくるアリアを見て――露骨に不快そうに眉をひそめた。

「……お前か」

「殿下……？」

アリアが一瞬だけ、計算が狂ったように固まる。

「よ、よかった……お目覚めになられて、ご無事で――」

彼女の声に、さらに一段と甘い魔力が乗る。

空気が直接脳を撫でてくるような気持ち悪い感覚。

普通ならそこで、殿下の目がトロンとゆるみ、彼女に引き寄せられるはずだ。

でも殿下は、一ミリも引き寄せられなかった。

「……近寄るな。気持ち悪い」

『ぽつり』と心底嫌そうに漏らした。

アリアの顔が、ほんの一瞬で『般若』のようにひび割れた。

でもすぐに、ひきつりながらも微笑みを戻す。

「な、何をおっしゃって……私はただ、殿下を心配して」

「昨日まで」

殿下の声はまだ弱いが、どこか憑き物が落ちて澄んでいる。

「お前のその声を聞くと、頭が不快にぼうっとしていた。お前の言いなりになるのが当然のように思えていた。だが、今は違う」

殿下はゆっくり、深く息を吐いた。

「……妙に、頭がクリアで冷静だ。お前の声が、ただ薄っぺらくて耳障りだ」

私は息を止めた。

え。まさか。

『 魅了(チャーム) 』を、自力で振り切ってる？

アリアの瞳が激しく揺れる。

彼女は笑顔のままだが、隠しきれないほど焦っている。

「で、殿下、お疲れのせいですわ。お体が弱って、幻覚を――」

「違う」

殿下は短く、冷酷に否定した。

「クロエがくれたあの薬で、俺の身体の中の“穢れ”がすべて消え去った気がする」

“穢れ”……それ、劇薬の副作用と一緒に、アリアの『 魅了(チャーム) 』の残滓も含んでません！？

私のチートエリクサー、また無自覚に変な仕事（完全浄化）してません！？

私は心の中で盛大に頭を抱えた。

でも、結果としては非常に助かる。

王太子が魅了から完全に解放されるなら、アリアの逆ハーレムが根底から崩れる。

殿下は、アリアを完全に無視して私を見た。

「……クロエ」

「はい」

「俺を本気で心配し、俺の命を救ってくれたのは」

熱を帯びた、執着の目。

「お前だけだ」

やめて。

その「世界で唯一の女」みたいな熱い言い方はやめて。

ラブコメのフラグが確定する音がする。

私は推しの未来のために利己的に動いただけです。

でも殿下は、完全に自分の世界の中で設定を確定させるように続けた。

「俺は」

声が震える。

でも、その震えは屈辱や怒りじゃない。

何か、信仰にも近い、狂気的な熱だ。

「俺は……お前に、一生かけて返すべき命の借りができた」

借り？

借りで済む話じゃない方向へ行きそうで、限界オタクとしては非常に怖い。

アリアが、『ギリッ！』と微かに息を呑む音がした。

「で、殿下……？」

「お前は下がれ」

殿下は虫けらを払うように言った。

「今は、俺の恩人であるクロエと話す」

アリアの顔から、『サァー』と血の気が引いた。

それでも、必死に上品な笑みを作る。

「 私(わたくし) は、殿下のお側に――」

「いらない。消えろ」

容赦なくアリアのプライドに刺さった。

アリアの微笑みが、『ピクピク』と醜く痙攣する。

目の奥で、ドス黒い“アタシ”が完全に顔を出したのが見えた。

（……何で）

（何でよッ！）

（アタシの最大の駒が、アタシの言うことを聞かないなんて！）

でも彼女は、血が出るほど唇を噛み締め、頭を下げた。

「……承知いたしましたわ」

声が甘いのに、最後の音だけが怒りで硬く割れている。

そして出ていく瞬間。

私へ、強烈な視線を投げた。

冷たい、黒い、蛇のような純粋な憎悪の視線。

背筋がぞくり、と悪寒で粟立った。

◇ ◇ ◇

扉が閉まると、医務室は静かになった。

殿下はしばらく天井を見ていた。

それから、ぽつりと呟く。

「俺の周りにいる人間は、俺の『王太子』という肩書きしか見ていなかった」

当たり前だ。

傲慢な王太子の周りには、おこぼれに与りたいそういう人間しか寄ってこない。

「だが、お前は違う」

殿下は言う。

「俺を、王太子という権力として見ていない。ただの一人の人間として見てくれた」

「……それは」

ある意味正しい。

私は殿下をただの“バカ王子”としてフラットに見ている。

しかしそれを正直に言うわけにはいかない。

殿下は勝手に解釈を深めて続けた。

「……俺は、変わる」

「え？」

「お前が嫌がることは、二度としない。側室の件も白紙だ」

それは……面倒なイベント回避、ということだろうか。

私は一瞬だけ、ほっとした。本当に一瞬だけ。

その次の言葉が、私の「ほっとした安堵」を完膚なきまでに粉砕した。

「俺は、クロエの隣に立つにふさわしい、クロエに認められる男になる」

だめだ。

方向性が完全に間違っている。

違う違う違う。

私は慌てて口を開く。

「殿下、私は」

私の言葉を遮りバカ王子は話を続ける。

「俺は負けた」

殿下は静かに言った。

「公爵にも、自分自身の驕りにも……でも、お前への想いだけは負けたくない」

その目が、真剣そのものだった。

驕りの目じゃない。

忠犬のような、純粋な『狂信的な執着の芽』が、そこで育ち始めた目だ。

私は心の中で絶叫した。

やめてぇぇぇ。

私は推しの未来を守りたいだけで、王太子の更生（忠犬）ルートを開きたいわけではない。

しかも更生のモチベーションのゴールが私に向いてるの、本当にやめて。

私の限界オタクとしてのメンタルがもたない。

この事実を知ったら、レオン様の心が完全に嫉妬の炎に包まれる。

その時、扉の外で足音がした。

重い。静か。でも、空気を凍らせる圧倒的な圧がある。

来た。

うちの最推しが、絶賛ご機嫌斜めで来た。

◇ ◇ ◇

『バンッ！』と扉が開き、レオン様が入ってきた。

その瞬間、医務室の空気が一変する。

温度が氷点下に下がる。圧が何倍にも増す。

でもそれは敵意というより、俺のクロエに変な虫がついていないかという極度の『警戒と嫉妬』だ。

レオン様はまず私を一瞥して無事を確認し、次にゴミを見るような目で殿下を見た。

「……体調は」

殿下への問いにしては、あまりにも淡々としている。

優しさはない。最低限の礼儀はある。でも温度はマイナスだ。

殿下が、ゆっくりとレオン様を見上げる。

昨日までの狂ったぎらつきはない。

けれど、別の闘志の火が灯っている。

「公爵」

殿下は掠れた声で言った。

「俺は、お前に負けた。完敗だ」

「ええ」

レオン様はあっさり、慈悲もなく頷く。

「見ての通りですね。二度と、俺のクロエの名を気安く口にしないでください」

その言葉は静かで、でも明確な殺意を孕んだ刃だった。

殿下が、一瞬だけ悔しそうに唇を噛む。

それから――私を熱い目で見て、言った。

「クロエは、俺の恩人だ。命の恩人だ。俺は、一生かけてクロエに借りを返す。だから……」

殿下はレオン様を真っ向から睨み返した。

「もう、権力で無理に奪うような真似はしない」

レオン様の目が、わずかに、しかし鋭く細まる。

疑っている。当然だ。バカ王太子の言葉なんて、まったく信用できない。

でも殿下は続けた。

「俺は……クロエの忠実な信者になる。彼女に相応しい男になってみせる」

信者。

言い方が最悪に面倒くさい方向へ飛んだ。

なんで忠犬にジョブチェンジしてるのこの人。

私は頭を抱えたくなったが、レオン様が先に一歩こちらへ寄った。

私の肩へ、長い指先がそっと触れる。俺のものだ、と主張するように。

それだけで、私は少しだけホッと落ち着く。

レオン様が低く、所有権を誇示するように言った。

「……クロエ」

「はい」

「帰ります。こんな空気の悪い場所にいる必要はありません」

「はい……」

殿下がすかさず言う。

「クロエ、また見舞いに来てくれ」

「絶対に行きません」

だめだ。ここで曖昧な態度をとったら、絶対に毎日呼び出される。

そしてレオン様の心が嫉妬の炎に包まれる。

殿下がショックを受けたように目を丸くした。

「なぜだ」

「私は医務係ではありません」

「俺の命の恩人だろう」

「恩人は恩人ですが、私はとても忙しいので」

「忙しい？」

私は限界オタクとして胸を張った。

「はい。推し……レオン様の身の回りのお世話と供給の摂取で、分刻みで忙しいので！」

その言葉が出た瞬間、レオン様の耳が、『ぽっ……』とほんのり赤くなる。

殿下が絶望に固まる。

私も言ってしまってから固まる。

しまった。ついオタクの本音で言ってしまった。

でももう遅い。

レオン様は嬉しそうに咳払いして、少しだけ照れたように視線を逸らしたまま言った。

「……行きますよ、俺のクロエ」

「はい」

私は立ち上がり、レオン様の隣へぴったりと寄る。

その距離が、私にとっての絶対に安心できる帰る場所だと、最近ははっきり自覚してしまう。

殿下はベッドの上で、まるで大好きなご主人様に置いていかれた大型犬みたいな、哀れな顔をした。

いや、忠犬ルート確定ってそういうことですか？

私のモブライフがさらに面倒になるので本当にやめてほしい。

◇ ◇ ◇

医務室を出た廊下で、レオン様が耳元で低く囁いた。

「……クロエ」

「はい」

「あなたは、誰に対しても優しすぎる」

「優しくないです。推しの輝かしい未来を守るための、利己的な行動です」

「そうだとしても、俺がどんな気持ちになるか考えてください！」

言い返せなかった。

だって、たぶんレオン様の言う優しいは、私のオタク的な意図とは関係なく、彼の中での真実なのだ。

私は推しのバッドエンド回避のために動いた。

でも、結果として殿下の命を救い、傲慢な心の鎧を剥がしてしまった。

（少し、反省しよう……）

◇ ◇ ◇

その頃、別の場所。

アリア・ベルフォードは、誰もいない廊下の陰で、爪が食い込むほど拳を強く握りしめていた。

上品な天使の笑みは完全に崩れ去っている。

（アタシの完璧な逆ハーレム計画が！）

（王妃になるはずだったアタシの計画が！）

（あの憎たらしいモブメイドのせいで、ボロボロじゃない！）

焦燥と嫉妬と、純粋な憎悪が、美しい顔を醜く歪めていた。

（だったら、あいつを……）

（そうだ、学園の地下には、危険なダンジョンがあった！ フフフ……覚悟してないさい、クロエ！！）

その瞳が、狂気を帯びて暗く光った。

そして私は、限界オタクの危機管理センサーで、その巨大な嵐がこちらへ向かってくる気配を、背筋でビリビリと感じてしまっていた。