軽量なろうリーダー

王都の東端には、学生たちが決して近づかない森がある。

『神秘の森』。

名前だけ聞けば、きらきらした可愛い妖精が飛び回って、運命の出会いやレアアイテムが落ちてそうなファンタジーな雰囲気だ。

だが、実態はだいぶ違う。

深い霧、そして凶悪な魔物が出る。

運が悪いと、そのまま二度と帰ってこない。

……そんな死の森の奥へ、今夜、二人の人間が踏み込んでいた。

ひとりは、傲慢なバカ王太子カスティエル・ド・ヴァロア。

もうひとりは、腹黒原作ヒロインのアリア・ベルフォード。

最高にろくでもない、最悪の組み合わせである。

◇ ◇ ◇

「ちっ……この森、泥だらけで臭いな」

カスティエルは不機嫌そうに吐き捨て、邪魔な枝を踏み折りながら前へ進んだ。

王太子の高価な外套は泥を極端に嫌うはずなのに、今夜ばかりはそんなことを構っていられないらしい。

理由は簡単だ。

一週間後に迫った決闘。

相手は、公爵令息レオン・ヴァン・エルグラン。

あの“公爵のくせに王族たる俺へ臆さない生意気な男”を、大観衆の前で完膚なきまでに叩き潰す。

そのために必要なら、禁忌の森だろうが何だろうが進むしかない。

カスティエルの狭い頭の中は、怒りと屈辱と、クロエへの歪んだ執着で真っ赤に燃えていた。

「殿下、お足元にお気をつけくださいませ」

背後から、ひどく甘い声が落ちる。

アリアは、息を切らしたふりをしながらも、しっかりカスティエルと一定の距離を保って歩いていた。

怖がっているように見せるのは上手い。

でも、本当は一ミリも怖くないのだろう。

彼女の瞳は、暗い森の中でも獲物を値踏みするように妙に落ち着いている。

「……アリア。案内が間違っていたら、ただでは済まさないぞ」

「恐れながら、殿下。間違いございませんわ」

上品な返事。

けれど、その上品さの裏には“この単細胞は扱いやすい”という確信がドロリと滲んでいる。

実際、カスティエルは扱いやすい。

煽れば怒り、褒めれば気持ちよくなる。そして、拒めば執着する。

そして、自分が選んで決断したつもりで行動しているが、アリアの掌の上で転がされているだけなのだ。

森の奥で、獣の気配がした。

『ぐるるぅ……』と地を這うような低い唸り声。

闇の中で複数の赤い目が光る。

「……魔物か」

カスティエルが舌打ちし、腰の剣へ手をかけた。

闇から躍り出たのは、狂暴な狼型の魔物だった。

三体。鋭い牙に、ぬめるような毒液が光る。

「雑魚が……！ 俺の邪魔をするな！」

カスティエルは剣を抜き、魔力を纏わせて斬りかかった。

一体、倒す。二体目、弾く。

だが三体目が、素早く背後へ回り込む。

「殿下！」

アリアが短く、可憐な悲鳴を上げる。

同時に、風が走った。

刃ではない。ただ押し流すような風。

魔物の足元を崩し、攻撃の軌道をわずかに逸らすための、絶妙に控えめな魔法。

サポートに適した完璧な加減。

カスティエルは、その風の援護に気づかない。

いや、気づいていても「自分の力だけで切り抜けた」ことにしたいプライドの塊だ。

「女は下がっていろ！ 俺が――」

言いかけた瞬間、体勢を立て直した魔物の爪がかすめた。

外套の端が裂ける。

カスティエルの眉間が深く歪む。

「くそっ！」

怒りで剣の振りが荒くなる。

「光よ、殿下の道を照らして――！」

淡い光が浮かび、魔物たちの目が眩む。

その隙を突き、カスティエルが魔物たちを乱暴に斬り伏せた。

「……ふん。くだらん雑魚どもが」

勝ったのに機嫌が悪い。

それがカスティエルだ。

アリアは微笑む。

怖がったふりをして、そっと豊満な胸に手を当てる。

「殿下、素晴らしいお強さですわ。私、見とれてしまいました」

「当然だ。俺は王太子だぞ」

そして彼は、鼻を鳴らして前へ進む。

怒りと意地と、底なしの驕りのままに。

アリアはその後ろ姿を見つめ、誰にも聞こえない声で心の中を暗く笑う。

（――その調子よ、アタシの可愛いバカ王子）

（あなたが薬で暴れて……最後に一番おいしいところをもらうのは、このアタシ）

◇ ◇ ◇

森の深い霧が薄れた先に、それは不気味に建っていた。

古びた屋敷。

木の幹のように歪んだ壁。窓は黒く、灯りはない。

なのに、空気が異様に澄んでいる。

「……魔女の館、でございます」

アリアが囁く。

カスティエルは鼻で笑った。

「くだらんボロ屋だ。だが、あの公爵を確実に跪かせられるなら何でもいい」

分厚い扉を叩く。

一度。二度。三度。

やがて、ぎい……と不快な軋む音がして扉が開いた。

現れたのは、深い皺だらけの老婆だった。

背は曲がり、目は濁っているようでいて――瞳の奥の芯だけが、やけに鋭く王太子を値踏みしている。

「……こんな夜更けに、高貴な客かい」

声は枯れていた。

けれど、カスティエルは王太子だ。

こういう卑しい相手に頭を下げる気など一ミリもない。

「貴様が魔女か。魔力強化薬を売れ」

「……ほう」

老婆が、ニタリと口元を歪めた。

「金は持っているんだろうね？」

「いくらだ」

老婆は、カスティエルの高価な外套を眺めたあと、ゆっくりと告げる。

「銀貨三百枚」

「……平民の分際でふざけるな」

「嫌なら帰りな。こっちは無理に売る気はないんだ」

交渉の余地が一切ない声だった。

カスティエルはギリッと歯ぎしりしながら、懐の重い金貨袋を乱暴に投げつけた。

床に落ちた袋から、硬貨の音が響く。

老婆は、満足そうに下品に笑った。

「毎度あり。じゃあ、これだ」

差し出されたのは、小さな濁った小瓶。

中身は、どろりとした赤黒い液体。

見た目からして、飲めば確実に何かを失う嫌な予感しかしない劇薬だ。

老婆は言った。

「一時的に、魔力を数十倍に引き上げる特製品だ」

「……ほう」

「だが反動で、肉体も魔力回路もボロボロに砕け散る劇薬だよ。あんたの心臓が耐えなきゃ、その場で血を吹いて死ぬ」

アリアは、その代償の大きさにわずかに息を止めた。

だが、カスティエルは狂ったように笑った。

「俺に向かって脅しか？」

「ただの親切な忠告さ」

老婆は肩をすくめる。

「飲むか飲まないかは、あんたの覚悟次第だよ」

カスティエルは瓶を強く握りしめた。

「飲むに決まっているだろうが」

その声には、公爵への怒りがあった。

女に拒絶された屈辱があった。

そして、絶対に負けられないという狂気じみた執着があった。

「俺は王太子だ。選ばれた存在だ」

低く言い切る。

「公爵ごときに侮られたまま、終わってなるものか」

老婆は、哀れむように薄く笑った。

「愚かだねえ……」

「黙れ」

カスティエルは瓶を外套の内側へ大事にしまう。

その手が、恐怖と興奮でほんの少し震えているのを、本人だけが気づいていない。

アリアは、その愚かな横顔を見て、心の中で甘く笑う。

（いいわ。それでいいのよ）

（バカ王子が劇薬で暴走して、レオンの体力を奪う…弱ったところへアタシの最大火力のチャームを叩き込む！）

（今度こそ、あの最強の男をアタシの足元に跪かせるのよ）

アリアは表の顔で、天使のように微笑んだ。

「殿下なら、きっと勝てますわ」

「当然だ。俺の本当の力を見せてやる」

その言葉が、どれほど脆く崩れ去る砂上の楼閣かも知らずに。

◇ ◇ ◇

王立学園のレオンの私室。

私は今、人生で何度目かわからない“限界オタクとしての理解不能な状況”に陥っていた。

最推しであるレオン様の、逞しい太ももの上。膝の上。

背後からがっちりと抱きしめられ。

首筋に、延々とすりすりされている。

「…………」

声が出ない。

出ないというか、出したら私の情緒が完全に崩壊する。

この人、昨日は私と王太子が接触しただけで嫉妬で激昂して、なぜ、いま、平然と私の首筋に顔を埋めているのか。

いや、理由は知っている。

激重ヤンデレ彼氏のお説教である。

レオン様は、耳元で低く甘い声で囁いた。

「クロエ」

「は、はい」

「俺の目の届かないところで、他の男と一言も話さないでくださいね」

優しい声。甘い声。

なのに、逃げ道を一切許さない、鎖のような声。

私は背筋をピンと伸ばしたまま、小さく頷いた。

「……努力します」

「努力？」

「だって、学園の授業とか、校内の移動とか……」

「無理なら、俺が男をすべて排除して環境を変えます」

「やめてください」

「嫌です」

だめだこの人。話が通じない。

首筋に、またすりすり。

大型犬みたいな甘え方なのに、腰に回された腕がっちりしていて、完全に『監禁』である。

私はなんとか理性をかき集めて、言った。

「レオン様、一週間後の決闘の準備をしなくていいんですか」

「しています」

「え？」

「今、まさにしているでしょう」

「どこがですか」

「クロエの安全確保と、精神的補充です」

そんな準備、聞いたことがない。

でもこの人にとっては、たぶんそれが剣の素振りより最優先なのだろう。

「……」

私は言葉を失いかけて、慌てて別の方向へ話を戻した。

「決闘なんて、危ないです」

「全然、危なくありません」

「危ないです」

「俺が、あんなゴミに負けると？」

「負ける負けないの話じゃありません！」

私の声が大きくなった。

だって本当にそうだ。

私のチートバフで最強に育った推しが、あんなバカ王太子に勝つのは知っている。

知ってるけど、万が一、怪我でもしたらどうするのか。

それが限界オタクとしては怖いのだ。

推しが傷つくのは嫌だ。

推しの尊い血を見るのは絶対に嫌だ。

推しが痛がるのも嫌だ。

推しが少しでも苦しむのも嫌だ。

……あれ？

これ、私のほうが愛が重くない？

私は自分で自分の限界オタクっぷりにびくっとした。

レオン様は、私の頬に軽く口づけるような至近距離で、低く笑った。

「可愛い」

「やめてください」

「嫌です。本音なので」

だめだ。

本当にだめだ。この甘い空気に流されそうだ。

レオン様は、私の髪を長い指で優しく梳きながら、静かに言う。

「クロエ」

「はい」

「あなたが心配するような結果には、絶対になりません」

「でも」

「かすり傷一つ負わない」

「でも」

「一滴の血も流さない」

「……それ、本当に言い切れます？」

「言い切れます」

その圧倒的な強者の確信が怖い。

でも、怖いくらい強いのが私の育てた推しなのだ。

わかってる。わかってるんだけど、オタク心は“推しの完全無傷”を病的なまでに求めてしまう。

私は口を尖らせた。

「……私、応援席で見ているだけで、心配で心臓が持たない気がします」

「ずっと俺のそばにいてください。俺の視界のど真ん中で、俺のためだけに息をしてください」

重い。

重すぎる。

でも、言い方があまりにも必死で切実で、私の胸が少し甘く痛んだ。

この人は、決闘の勝敗なんて一欠片も心配していない。

私は小さく息を吐いた。

「……わかりました」

「本当に？」

「はい。逃げません……たぶん」

「“たぶん”をつけないでください」

「は、はい」

首筋に、またすりすり。

だめだ。

この人、安心すると甘え方がさらに増える。

ほんとうにどうにかしてほしい。

私は、膝の上でそっと拳を握りしめた。

決闘まであと一週間。

その間に、私は私にできることを全力でやろう。

推しが絶対に怪我をしないように。

絶対に無傷で私のところに帰ってくるように。

万が一に備えて、エリクサーを大量に用意しておこう。

あと、例の回復クッキーも特大サイズで焼き増しする。

推しの回復手段は多いほどいい。

そう、これは過保護ではない。

限界オタクの危機管理である。推し活の基本中の基本である。

私が頭の中で『推し絶対無傷計画』を練っていると、レオン様が低く囁いた。

「クロエ」

「はい」

「今、また俺のために何か危ないことを考えていますね」

「考えてません」

「考えています」

「……えっと、推しが決闘で怪我しないように、最高級の備えを少々」

「可愛い」

「褒めないでください」

いつもの無限ループだ。

私は天井を見上げた。

ああ、もう。

きっとバカ王太子と腹黒アリアが、なにか悪巧みをしているというのに。

この部屋では最強の推しが、私の首筋にすりすりして甘えている。

世界の温度差がひどい。

でも、ひとつだけ確かなのは。

私は、その修羅場の中心にいる。