作品タイトル不明
継子との対面
それから話はとんとん拍子に進んだ。すぐさま婚約が結ばれ、三ヶ月後には私の両親と兄の立ち会いの元、教会で誓いを立て、婚姻書に署名した。
侯爵家当主の結婚とは思えないほど秘めやかな式だった。輿入れも同様に。好奇の目を避けるようにして、私はセシリア・デ・フェール改めセシリア・デ・ラウテルとなり、ラウテル家に居を移した。
ラウテル家に温かく迎え入れられ、見たことがないほど立派な私室をいただいた。私的な居間に、寝室、浴室、衣装部屋から書斎まで……私ひとりのために部屋がいくつもあるのだ。なんと、私の実家よりも今の私室の方が広い。
使用人も複数つけられた。一番身近に控えてくれるのは、侍女のヨランダ。化粧や髪結い、着替え等で人の手を借りることには不慣れだけれど、これからは慣れていくしかないのだと思う。
尚、寝室は夫婦別々だった。「追々、まずは生活に慣れ、交流を深めてから」とは閣下改め旦那様の弁だ。猶予に私が安堵したのも確かだけれど、もしかしたら……旦那様の『女嫌い』は真実なのかもしれない。壁というか、そこはかとなく『女性』を苦手に思っているような雰囲気を感じるのだ。それでよくまあ私生児が、とも思うのだけれど——私は、存在を無視するなんてあまりに寒々しいじゃないかと思い、今まさにその私生児を訪ねるべくヨランダに案内されている。
「奥様、本当にお会いになられるのですか？」
「ええ、もちろんです。この部屋ですね？」
「はい。こちらにお嬢様がいらっしゃいます……」
そう言って、ヨランダはためらいがちに扉を開いた。母となる覚悟は持てていない。愛し慈しんでやれる自信すらない。それでも、家族になったのだから。緊張しながら扉を通り、そして——
「あーう、うぁーった」
よちよちとおぼつかなく歩き、きょとんとこちらを見つめる赤子の姿に、胸を貫かれた。
「ワアー！！ まあ、かわいいですねえ！！ お名前はなんというのかしら？？？」
「アルベルティナ様です、奥様」
「アルベルティナ様とおっしゃるのぉ！」
思わず高い声を出し、膝をつき、両腕を広げてからはたと気づく。これでは他人行儀なのでは？ 法的に私が母なのでは？ かわいがり、愛し、慈しむべき状況なのでは？？？
「ティナちゃん、ティナちゃんおいで〜！ 新しいお母様ですよ〜！」
アルベルティナはよくわからないだろうに、よちよちと歩き私の胸にどっと突撃してくる。ぎゅっと抱きしめればやわやわのぬくぬくで、ミルクのような甘い香りがした。
こんなかわいらしい子を手放さなければならなかったなんて、産みの親はどんなに辛く苦しかっただろう。こんなにかわいらしい子を……！ 私は心の中で旦那様の評価を一段下げた。まだ何も知らないこの子を、母として慈しんでやれるのは今この家に私しかいない。せめて愛情いっぱいこの子を育てようと、私は今、心に誓った。
——思えば私は、昔からちいさきものが好きだった。集合住宅でネズミ捕りのために飼われている猫もだいすきだった。仕方のないこととはいえ、その猫が捕らえるネズミですらかわいくて、ちょっと苦しかったのだ。子猫が生まれたときなんかは、貢ぎ物をたずさえ親猫にお伺いを立て、子猫を見せていただいては心躍らせた。私はかわいいものにめっぽう弱かったのだ。
「ほっぺぷゆっぷゆ……とろける手触り……もうっティナちゃんのほっぺは何でできてるんですか〜！ ギモーヴかなぁ〜っ！？」
アルベルティナの頬をもちもち揉んでいると、いやいやしてアルベルティナが私の膝から立ち去った。アッかわいいが！ 癒しの手触りが！ アアッでも後ろ姿もかわいい！ よちよち歩く姿尊い！！
「んーぷ、ぶぶぶ」
そーっとゆっくりしゃがみ込み、床に手をついたアルベルティナがはいはいをする。ワアアッかわいい！ 歩くよりはいはいの方が速いかわいい！！
「見た！？ ヨランダ、ティナちゃんがかわいい！！」
たまらずヨランダに声をかける。ヨランダは胸元で手を握りしめ、大きく頷いた。
「は、はい！ アルベルティナお嬢様は大変お可愛らしく……！」
「本当に、ねえ……！ ぷゆぷゆのほっぺがぷゆぷゆすぎてこぼれ落ちそうかわいい……っ！！」
「はい……！」
あまりのかわいさに打ち震えていると、ぽかんと成り行きを見守っていたアルベルティナの使用人が「お、奥様……！」と声を上げた。
「アルベルティナお嬢様は、こちらの玩具をお気に召していらっしゃいます……！」
「まあ……！ 教えてくれてありがとう！」
差し出された玩具を喜んで受け取れば、また別の使用人が声を上げる。
「たたんだ布を崩すことも、大変お気に召していらっしゃいます！」
「マアかわいい！！」
大声を出さないように抑えながら、キャアキャアと華やぎ皆でアルベルティナと遊ぶ。
――存在がもう尊い。私は完全に、アルベルティナに魅了されたのだった。