作品タイトル不明
第606話 彼女は『金蛙』に誘われる。
第606話 彼女は『金蛙』に誘われる。
蛙の精霊、改め『フローチェ』は、この地を離れて故郷に戻りたいのだという。
『もう、一緒に来た巫女たちもいないしね』
「……どこに帰りたいのかしら」
『それは、あの森よ』
どこなのかと彼女は大声で聞き返したくなったが、精霊が人間の住んでいた場所の傍の自分の森のことを知っているわけがない。
「ここでは駄目なの？ 少なくとも、今までここにいたわけじゃない」
『う～ん、人恋しいのよぉ～』
人恋しい蛙……あまり聞いたことがない。
『そ、それに、ここは寒いのよ！！ 泉は凍るし！！』
『そこの小さい滝の水が流れ込んでるから、凍る分けねぇだろ。そんなに寒くなる訳ねぇし』
滝の水が凍るような場所もあるが、リンデの南で海にほど近いこの土地がそんな厳しい寒さになるとも思えない。
「故郷に帰りたいのね。私もそうよ」
『ね！ わかってもらえるかしらぁ～』
「でも、ちょっと方向が違うから、帰りは別の所になるわ。なので、希望には添えそうにもないわね」
『……人の住んでいる森なら、贅沢言わないわ。ここ、人が来ないのよ。
すごく偶に、石とか漁りに来るのはいるけどね』
修道院の石材泥棒？ くらいしか訪れないようであり、また、魔力量がある程度無いとこのように会話を交わせないらしい。魔力量中の上くらいは必要なのだろう。伯姪でギリギリか。
『ね、ね、贅沢言わないからぁ、連れて逃げてよぉ』
「蛙連れね……」
『ちょっと難しいよな。蛙だもんな』
「「蛙……」」
彼女は蛙に忌避感はないが、金色とはいえ二足歩行の蛙の姿に、連れの二人はぎょっとしているままだ。つまり、女の子は蛙好きじゃない。
「餌は、蠅とかでいいのかしら」
『……見た目は蛙だし、元蛙だけど、今は、土地の魔力やお祈りしてくれる人の魔力で十分よ。それに、加護だってあげちゃうんだから！！』
何やら必死な金蛙。
「実は、私たち泉の女神様の祝福を頂いているから、蛙の祝福は不要なのだけれど」
『ううん、加護よ加護！！ 水の精霊魔術使い放題よぉ！！』
あまり嬉しくない勧誘である。彼女自身はそれ程必要とも思えないし、既に雷の精霊の加護がある。魔力量も十分なので、水の精霊魔術など必要とも思えない。
「間に合ってます」
『そ、そこをなんとかぁ……うう、人助けなのよぉ……』
人ではない、蛙もしくは精霊である。
「先生？」
「この蛙の精霊が加護を与えるから連れて行ってくれって」
「どこにでしょう？」
「恐らく帝国かネデルの森ね。元々の住処らしいわ」
とはいえ、恐らく千年くらい前の森だ。今は開墾され、森ではなくなっているかもしれないし、泉も枯れて無くなっている可能性もある。そもそも、しばらく彼女は帝国にもネデルにも用事が無い。姉にでも押付けるかと思わないでもないが、姉が森の中に入るとも思えない。
『あの薬師の娘っ子なんかよさげだよな』
アンネ=マリアであれば、魔力も問題ないであろうし、薬師としてネデルの森や帝国の森にも入る事があるだろう。元は巫女系の薬師であるから、相性も悪くない。とはいえ、この地からでるのに、世話役と言うか巫女を務める者がいなければならないだろう。
「あの、精霊はどうして欲しいのでしょう」
ルミリが彼女へと問う。
『あ、この子、が一番年少なのかしらぁ～』
「そうよ。今回のメンバーではね」
『もっと幼い子の方が、魔力伸ばせるのよぉ』
確かに、ルミリは既に十二歳、伸ばせるとは思うが八歳の子の方が伸びしろは大きい。八歳より五歳。それ以下では、魔力の鍛錬もおぼつかないので微妙である。
「巫女役を務める年少者がいいみたいね」
「お、私外れた」
「で、では、私でしょうか」
ルミリは『蛙の巫女』と聞いて顔が青ざめていく。
『まあ、将来商人になるなら、帝国やネデルに出かけて行って、森を通る事も多いだろうな』
「……それもそうね」
騎士になる子たちは王国から早々出ることはない。冒険者組にしても、わざわざ帝国に出かけることもそうはない。だが、商人なら多少変わる。密偵としてあちらこちらに赴くこともあるだろう。それに、水の精霊の加護で水の精霊魔術が扱えるのは良いだろう。給水、船での移動、水を用いた防御など、冒険者には今一使い出が悪くても、商人なら良いことが多くありそうだ。
「問題は、加護の影響ね。何か悪いことはないのかしら。例えば、虫を食べたくなるとかね」
『……ないわよ……多分』
『お肌がぬめぬめするとか、水かきができるとかねぇの？』
『無いわよぉ！！ 失礼しちゃうわぁ』
くねくねしながら説得力皆無のリアクションをする。彼女は、ルミリに蛙の精霊の意図を説明し、加護を受けるかどうか決めるように促す。
「帰りでもいいわよ」
『いや、この道、通らねぇだろ』
『だめよぉ、いますぐきめてよぉ！！』
不安に目がきょろきょろとする精霊。
「先生、問題はなさそうですわぁ」
「そうね。あなたは魔力量が少ないし冒険者になるわけではないから、
精霊の加護で身を守れるのは悪くないと思うわ」
『はいはぁ～い。おまかせぇ～』
ルミリは、特にデメリットが無ければ、加護を受け『巫女』の役割りを果たしても良いと考えていた。
「因みに、結婚できなくなるとかあるのかしら？」
『……まあ、いいわよ。生まれた子供が女の子なら、その子と巫女の契約をしなおせば、その子に加護が移るってことになるけどね』
結婚しない可能性も……ないではない。非常にセンシティブな内容だ。リリアル的には扱いを注意すべき案件。
彼女はルミリに結婚して娘が生まれた場合、『巫女』が娘に替わり加護が移るという事を伝える。ルミリ本人は、子供が加護を持つことで安全に成長できるなら良いのではと言う。それはそうかもしれない。
『それじゃぁ、気が変わらないうちに、契約しちゃいましょー』
とても不安な言い回しだ。
蛙の人差し指と、ルミリの人差し指を突き合わせ、魔力を流し合って契約成立である。これで、兎馬車が空くらい飛ぶかもしれない。
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「……それで、この蛙なわけね」
『失礼しちゃうわ！ 蛙に見えるのなら、あんたの目、節穴ね』
『どこから見ても、蛙だ。諦めろ』
ケット・シーならぬフロッグ・シーとでも言えば良いのだろうか。今の所、怪しい『妖精』であって精霊とは思えない。
『あら、わたし、いたずら好きとかではないわよぉ』
「悪戯したら、素揚げにしてさしあげるわ」
「確か、南都の辺りでは蛙料理が人気でしたね」
「そうそう、鶏肉に近いわね。まあ、余り好んで食べるものではないけどね」
『加護を与える水の精霊』から『みんなの非常食』に格下げっぽいのである。
『そ、そんなに美味しくないわよぉ。小さいし、お腹膨れないし』
「「「確かに」」」
回収した洗濯物を間借りした一室でたたみつつ、ルミリが『加護』を得た水の精霊について話をする。どうやら、泉の底に沈んでいた魔水晶に精霊は取りこまれていたようであり、微妙に蛙っぽい形の親指大のものであった。それを小さな皮袋に入れ、ルミリは首から下げている。
「それで、加護の効果は実感している？」
「まだですわ」
ルミリは、魔力操作も不慣れであるから、恐る恐ると言う感じで魔力を使っている。結果、水の精霊の加護を余り感じていないようだ。
「何か簡単な精霊魔術を使ってみれば、効果がわかりそうなものね」
「水浸しになりそうです」
「異議なし。それは危険そうな……この場では止めてもらいたいかもね」
やるなら、野営場所か街道沿いで休憩する時にして貰おう。
『ちょろちょろのぱっぱよ』
『加護も久しぶりだろうが。自重しておけ』
久しぶりで嬉しくなって暴走では洒落にもならない。
彼女達が洗濯にいっている最中、城塞の使用人たちに少し話を聞いていた伯姪と茶目栗毛。ルミリは兎馬の世話をしていた。
「女王陛下は人気はあるみたいだけれど、王としては軽く見られているわね」
「姉が女王であった時の印象が強いみたいです。ほぼ、夫の神国王太子の
言いなりだと思われていたみたいですから」
姉王は、神国王女の娘であり嫡流であった。とはいえ、為政者としての教育を受けることなく敬虔な御神子教徒として育っただけである。政治的には、父王からの原神子信徒に迎合する政策を改め、原神子派を弾圧するような政策を進めていた。そして、反乱が起きることになった。
「国王が教会の上に立つということは認められるんだけど、それが女王の場合、どうなのかってことみたい」
「……教会の司祭や司教に女性はいないものね」
教会と言うのは女子修道院を除き、男社会である。国王が教会の上に建つのは認められても、女王がそうなるのは……認めがたいという思いが大きいのだという。それは、貴族も同様である。
「結婚しろって煩いみたい。貴族も、自分の基盤である宗密院とか、議会の有力者とかね」
「男児を産んで次期国王として早々に立太子させて落ち着きたいみたいです。女王はあくまで中継ぎの存在。誰も、父親のようなものを女王陛下には求めていないということですね」
それはそうだろう。残念ながら、庶子も含めて父王の子に男児は生き残っていない。父王の兄弟もである。
「女王だから舐められているのかしら」
「それと、父親の時代が長かった後、短い期間で王が変わっているからそこで、入り組んでいるのでしょうね」
父王の治世は四十年余り、その後、二人の兄弟がそれぞれ治めた期間が五年ずつだ。姉王の時代は、御神子教徒の揺り戻しも起こっている。
「それでも、もう十年女王をやっているじゃないですか」
「十年女王を務めても、周りは結婚しろ、男児を産めとしか思っていない
と言う事でしょう？ 王弟殿下の役割り至極重大ではありますね」
女王陛下も二十三歳で戴冠し、そこから……である。
「良い人いるみたいなんですけどね」
「なにが駄目なのかしら」
「……人柄？」
「「「あああぁぁぁ……」」」
ロブ・リドルはレイア伯ロブ・ダディと爵位を授けられ名前が変わっているらしい。
とはいえ、女王となった時にはすでに『寵臣』として認識されていた男であり、周囲の側近や議会の有力者たちからは「傲慢で信頼できない若造」
と貶められているのだという。
「時間をかけて、その男と結婚するしかないと周囲に思わせたいのかもね」
「けれども、リドル卿は既婚者です」
「今は独身になったのだそうです。奥様は事故死されています」
「「「……」」」
女王となって三年ほどの後、既に別居生活に入っていたリドル卿の妻は階段から落ちて亡くなったとされている。
こうして、独身同士となった二人は一層、はばかることなく王宮でいちゃつき始めたのだという。有力諸侯も「後継ぎを産むなら王配は妥協する」という姿勢にもなり、また、神国も「御神子教に改宗するなら」と条件付けをし結婚を支持すると表明した。
とはいえ、改宗は論外であるし、子供を産めば身の危険を感じざるをえない。既に北王国女王は男児を産んだのち摂政にさせられ、一歳の国王陛下が誕生している。女より赤ん坊の方が更に扱いやすい。
「女性であること以外完璧と言われる女王陛下には望ましくない結果でしょうね」
「その、リドル卿ってどんな人なんですか？」
女王陛下がご執心であるという男に碧目金髪は興味があるようだ。
美しい肉体を持つエネルギッシュな男で、御年三十五歳。多才な男で、馬上槍試合では華麗な技を披露し、宮廷劇や催しを見事な腕前で仕切る。戦争にも強く、建築や造園にも堪能。話術が巧みであり、法国語は母国語並にあつかえる。
「あなたに似ているわね」
「……なら、私が王配になろうかしら」
話術が巧みと言う点で言えば、姉の方が格段に上であるし、法国語も同じだ。つまり、姉がオッサンになったと思えばいい。
女王は父王の時代の華やかな国を維持したいと願っているのだとも言う。
「要はファザコンね」
「ファザコンなだけじゃなく、ダメンズです」
父親の面影を感じさせるリドル卿を寵愛し、しかし結婚はしないというのは、ある意味、父親の代用品と自分が結婚するのはおかしいと深層心理で拒絶しているからかもしれない。近親婚は禁忌であるから当然だろう。
それだけではなく、リドル卿を傍に置くのは障害にならないだろうが、王配とすれば宮廷のバランスも議会のバランスも大いに難しくなる。子供を産まなければ文句を言われ、産めば実権を取り上げられ、息子なら取り上げられ王として祀り上げられる未来しかない。
「つまり、王弟殿下が王配になる目はかなり低いわね」
「リドル卿の二の舞になるでしょうね。結婚するのは不本意であり、バランスを崩しかねないんだから」
王弟殿下、どうやらただの観光旅行になりそうである。万が一にも勢いでそういう関係になればまだ目があるかも知れないのだが。