作品タイトル不明
第567話 彼女は再び王太子宮へと足を向ける
第567話 彼女は再び王太子宮へと足を向ける
「そのメイスかっこいい」
「だろう。この小さなヘッドにトゲトゲが付いているところが……殴りでがある」
「両手で握れるところがナイス」
「おお、そっちの赤い嬢ちゃんもそんな感じだろ？」
「力一杯殴り隊なら当然の仕様だよ！！」
赤毛娘と赤目銀髪は、『戦士』の魔銀鍍金製魔水晶封印型ヘッドのメイスがとても気になるらしい。二人とも魔力が潤沢なので、封印部分はどうでもいいようだが。
因みに、『力一杯殴り隊』の隊長は彼女の姉らしい……聞いてないのだが。
「トゲトゲが良いと思う」
「いや、意外とダメージ入らねぇんだよ。ウォーハンマーみたいな方が本来いいんだろうけど、魔水晶使うからこんな感じになるんだよな」
「まあ、そうだな」
青目蒼髪が口を挟む。魔力持ちなら、突きも打撃も引っ掛けるも自在な片手持ちのウォーハンマーや赤目蒼髪の『ブージェ』のような装備が好ましい。しかし、魔水晶を内部に仕込むには『厚み』が必要になる。ハンマーやフックではその大きさを確保できない故に、メイスとなっているのだ。
「小さめのヘッドだし、護拳がついているから鉄鞭みたいに使えるから、剣を圧し折ったりするのもいいかもしんないな」
「そうだね。剣を折るっていいかも！」
「剣を斬れると思う」
「確かに」
赤目銀髪と赤毛娘、青目蒼髪がワイワイと武器談議に花を咲かせる。魔力持ちなら、普通の剣をメイスのフィンで叩き斬るくらい難なくこなせる。魔力で勝れば、魔銀の剣でも可能である。赤毛娘や姉なら、それはかなりの確率で達成できるだろう。力いっぱい殴るだけで。
「では、王都に出かけてきます」
「今晩は子爵邸に泊まるから、あとはみんなでよろしくね」
「「「「はい！！」」」」
連合王国への渡航を踏まえて、彼女と伯姪は揃って学院を不在にする機会を増やしていくと伝えてある。一期生は、それぞれが院長・副院長のいくばくかの役割りを代替し、務めることになるということで、少しずつ仕事を任せるようにしていくことになった。
いきなり不在になってから任されるより、今の時点で問題点や不明瞭な点をはっきりさせる為にも、各自が役割を果たしていくことになる。茶目栗毛は今回同行しないが、仕事が無いので連合王国語やあちらの情報の整理などを委ねることにしている。
茶目栗毛はネデル語も連合王国語も帝国語もある程度読み書き会話まで可能なのである。暗殺者養成学校は優秀者を揃えていたという事だ。
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魔装の二輪馬車で王都へと向かう。いきなり王太子宮に向かうのではなく、彼女は騎士団に顔を出す事にしていた。王宮では宮中伯が彼女の想定する不在時の事件発生の可能性について伝えていたが、騎士団には直接話をしていなかった。
さらに言えば、今回の討伐がきっかけで、前倒しでアンデッドが王都に溢れる事態もないとは言えない。心づもりしてもらわねばならないであろうし、魔銀剣や魔銀鍍金のメイスを用いることができる騎士には、事前に通達してもらいたいと考えていた。
「余計なスイッチ入れちゃうかもしれないものね」
「姉さんでもあるまいし、縁起でもないわ」
彼女の姉は、敢えて虎の尾を踏む傾向がある。アンデッドが湧き出す魔水晶くらい、敢えて作動させるかもしれない。迷惑千万！！
従者扱いの『戦士』『女僧』を待合に残し、彼女は騎士団本部の奥へと足を進める。
騎士団本部には前日に先触れを出しているので騎士団長と王都に詰める各部隊の隊長クラスが揃っていることを確認。万が一のことと断りを入れた上で、これから王太子宮の再調査に入ることを彼女が告げた。
「既に、王宮には私見を伝えております」
そう断りを入れた上で、これまで王国で起こってきた出来事について紐づけて説明をしていく。背後にいるのは連合王国・ヌーベ公、そして修道騎士団の残党とその遺物。話が進むにつれ、騎士団長以下幹部たちの顔が険しさを増す。
「それで、我々に何をして貰いたいんだ」
「正直、近衛騎士が管理しているとはいえ、彼らの戦力で王太子宮から魔物があふれ出た場合、対応することは不可能であると考えます」
近衛騎士の仕事は王族の警護。そして王宮の警備にある。王太子宮も王宮の一つであるが、あくまで『留守番』役を務めているにすぎず、本来の近衛は王太子に同行し南都に居る。あとは、警備の衛兵が配置されているに過ぎない。アンデッドの群れがあふれ出たとするなら、即座に制圧され王都の中にそれが出てくるだろう。
「これから、王宮へ向かい、王太子宮の警備を一時的に騎士団の元に預からせてもらうように陛下に進言する。副元帥閣下も同行してもらおう」
私見も私見、憶測も憶測。何事も無ければ、ただのから騒ぎになってしまう。根拠はあるが証拠は皆無なのだから。
「しかし、それでは……」
「俺から陛下に副元帥閣下の予想を説明する。俺も宮中伯アルマンも同意したって言えば陛下も納得する。それで駄目なら……」
「駄目ならば……どうしますか」
「その時は、前子爵閣下、つまり、お前のお婆様を呼び出すというさ。多分、無条件に承認されるだろう。陛下を説得する最大の材料だ」
王都を守る家の前当主にして、国王陛下は頭の上がらない一人。今一人は王妃殿下。今は亡き、先の王太后陛下もその一人である。
「正直、何もなければただの演習みたいなもんだ。リリアルの首魁二人が王弟殿下のお供で渡海するんだろ？ あの人造岩石の要塞が王都に建っているとしても、正直、不在の間に事件が起こったらと思うと……」
「それは、残ったリリアルの騎士達で対応できると思います」
「……だといいんだが」
騎士団長達の醸し出す不安げな空気を、伯姪が「子供に頼るなんて大人としてどうなんでしょうね」と言い返し、さらに「不安なら、前の辺境伯に伝えておきましょう」と加えると、全員の顔が蒼白になる。
「い、いやそういう意味ではない」
「勿論、王都と王国の治安は我等が責任をもって守る。自信もある」
「ニースの御老人にご足労いただくまでもありませんぞ！！」
どうやら、以前に特別に「稽古」を付けられたことがあり、若かりし頃、当時若手騎士であった今の幹部たちは相当痛い目を見たようである。法国戦争の際には、王国の主力として活躍したのであるから、そうした機会もあったのだろう。
「けど、お爺様は私達不在の間、リリアルに滞在のご予定だもの」
「……そうなのか……いや、我々としても心強い！ なあ、みな」
「「「「そ、その通りです！！ 騎士団長！！」」」」
でも、会いたくは無いようである。
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王宮でも同じようなやり取りが行われた結果、国王陛下は「何事も副元帥の良いように計らえ」と騎士団各位に命じた。速やかに近衛騎士団に命令書が作成され、王太子宮の管理は一時的に『リリアル王国副元帥』の指揮下に入る事が決められた。また、王都内の騎士団以下、その指揮下の戦力もである。
『何やら随分と権限与えられちまったなぁ』
「面倒ごとを寄せ集めて押付けられただけよ。どの道、それぞれの指揮官にお願いするだけですもの。なにも変わらないわ」
王太子宮は周囲約1ｋｍの城壁で囲まれた元修道騎士団の城塞だ。言い換えれば、城門塔さえ押さえてしまえば強力な魔物、例えば吸血鬼やレイスなど以外は突破する事は出来ない。レイスも、場所に居つく魔物であるから、王太子宮の敷地から離れるとは考えにくい。
ならば、精々がスケルトンかアンデッド・ナイトのような魔物だけであり、言い換えれば、ミアン防衛戦程度であると言える。魔力持ちの騎士で魔銀製の装備を持つ者が討伐の主力となり、兵士や魔力を持たない騎士が動きを抑え王都内に魔物が広まらないように包囲してしまえば問題なく処理できるだろう。
吸血鬼は厄介であるが、これも早々数を揃えられるとは思えない。まして、日のあるうちに討伐を開始すれば、表には出てこれない可能性が高い。
謁見室から伯姪の待つ待合に移動しながら、彼女は『魔剣』と王宮で与えられた新たな情報について吟味している。
「それより、このリストの内容の方が問題じゃない」
王宮に参内した際に宮中伯から渡されたリスト。その昔、修道騎士団を異端として告発し内部調査した際の記録として王都大学に残されたものの中に、少々怪しいものが含まれていたという。
『歴代修道騎士団総長の最後についての資料か』
「ここに出てくる八人は、処刑ないし戦死しているか、王都管区本部のどこかに埋葬されているということなのよね」
歴代二十三人の騎士団総長のうち、最後の一人は異端として処刑され、彼女達の前にスペクターとして蘇ったアレであった。
「サラセンとの戦闘で捕虜になり、聖騎士は全員斬首による処刑、総長は人質として確保されるも、その後行方不明とか……不穏すぎるわね」
『吸血鬼の真祖を招き入れたのはどいつなんだろうな』
「さあ。修道騎士団とは限らないでしょう？」
『いや、案外異端として処刑され、首を刎ねられたり灰になるまで焼かれた理由ってのは、吸血鬼が混ざっていたからじゃねぇのか？』
サラセンも、聖征軍も互いに異教徒を殺す事に忌避感はない。悪魔の手先神の敵だと互いに認識しているからだ。修道騎士団員も、最後まで戦うという姿勢をもち、改宗すれば助命するという誘いを断ることが前提となれば、処刑は妥当だろう。だが、斬首刑にこだわる理由は何だろうかと思わなくもない。
『屈強な騎士の首を一刀両断するってのは、難しいもんだぜ。殺すにしても、もっと簡単な方法があるはずなんだがな』
「首を刎ねる事に拘った理由……流石にサラセンの記録は分からないもの」
吸血鬼が混ざっていると怖ろしいので、捕らえた聖騎士は有無を言わさず斬首による処刑で統一していた可能性もあるだろう。
リストにあった八人は以下の通りだ。
修道騎士団総長のうち、戦死もしくは行方不明になった者たち。そして、サラセンと王国に恨みを残していただろう者たちのリストだという。
八代総長『アマンド』、サラセン軍を幾度となく撃破した聖王国元帥に叙せられた『聖者』と呼ばれる存在。しかし、サラセン軍に捉えられ、収容所内で行方不明になる。
その他、死にざまが不明な総長が戦死判定されたが遺体が回収できなかった
十六代『ルマ・ペリグー』がいる。
また、サラセン軍との戦闘で捕虜となり処刑された総長は、十代目総長『エル・ライド』、十八代目総長『ヴィル・ソニック』、二十代目総長『トリム・ペロー』。戦闘が原因による傷や病気で死亡した戦病死に、十四代目総長『ヴィル・シャトル』、二十一代目総長『ヴィル・ボジュ』がいる。
戦死・戦病死した総長の遺体は修道騎士団の本部に保管され、聖遺物と同等の扱いをされたという。聖王国最後の都市『アッカ』陥落の際に、多くの御神子教徒が船で離脱することになっていたが、かなりの数の船が嵐やサラセン海軍により撃沈された。
しかしながら、これらの遺体は次期本部となる予定であった王都管区本部城塞まで無事に辿り着くことができ、また、その過程でアッカ陥落時に次期総長となり、王都に到達するまでに衰弱死した二十二代目総長『ティーポ・ゴディ』の遺骸と共に王都へと運び込まれたと記録が確認されている。
遺骸の行方が辿れなかった八代『アマンド』と、十六代『ルマ』に関しては、その残された装備品が遺物として運び込まれたとある。
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『申し訳ありません、主』
「いいえ。仕方ないわ」
王太子宮に移動し、騎士団と近衛騎士に新たな命令が伝えられ、非常時に向けての兵の移動が実行されている間、彼女は一人王太子宮の中を歩き回りつつ、『猫』の報告を聞いている。
伯姪と『戦士』『女僧』は、騎士団幹部と討伐失敗時の対応について確認をしている最中である。最悪、王太子宮の敷地の中でアンデッドを封じ込める為に、対アンデッド対応が可能な、騎士、近衛騎士、近衛連隊の部隊の展開準備を打ち合わせている。ミアンの防衛戦に参加した近衛騎士、近衛連隊の指揮官と兵、王都からロマンデにて魔物討伐の経験のある騎士達を中心に、王太子宮の周辺で戦力を展開している。指揮所は、楼門塔に設置されている。この場所であれば、敷地内を一望に出来、また、防御能力も最も高い場所となる。
『ウォレス卿の周辺には特に怪しい人の出入りはありません。ですが、使用人達の間での噂話によれば、二週間ほど前に何か不穏な箱のような物を王都の運送馭者に運び出すように卿の側近たちが命じたということです』
「怪しげな箱ね。数は分かるかしら」
『二つだと言っておりました。それに、常に王都で連合王国が依頼する馴染みの運送屋ではなく、余り付き合いのない筋の良くない運送屋であったのと、何か後ろ暗そうに運び出すので、あれは何であったのだろうかと噂しておりました』
二つの大きな箱。その大きさは凡そ棺桶が入るほどの大きさであったという。
『もう答えは出ているんじゃねぇのか』
「どこへ運び込んだのか。王太子宮であるなら……」
大塔は厳重に封鎖されており、大きな箱などを運び込めるとは思えない。複数の騎士や衛兵の目もある。納骨堂での事件の起こる少し前であるというところも怪しく感じる。
「納骨堂には隠し通路などなかったわ」
『なら、別のところだろ。元々あった古い塔や礼拝堂の地下だって確認してねぇじゃねえか』
二度目の捜索。王太子宮の城館と納骨堂以外はほぼ確認できていない。聖母教会の聖堂はかなり後に作られたもので、大塔と差が無い時期に建てられたものだ。そこから隠し通路を掘るというのは難しいだろう。人の出入りも多かったはずだから、隠し事をするには不適切だ。
「古塔も礼拝堂もかなり距離があるけれど、背後は畑や厩舎のある場所だったのだから、掘り出した土の処理も容易であったでしょうし、なにより、聖母教会の建物の陰で城館や楼門塔から見えにくい場所にあるわね」
『内部のごく限られた人間しか近寄らない場所なら、隠し事も簡単だ。掘り出した土は夜の間にでも畑のどこかに紛れ込ませてしまってもいい』
『そこは結界が施されていなかったと思われます。一先ず先に様子を見て参りましょう』
「お願いね」
慌てて捜索を再開したものの、近衛も騎士団も巻き込むことになり、彼女は何もなかったらどうしようかと心配し始めるのである。