作品タイトル不明
第44話 彼女は孤児院で近衛騎士と立ち会う
第44話 彼女は孤児院で近衛騎士と立ち会う
「やっほー 連れてきたわよー」
「！！立ち合い楽しみです！！」
「妖精騎士の実戦、ぜひこの目で見てみたいと思っておりましたので、今日はよろしくお願いしますね」
王妃様王女様に……宮中伯。表面上の学院の院長は宮中伯であるので仕方がないのであるが、何か違う。
『リリアル学院』第一期生のモチベーションアップのため、魔術を用いた騎士との立ち合いを見せるという提案に、王妃様は大変乗り気であった。
「……いかがでしょうか」
「いいわね。すごくいいわ。子爵令嬢ちゃんの活躍、王女から聞いて、私もぜひ見てみたいと思っていたのよー」
王妃様、学院に来る気満々である。ちょっとやらかしちゃったかもと、彼女は後悔し始めていた。
「そうね、王女付きの近衛が不満だったみたいなのー 連れて行ってもいいかしらー」
公都に訪問する際、当初は王女殿下付きの近衛と騎士団の護衛隊で警護を担当する予定だったのである。ところが、侍女として彼女たちと薄赤パーティが参加することで、近衛はお留守番となった。それが気にいらないのだそうだ。
侍女と従僕に扮した彼らのおかげで、警護の内容の割に同行者を減らすことができ、大公家としても過剰な警備で不信感を持たれずに済んだので何も問題ない気がするのだが、近衛のメンツ的には問題なのだそうだ。
「はっきりとは言わないのだけど、近衛隊長辺りにいろいろ言われているのだと思うわ」
騎士団長は良い人なのだが、近衛隊長は騎士団とは別の組織のため、高位貴族で名門の当主が歴任している。実より名をとるポジションなので、不満もあるのだろう。実力がないと思われることにである。
「なら……『もちろん手加減抜きで黙らせてもらえると助かるわー』……承知いたしました」
高位貴族の中には、今回の孤児院を王妃様の元に見直す案に不満を持っている者がいる。恐らくは、教会・孤児を利益源とする商人とその身内の貴族だろう。人身売買とまではいわないものの、不幸な孤児を食い物にして儲けを出すことを商売にしている者たちが王都にはいるのだ。
「近衛近衛って、べつに王家に忠誠を本心から誓っているわけではないのよねー」
ようは、要らない高位貴族の息子たちの置き場に過ぎないのだという。プライドばかり高く、王家より自分たちの実家の利益優先の近衛など不要だと王妃様は思っているのだそうだ。
「だから、令嬢ちゃんの学院の卒院生たちには期待しているの。本当に王国と王家に忠誠を誓ってくれるのだとね」
「もちろんでございます。それに、守るべきものが自分しかない者など、恐ろしくありません」
「ふふ、そうよねー。女は弱し、されど母は強しというものね。そういう気持ちを大事にしないとねー」
王妃様の言わんとすることはわかる。面倒ではあるが、勝たねば学院の生徒がガッカリする。近衛が勝っても、近衛以外喜ばないのだから、彼女が勝利するのは当然なのだと思うことにした。後のことは、後で考えよう。
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「近衛なら手加減要らないわね」
「……どういうことかしら」
「だって、あいつらも魔力で身体強化できるもの。手加減すればこっちがやばいわよ」
「そうなのね。いいわ、あなたのおじい様と同じ感じで相対すればいいのよね」
「それはたぶん、やりすぎだと思うよ。お兄様くらいでいいんじゃないかな？」
伯姪の言うお兄様は辺境伯の次男、現騎士団長で薄青並の騎士だ。彼は、身体強化できないのだが……
「身体強化してその程度なのよ」
「……弱いわね」
「あなたの基準がおかしいのよ。薄青って一流レベルなのよ。濃赤から上なら一流と名乗れるの！」
そんなことは知らんがなと思わないでもないのだが、ギルドの冒険者等級を教えてもらった際、薄青から上は貴族のお抱えになるくらいの強さで冒険者を続ける者は少ないため、依頼が高価になると話された気がする。
「そういえば、あの依頼は青等級だったわね。薄赤の方と組まないと受けることができないわね」
彼女は、人攫い一味の討伐の依頼を思い出していた。ところがである。
「単独で受けられるわよ……あなた、薄赤になっているじゃない」
「聞いていないのだけれど……」
レンヌから戻ってきて何度か足を運んだギルドではそんな話をされた記憶はない。
「私、薄黄になったわよ。ほら、ガレオン船奪取したじゃない？ あれ、依頼じゃないけど、戦力評価の査定に加味されちゃったみたいね」
勝手に査定されているのには納得いかないのだが、これで単独でも難易度の高い依頼を受けられるかと思うと、前向きになるのである。
さて、王妃様からの情報によると、王女様付き筆頭の騎士と、近衛最強の騎士（当然団長ではない）が当日供として来るようで、それが、二人の相手となるとのことである。
「……私も……相手するの？」
「侍女だったから仕方ないわね。腕試しに丁度いいじゃない」
「そうね。小楯を使って上手くやってみるわ」
「盾……ね。護衛の際は帯剣のみだから、護衛騎士は盾を使わない前提だもの、問題なさそうね」
騎士が戦場なら、盾を持ち込むのはおかしくない。矢による攻撃もあるのだから。とはいえ、近衛が王族に供奉する際に盾を持ち歩くことはない。盾を使うのは面白いと彼女は思ったのである。
実際、神国では戦列の後備は剣兵であり、戦列を槍兵が突き崩したのち、剣と盾を持って突入し乱戦に持ち込む戦法を用いるのである。騎士の突撃を槍で防げる部隊も、剣で斬りこまれるのは勝手が違い、苦戦するのだという。
「盾を前に突き出すと、それで相手との距離感も狂うのよ」
「騎士ならあまり経験がない？」
「百年戦争の前の頃ならそうでもないでしょうけれど、鎧が板金になった時代には、馬に乗って突撃か力任せに叩き合うようなことも多くなっているから、鎧に頼らない戦い方の工夫はむしろ後退していると思うわ」
戦場の剣と護衛の剣でも異なるだろうし、ある程度武器の操作に習熟した襲撃者に騎士の剣が有効なのかどうか王妃様も疑問に思われるのかもしれない。
「最近、銃なんてのもあるけれど、攻撃するなら便利だけど、刺客を打ち倒すのには時間がね」
「暗殺する方が使う武器かもしれないわね」
戦場でも銃は使われているのだが、何度も発射できるようにはならない。弾の威力が維持できる距離は弓と変わらないし、火薬が濡れたら発射できないから、運用が難しい。
「とはいえ、身体強化できるのがどの程度か、剣の腕も含めて様子見からかもしれないわね」
「先手は私でしょ？ いい感じで引き出すようにするわ」
「お願い。あなたの方が、騎士の相手は慣れているでしょうから。お手並み拝見させていただくわ」
「任せておきなさい。私も騎士になるんだもの。騎士らしいところ、みせてあげるわ」
恐らく、そのうち二人して国王陛下に呼ばれるのであろう。今、未成年の女性を男爵に叙爵する手続きが長引いていると聞いている。半分諦めがついているので、どうでもいいのだが。
「妖精騎士から妖精男爵ね！」
脳内で『かんぱ～い～』と叫ぶひげ面の男が目に浮かぶがなぜであろうか。
「男爵も騎士のうちだから。それはそのままではないかしら。それに、男爵を勝手に商売に利用するのは……多分問題になるわ」
騎士ならグレーというわけではないのだろうが、男爵家当主としてある程度取り締まらねばならなくなるだろう。子爵令嬢として扱う妖精騎士ものに関しては、子爵家からそれなりの対応をしており、今後は男爵家がそれを扱うことになるのだろう。
「よし悪しね」
「……私にはなんの得もないのよ……」
「有名税有名税」
「おかしいわ……ポーション売って楽々老後を過ごすはずだったのに……」
ポーションの売り上げは100％彼女のヘソクリであったので、婚家に行ったとしても結納同様別会計であったのだ。お金があれば、気のそぐわない嫁ぐ先にへいこらする必要もないのである。
「立ち合い、気楽にやりましょうか。でも、学院の子供たちが希望を持てる内容にしたいわね」
「それはそうよ。剣術担当が私、魔術担当は貴方でお願いするわ」
「かしこまりました、騎士様」
と、二人は言葉を交わし、けらけらと笑うのであった。
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「……ちょっと一方的ね……」
『お前がやりにくくなるのは相変わらずだな』
いま、伯姪が一方的に王女様付きの近衛騎士を……殴り倒している。
「脇腹が、大変なことになってるわね」
『まあ、治療師が何とかするだろうし、それこそ、実家がポーションくらい持ってるだろう。伯爵令息様なんだからさ』
辺境伯の家のものではあるが、辺境伯令嬢ではないと罵った近衛騎士は、恐らく手加減なしでぶん殴られているのである。
予想通り、近衛騎士側のメンバーは選ばれていた。先に、王女付きの伯爵令息と伯姪が対戦する。ルールは首から下、へそより上にのみ攻撃を認め、それ以外は反則負けとする。気絶するか立ち上がれないと認められた時点で勝敗を決する。
「よろしく」
「ええ、こちらこそ！」
伯姪は曲剣と盾を持ちながら、スカートの先をつまむような仕草でお辞儀をする。中々コミカルである。伯爵令息は胸鎧と腕鎧のみを装着し、他の防具は外している。剣を持ち盾は装備していない。
「はじめ！」
掛け声がかかり、二人は動き始める。騎士は剣をやや下げて構え、伯姪は小楯を前に突き出した状態で前進する。間合いが長い騎士が先に切り上げて仕掛けるも、盾でいなされ、剣を横に構える。胴しか狙えないとなると、狙いが難しいのだろう。
二人とも、身体強化は使っているものの、速度はさほど上がっているとは見えない。伯姪が構えを変え、盾を体近くにひき、剣を胸の前で構える。まるでボクシングのファイティングポーズのようである。
『何する気なんだあいつ』
「普通に考えて、殴るのではないかしら？」
騎士が踏み込み、剣を振り下ろすタイミングで曲剣の横を合わせ受け流す。流れた脇を小楯で殴りつける。鈍い音がして、騎士がふらつく。
「あんな感じで」
『おいおい、全然騎士っぽくねえぞ』
『戦場なら当然です。できれば首を狙いたいところですが、ルール上不可でしたね』
魔術師の魔剣と、猫では見識が違うようである。
『小楯にはもっと有効な使い方があります』
「何かしら、楽しみだわ」
騎士が何度か斬りかかり、剣と盾で受け止める伯姪。そして、伯姪がやや距離を取ろうとしたところで騎士が斬りかかる。
『やりそうです』
猫がつぶやくと、伸びた剣を護拳で受け止めると、腰をひねって、伸び切った肘を小楯の中心で……ぶん殴った！！ 剣を落とし、腕を抑えてうずくまる伯爵令息の近衛騎士に剣を突きつけ、審判のコールを待つ。
「そ、それまで！ 勝負あり！！」
キャーキャーと喜ぶ学院の子供たちと、蹲る騎士に治療師が駆けつける。まあ、ポーション飲んでお休みなさいというところだろうか。伯姪は、開始と同じように、スカートの先をつまむポーズを剣と盾を持ったまま決めて試合場を去る。
「どうだった！」
「……いい作戦だったわ。小楯を使って格闘技しているみたいだったわ」
「顔とか攻撃可能だったら、盾で殴りつけたり、護拳で殴りつけるんだよね。顔面を刺突するのも基本だし」
剣で切り結びながら、棒状の鍔で攻撃するのも基本なのだそうだ。ゆえに、曲剣も護拳の形にこだわったのだという。
「とてもいい剣筋だったけどね」
「刃がきちんと立っていたという意味かしら」
「そうそう、切れる剣だったわね。あいにく私は殴る剣だから、噛み合わなかったようだけれどね」
魔力による身体強化、訓練された剣さばきも優秀だったから、恐らく、騎士としては文句ない人なのだろうと彼女も思っている。残念ながら、伯姪は騎士と訓練を受けたことはあるが、騎士ではないし、勝つために工夫することが好きなのである。
「囲まれたり、組み付かれたらどうなるかわからないけれど、普通の剣術の試合なら、問題ないわね。普通ならね」
「そうね。私たちは普通にやるつもりは無いものね」
ふふふと意味ありげに笑う彼女である。
さて、大本命の妖精騎士の登場に、近衛は一段とピリピリした空気をまとい、学院警護の騎士団の見学者は楽しそうである。日頃、エリート面している近衛が倒されて、溜飲が下がるのだろうか。
「がんばってくださいませ！！」
王女殿下の声援が聞こえてくるが、いったいどちらを応援しているのだろうかと、彼女はふと考えるのである。