作品タイトル不明
第445話 彼女は今一人の魔剣士を想定する
第445話 彼女は今一人の魔剣士を想定する
「一度ここをでましょう」
二度の戦闘、短時間とは言え今までにない強い相手と戦い、自身が感じている以上に疲労している可能性がある。ノインテーターの討伐が思ったより難易度が高くなっている可能性を考え、十分に休息を取ってから先に進もうと彼女は考えた。
「魔剣士残り一人」
「ですが、最強の相手かもしれません」
「それはない。会った事がある剣士なら、そこまでじゃない」
彼女と同行した赤目銀髪はその姿を見ているのだろう。だが、それが力を全て見せた状態だと、誰が断言できるだろうか。ここは、外の様子を確認する為にも、一度出る事にしたのである。
馬車の掩体に戻った彼女は、歩人に声をかけその上部を解放させる。
中の三人の様子が変であることに気が付く。
「どうしたのかしら」
「……出た。やばいの出た……」
歩人曰く、小城塞内で爆音がした後、黒い衣装に黒い革鎧を身に着けた痩身の男が静かに出て来たのだという。
「まじ、『影』そのものな感じでよぉ。怖い奴だった……でございます……」
歩人のビビりは何時ものことであったが、灰目藍髪と村長の孫娘も恐怖を感じたようだ。
「正直、『ビル』さん並の強さを感じました。命を捨てても一瞬で切り捨てられる位の実力差を感じて」
「もう、人間の形をした魔物って感じがしました。魔力の量とかじゃなくって、存在自体が危険な感じですぅ！」
もしかして、魔力量を外に出さない、隠蔽に似た量を少なく見せる技術をもっているのかもしれない。彼女を含め、リリアル生には隠蔽する必要はあったとしても、少なく見せる必要のある場面は少ない。対人戦において、駆け引きを必要とするような役割の人間。
「凄腕の暗殺者ということでしょうか」
「ここは放棄された？」
『ゼン』と赤目銀髪の予断は適切かもしれない。もしかすると、暗殺者養成所で人を集め、逆襲してくる可能性もある。ただ、伝えたとして、援軍が到着するのは明日以降であろうし、ネデルで戦争中の時期にその様な人間をあえて呼び寄せる可能性はどうなのだろうかと思うのだ。
「では、後はノインテーターだけでしょうか」
「その可能性は高いと思うわ」
灰目藍髪は同行を希望した。それはありかもしれない。だが、どのような四体のノインテーターなのか、四体を良く知る存在に情報を得たいと彼女は考えていた。
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『ゼン』と赤目銀髪、村長の孫娘を馬車に残し、彼女は歩人と灰目藍髪とともに、件の『アルラウネ』のところに戻る事にした。馬の様子も確認したが、特に問題も無いようであった。
『あらぁ～ もう余事は済んだのかしらぁ～。そう言えば、シャルフ・リッターさんが出て行ったわねぇ～♪』
「 処刑騎士(シャルフリッター) ですか？」
『そうそう。あの人が新人さんとかぁ連れて来てくれるのよぉ～』
黒い魔剣士と、『魔戦士』は共にシャルフリッターと呼ばれる暗殺者なのだと言うのだ。暗殺者養成所を保有する暗殺者ギルドの高位冒険者なのだろうか。
『見た目若そうなんだけど、実際は年配の人らしいわぁ。人間の年齢ってよくわからないけどぉ～♪』
彼女が対峙した時、黒い魔剣士は三十前くらいだと感じていた。ビルよりも少し年上ではないかと思ったのだ。実際のビルは三千歳なのだが。
黒い魔剣士は、定期的に外に出る事があるのだという。魔戦士は鎧で目立ちすぎるであろうし、守りの要。他の二人は恐らく、奴隷的な存在で何かを任せるような立場にはなかったのだろう。
因みに、『ゼン』が倒した魔剣士は、一瞬女性かと思うような華奢な顔立ちの小柄な男性であった。東方の剣士であったと思われる。
「それで、この後、ノインテーターの部屋に入るのだけれど、どんな方達なのか、あなたの知る範囲で教えてもらえないかしら」
情報として何か得るものがあればと思い話を聞きに来たと率直に伝える。『アルラウネ』がどのような話をしたのかはわからないが、その特性の欠片でも分かれば、対応がしやすいと彼女は考えていた。
『う～ん、でも、殺すつもりなのよねぇ』
「元々死んでいる存在ですから。塵は塵にでしょうか」
本物の吸血鬼は、太陽光の元では灰になるとも聞くが、実際どうなのであろうか。少なくとも、学院の射撃場にいるメンバーは太陽光では死にはしない。
しばらく首を傾げつつ、思案していたが、おもむろに話し始めた。
『わたしが知っているのはぁ、その人の語った人生だけなのよぉ。だから、得意な武器とか戦い方とかはしらないわぁ』
「それで構いません。教えてください」
『なら、おはなしするわねぇ～♪』
一人目は『シャリブル』という細身でやや額の禿げあがった中年の男だという。
彼は学者肌の男であったが、家が貧しく学費を稼ぐために傭兵になった職人の息子であったという。
『私は、こんな物より人を豊かにする物を作りたいって……いってたわぁ』
「死んでいるのよね」
『死んでいても、夢はぁ死んでないわぁ』
何か違う方向に話が進んでいる。歩人の目に涙が浮かんでいる。そう、おじさんはおじさんにたいして感情移入しやすいのである。四人とも、セバスと同世代か少し上の男たちだがほとんどだという。
「ぐすん……あ、あのよぉ」
「……なにかしら」
「その……シャリブルって奴は、リリアルで仕事させてやってくれねぇか？」
歩人が人の世話……いや不死者の世話を焼くなどと、明日は嵐かもしれないと彼女は内心思うのである。
「ノインテーターは人を狂戦士に変える魔物よ」
「いや、それはそうだけどよ。強制されてたからしょうがなくって奴もいるだろ？そうじゃないとこの世から消されるって感じでよぅ」
恐らく、処刑騎士はノインテーターに勝てる戦力であったのだろう。それが監視役を務める事に加え、アルラウネから魔力を定期的に注がれることで延命させられていると教育されていたのだろう。
戦場で魔力を使わなければ、数年単位で生きられる……活動が継続できるというのが『アルラウネ』の見立てらしい。生前、魔力量が多かった人間は、分体に魔力をためておけるため、稼働年数も長くなるという。今残されている四人は、その素養を認められストックされているらしい。
「ところで、シャリブルさんの得意な得物は何か聞いているかしら」
彼女の問いに『アルラウネ』は『弓銃』と答える。つまり、狙撃手であったのだ。
『魔銀の弓銃で、すっごく遠くからでも狙えるんですってぇ～♪』
彼の話は良く解らないものがほとんどだったが、弓の話だけは何となく覚えているのだという。つまり、半精霊とはいえ、女性に対して製作物の話をしてしまう、残念おじさんなのだ。
「ば、ばっかやろう！！ おじさんは、自分のことを知ってほしいんだよぉ。分かってやれぉ！！！」
「正直鬱陶しいです。先ずは相手のことに関心を持つところから、始まるのでしょう。聞き上手でなければ、上手にコミュニケーション取れませんよセバスさん。特に女性は、自分の話を聞いてほしいものです」
姉ならさらにドンと歩人を攻めるだろうが、彼女はうっとおしく感じるので、あまり考えないようにしている。
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二人目は『コンス』という小太り、髭面の元貴族の子弟で傭兵隊長になったうだつの上がらない中年だという。
借金に借金を重ね、そこそこの傭兵を配下にかき集めたのだという。但し、所詮は金でかき集めた戦力であり、コンスに対する信用が無く、指揮官として信頼を得る事は出来なかったと思われる。
結果、副官を始め傭兵隊はそれぞれの小隊長が独自の判断で戦闘を行い、そのまま戦場を離脱。戦場に一人放置されたコンスは、敵に捕縛され、身包みはがされた後、貴族ではなく傭兵であることを知られリンチにより半死半生となる。
『あれだ、身代金請求できないと思われたんだな』
高級な装備を纏っていれば、名の知れた貴族か何かだと思われたのだろうが、借金まみれの名目上の『傭兵隊長』では、取るものも取れないと判断され、装備だけ奪われ嬲殺しにされたということだ。
『すっご～く、人を恨んでいるっぽくってぇ。あんまり気乗りしなかったんだけどぉ、断ると根切されそうだったから……ね～♪』
『アルラウネ』的には、話をしていても妄想・自分語りが激しい人格で、それも、ノインテーターとなった後、ゆがみが激しくなったのだという。
「即処刑でいいわね」
「「異議なし」」
ということで、髭ズラ小太りのノインテーターは見つけ次第処刑することが確定した。
三人目は『ドレ』。傭兵隊で副隊長をしていた気のいい実直な男であったという。
『見た目は普通のおじさんなんだけどぉ、優しくてぇ気のいい人なのよぉ～♪』
中年の歳を重ねた傭兵であり、その出自は帝国の貧しい騎士の息子であったという。
長男でないドレに継ぐものなどなく、農民同然の生活に嫌気のさした少年時代に、家出同然で飛び出し、何とか従騎士になることができたものの、実家の支援のない彼には、騎士となるのに先立つものが用意できなかったらしい。
「……身につまされる話です」
『騎士』になれなかった私生児の灰目藍髪には我が事のように感じられたのだろう。
やがてドレは傭兵となる。金がないなら稼げばよいとばかりに。頭もよく、読み書き計算、交渉事もこなすドレは傭兵の中でも隊長たちに目を掛けられるようになり、隊の幹部となることができた。
『でもぉ、隊長にはなれなかったのよぉ』
傭兵隊の隊長は、いわば商会の会頭である。つまり、仕事の依頼を受ける事になる『貴族』と対等に扱われねばならない身分が必要となる。帝国貴族、伯爵辺りの三男や庶子が隊長を務める事が多いのは腕や頭脳ではなく、仕事を受ける階層との接点の有無によるのだ。
『悔しかったんだってぇ。傭兵も上に行くには身分が必要だって骨身に染みたってねぇ……』
騎士の子として挫折し、傭兵としても挫折したドレは無茶をし、そして死にかけた。そこをスカウトされて、人間の枠から外れ戦争機械となり果てたようだ。
四人目は『ガルム』。若い貴族の四男坊で、魔力持ちだったがその力にうぬぼれ、気安く戦場に出て失敗した男で、割りと優男らしい。
『割といい男なのよぉ～♡ でもぉ、おバカちんねぇ』
とアルラウネはやや貶める。どこかの近衛騎士が三人の頭上に描かれる。
『ほら、ドレとは真逆よねぇ。家柄とコネと、生まれついての才能と、そこそこ揃っていたからぁ、実力も大して無いのに背伸びしちゃったみたいなのよぉ～♪』
顔と家柄、そこに期待し利用しようとして集まってきたベテラン傭兵達に利用され、結果、最後に捨て去られた事で半死半生となってしまったことにガルムの挫折は起因する。
騙され、裏切られたことで、戦場で傭兵を殺す事、そして、自らの支配下に存在する狂戦士化した傭兵を道具のように使い捨てる事に喜びを感じるノインテーターになっているのだという。
「自業自得ではないかしら」
「貴族の子弟には多いタイプですね。血筋によりもって生まれた能力に満足し、自分自身に万能感を感じている……幼児のような人格だそうです」
『ゼン』も、親衛騎士になりたいとやってくる、生まれの良い貴族の子供にうんざりした事が多々あるという。騎士でありながら、自ら仕える者の為でなく、自身の名誉欲を満たす為に行動する。灰目藍髪は聞いた話だがと伝える。
「そういうルイ・ダンボアって奴知ってる」
「偶然ね、私もよ」
ルイダン随分な評価である。最近は改善したが。
彼女の中で、四体のノインテーターのうち、『シャリブル』以外の全員が即時討伐の対象であると判断された。
自分の人生に対して恨みつらみを重ねた存在が、他者を傷つけずにいられるわけがない。そもそも、ノインテーターの力を使ったのち、『アルラウネ』の魔力を与えられなければ、『不死』の体を維持することは出来ないだろう。
つまり、『塵は塵に』である。
馬車に戻り、ノインテーター討伐の準備を進める。銃は用いず、魔銀の剣で首を刎ね、秘密兵器を口の中に差し入れ塵へと返すことにするだけだ。
「セバス、もう一度掩体を作って隠れていてちょうだい」
「任せておけよでございますお嬢様」
「隠れるのだけは一人前」
「おい！！」
歩人は背が低いため、草丈の高い草原などで巧みに隠れてしまうのだ。そして、気配隠蔽も得意とする種族である。
「突入は四人。前衛は……」
ツーマンセル二組の四人組。前衛は『ゼン』と灰目藍髪の二剣士。後衛は、赤目銀髪と彼女の魔術師。魔剣士とノインテーターのどちらが強力かは不明だが、少なくとも、サブロウ達よりは経験と能力の高い傭兵がノインテーターとなったと考えた方が良いだろう。
只の農民上りの傭兵と、貴族の子弟・騎士の子として訓練を経ている者では当然、能力は異なるからだ。
「行きましょう」
彼女は『魔剣』を片手剣の形に変えると、小城塞に向け歩き始めた。