作品タイトル不明
第292話 彼女は『悪竜』と接触する
第292話 彼女は『悪竜』と接触する
あまり広くない脇街道をラマン方面に走る事十数分、城壁は既に丘の影で見えなくなり、この辺りは木々が生い茂り、小さな谷に小川が流れているような場所に至った。
「どのくらい離れたのかしらねトールから」
「およそ、10㎞くらいではないかしら」
馬の襲歩と変わらぬ速度で走る四人。流石に魔力切れの心配があるものはいない。
「よくわからないが、この辺りで良いのだろうか」
「ええ、分水嶺というか、ここから北は北に向かって水が流れているわ。そこを南に下ってくる『ラブル』は川を上がって、この街道を通過するはずだわ」
亀の胴体をもつ竜が山野を駆け巡る事が得意とは思えない。仮にそうしたとすれば、音も聞こえるであろうし追いつくのも問題がないはずだ。
「で、作戦は」
「……三人には囮をお願いするわ。魔装銃でブレスを吐くところ口内を狙い撃ちに。ラブルは尾が弱点とされているから、カトリナとカミラは尾を斬り落として」
「で、アリーはどうする？」
「私は、魔力壁で前進を止めた後、動きが悪くなった時点で、胴体の亀の甲羅に『魔装笛』を叩き込むつもりよ」
数日前、城館の壁を吹き飛ばした攻城砲の如き威力の魔装『砲』を打ち込むつもりであるという。
「挑発するために、魔力煉瓦を投げつけたり、いろいろするつもりよ」
「……美味しいところは今回もアリーか……」
「馬鹿ね、そもそも抜きなら最初から成り立たないじゃない！！」
剣や槍でどうになかるのなら、騎士団長の指揮する戦力で攻略できたはずだ。それが出来なかった時点で、まともに剣や槍で斬り合う選択肢は考えられない。
「突破されれば、トールまでは一時間かからないかもしれないわ。絶対、ここで阻止するわよ」
谷間の細い街道沿いであれば、逃げ回ることも出来ないだろう。正面を魔力壁で抑え、前後からの攻撃でダメージを蓄積し、最後に動きが鈍ったところで、魔装砲を打ち込んで止めを刺すことになる。
「それと……これをもっていって。私の作った魔力回復と体力回復のポーション。ミアンでは使わずに済んで良かったわ」
「……なんだか、時間がかかりそうだな……」
「竜の魔力を削って、身体強化が劣化したところでの魔装砲での攻撃って事ね。はあ、今夜はオールかも？」
「アリー、毒を使いますか」
「カミラ、あなたの得意な方法でお願い」
「畏まりました」
「うむ、毒を食らわば皿までだな！！」
竜に毒が効くかどうかは不明だが、カミラの 鎚矛(ベク・ド・コルバン) には、何やらべっとりと塗られている。
「カトリナ様、余り前に出ないでください。うっかり、刺すかもしれません」
「先っちょだけなら大丈夫か？」
そういう問題ではない。竜を殺す毒を受けて無事とは思えない。カミラが削って、カトリナが尾にダメージを入れるという攻撃になるだろうか。
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地響きと太鼓をたたくような音が聞え、谷あいの街道には長い首をくねらせノロノロと歩く不格好な竜が現れた。
「カトリナとカミラは背後に回って。炎を吐く前は溜めがあるはずよ。魔力壁で防ぐか回避を忘れないでね」
「「「承知！！」」」
近づいてきた『ラブル』は、街道上に彼女と伯姪の姿を認めると、威嚇の咆哮を発する。タラスクスと比べると可愛いものだが、谷間に大きく響くのは一瞬動きを鈍くするくらいの効果はある。
「始めましょう」
「さあ、掛かってらっしゃい！！」
片手剣と魔装ピストルを構えた伯姪が前に出る、彼女はその背後から、足を止めるべく街道を塞ぐ形で1ｍほどの高さに魔力壁を展開する。
『あの帝国のねぇちゃんがいれば楽できただろうにな』
「本当に……セバスにはしっかり土魔術を覚えてもらわないとね」
「土」の精霊の加護を持つ歩人であれば、女魔術師の遣う『土牢』のようなトラップを任意に仕掛けることができるだろう。大物を追い込むのに便利だと思うのだ。
『ゴブリン生き埋めにしたりするらしいぞ』
「……甚だしく便利ね。羨望しそうだわ」
軽口を叩きながら、魔力煉瓦を投げつけ、ボコボコと顔や長い首に当たり不快そうな声を上げるラブル。
「はあぁぁ！！」
片手剣で魔力を通し、その首筋に切りつける伯姪だが、毛を幾分刈り取るだけで、ダメージを入れられているようには思えない。
背後では、カミラが槍先に付けた毒を何度も尾に突き刺し、牽制の斬撃をカトリナが加えるが、状況は似たようなもので、余りダメージを与えることが……できていない。
「焦らず、時間を掛けましょう。前に進まなければこちらの勝ちよ」
『勝ちか？』
「ええ、続けることが出来れば必ず勝てるわ！！」
伯姪以外、魔力は相当ある上、長い時間活動する事は元になっている『蛇』『亀』の組合わせの『竜』にとってはあまり得意とは言えない。
首が長いのも、体全体を動かすことがエネルギーロスとなることから、首だけを動かして用を足す生活様式の現れだろう。
「象の鼻が長いのも、広い範囲を動かず餌をとるためらしいわ」
『めんどくさがりか……』
彼女の姉もめんどくさがりであり、その内鼻が長くなるかもしれないと思うと、今度尋ねてみようかと思う。
暫くして、状況が動く。毒を加えた尾の部分は霜焼け程度のダメージしかなかったようだが、段々と動きが鈍くなってきたようにも見える。
すると、尾が3ｍほど千切れて激しく動き回る。
「おおおおおお！！！」
カトリナが懸命にバスタード・ソードで斬りつけるのだが……
『トカゲの尻尾切りだなあれは』
激しく動くのは囮にする為であり、本体へのダメージはない。
「カトリナ！！ トカゲの尻尾ヨ！！ 放っておきなさい！！」
気が付いてしばし赤面するカトリナである。
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伯姪の息が上がってきた。
「下がって。油を撒くわ」
「……久しぶりね！！」
最近、魔物に油をぶつけて燃やす攻撃をする事は無かったが、この毛長蛇亀には有効かもしれないと考え、投擲を行う。
油球が一つ、二つ、三つ、四つと次々に着弾し、身震いするラブルである。そして……
「小火球」
「小火球！！」
「ん、では小火球！！」
「小火球……」
四人がそれぞれの位置から小火球を発し、カトリナ以外の小火球が着弾、炎上する。
Ｇｗａａａａ！！
炎のブレスは逆効果であり、さらに己の体の毛を燃え広がらせることになる。
「さあ、あるだけぶつけてあげましょう」
『なんだか、効いてるのかこの攻撃……』
毛が燃える臭いが山間に立ち込め、胴体を炎が舐めるように燃え上がる。
Ｇｅｅｅｅｅａａａａａ！！
竜が炎を吐くものは多いが、その姿は鱗状の外皮で覆われており、この手の攻撃にも耐久性があるのだが、ラブルの体毛はそれなりに燃えてくれている。ラッキー。
「意外な弱点ね」
『まあ、竜に油を大量にぶつけて燃やそうなんて考えるやつはそうはいないからな』
「ふふ、発想の転換の勝利……かしら」
燃え暴れる『竜』を魔力壁で抑え込みつつ、他の三人は体力や魔力を回復させるポーションを飲んでしばし休憩である。
「ねえ、タラスクスの時ってこんな感じだったの？」
「いいえ。あの時は川岸に上がったところをリリアルで袋叩きにして、円形闘技場に追い込んで滅多打ちね」
『お前、竪琴弾いて歌ってたじゃねぇか』
「四人しかいないのに、あまり意味が無いから、今回はポーションで回復しているのよ」
あまり触れられたくないらしい。
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毛が燃え尽きた『ラブル』は、どこかで見た様相をしている。
『これは、東方に伝わる幻獣に似ているな。何だったか……』
「 ゲンブ(玄武) よ……確か」
水神の成れの果て、恐らく大昔はラマン周辺の護り神として崇められていたのだろう。今となっては……すっかり魔物として誰かに使役されているのだろう。哀れではある……が、討伐しなければならない。
「胴体は足の長い亀そのものね」
『長い首の亀……が竜に変化したのかもしれねぇな』
亀も鰐もとても長生きする生物である。その長く生きる間に霊的に変化し、『竜』の一種となったかもしれない。精霊を体内に取り込んだ可能性もある。
「どう、魔力、随分と減ってるんじゃない？」
「では、追撃をしましょう。聖油も……残っているのよ」
「良いわね、さらに効果ありそう！！」
聖油球を複数形成し、様々な角度で『ラブル』に命中させる。体毛を失った竜から流れ落ちる前に、小火球が次々と命中し、再び大きく燃え上がる。
Ｇｗａａａａ！！
長い首を振りまわし暴れる『竜』の体の部分で、既に皮膚や肉が見えている箇所に、三人が切りかかる。
「だあぁぁぁぁ！！」
「……ぐっ！！」
「そりゃぁぁ！！」
長い首に次々に切りかかる三人に向かい、『ラブル』が口を開け炎を吐く『溜』を見せた瞬間……
「いま！！」
彼女と伯姪が魔装ピストルを放つ。その魔装弾は口中に飛び込み、思わぬ痛みに吐きかけた炎ごと魔石を飲み込む。そして、喉が弾ける！！
Ｇｕｕｕａａａａａ……
今まで下したことのなかった首が一瞬地面に落ちる。その隙を見逃さず、カトリナとカミラは傷口をえぐるように攻撃を繰り返す。
もう、それほど……抵抗する力は残っていないだろうか。
『そろそろ、仕上げで良いんじゃねぇの』
甲羅に守られた竜の心臓を破壊しなければ、時間の経過とともに『ラブル』は回復するだろう。
「止めを刺すわ」
「「「応！！」」」
三人が武器を構えたまま後退し、彼女は近寄ると、魔装笛を構え、その甲羅にピタリと照準を付ける。左わき腹の辺りである。
『引っ繰り返せねぇか。その方が確実だろ？』
『魔剣』の提案に同意し、彼女はカトリナに声をかける。
「カトリナ！！ あなたに見せ場を作ってあげるわ。竜の甲羅をひっくり返してちょうだい」
彼女の提案に伯姪とカミラは驚いたが、カトリナは一切躊躇せず「承り！！」と叫ぶと、最大に身体強化をしたうえで、亀の脚をへし折り、その上で甲羅の端をもってせーので引っ繰り返したのである。
「どうだ！！ 私の力は！！」
『 竜返し(ドラゴンフリッパー) だな』
見事、巨大な竜をひっくり返したカトリナは、伝説の『竜返し』として長く王国で語り継がれることになるのは、後の話である。
どこまでも残念公女カトリナ……