作品タイトル不明
第288話 彼女はソレハ伯城館へ侵入する
第288話 彼女はソレハ伯城館へ侵入する
城塞都市ソレハは、百年戦争以前に構築された旧街区及び宮城とその外部に建設された新街区から成り立っている。ニースに似ているかもしれないと彼女は思うのである。
「随分と立派な都市ね。流石は旧の公都ね」
伯姪が口にした通りであり、聖都や南都に匹敵するのではないかと思うほどである。一周4㎞程の新城壁の内部には運河を兼ねる濠を挟んで南北に市街が広がる。旧街区は北西部にあり、一周1㎞ほどの一際高い城壁に守られている。
旧街区には外部につながる五つの門が存在し、外郭に面する箇所に三つの塔が建てられているが、市街側には見張塔は存在しない。
南側から入り、新市街の商会の店舗に向かい、そこで一旦下車することになった。
明るい時間に、街をぶらつくのも良いかと思ったが、思いのほか時間が掛かってしまったようで、既に夜のとばりが落ち始めている。
「探索は明日にしましょうか」
「下見なしに潜入するほど、馬鹿ではないからね」
「……今日は動かんのか……」
先ずは、この商会でソレハ伯の城館についての情報を聞き取らねばならない。明日は、明るい時間に周辺を確認し、進入路・撤退路も見定めておきたい。
王都から300㎞離れたソレハは、この地域の中心であり、旧都としての威容を誇っている。大公家以外がこの地を支配するというのは、良いとは思われない。
元々は独立した伯爵家であったのを、大公家から婿を入れ、何代かごとに親族となるように婚姻を結んできたのだが、それが今の代に関しては裏目となってしまったと言えよう。
王家と婚姻する前においては、ソレハ伯の威勢が大公家を上回っていた時期も長くあったからである。
「さて、今日はソレハの有名なレストランにでも四人で行こう」
「既に、予約は済ませておりますので、お支度を」
カトリナが宣言すると、カミラは既に準備万端のようである。
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そこは、以前大公家で料理人を務めていた男の弟子の店という、微妙な立ち位置のレストランであった。しかしながら、その店構えと内装は領都の一二を争うと聞けばなるほどと納得するものであった。
「良い木材を使っているな。この地のものであろうか」
レンヌに住む先住民は連合王国西部と同族と言われ、連合王国が西進すると、海を渡りこの地に潜んだとも言われている。独特の文化や言語を有し、この地に深く根付いているとされている。
「ニースは内海らしい明るい木目の物が多かったけれど、ここはやはり重厚で暖かな感じの素材遣いをしているわね」
「ギュイエとも少々異なるな。素朴……とでも言えば良いのか」
「素朴ね。それが近いかもしれないわ。ぬくもりってそういうところに感じるから」
ゴシックともロマネスクとも異なる先住民の自然と一体化するような文化を感じさせる。それは、精霊と交流のある帝国の女魔術師を思い出させるものでもある。
「姉さんに振り回されていないかしらね、ヴィーたち」
「案ずるな、振り回されているに決まっている」
「でも、強キャラ感のある人だから、いい勝負していると思うわよ、あなたの姉と」
それはそれで、何らかのとばっちりを食らいそうで嫌なのだが。
彼女たちは少々奥まった席に案内される。カリナの希望ではないようだが、貴族身分の者も利用するのか、あまり良い席とは思えない、周囲から隔離された席のように思える。
「公の名前を使うべきでした」
「いや、庶民の扱いを体感するのも、また魅力的だ」
常に傅かれることに慣れているカトリナは、ぞんざいな扱いが好ましく感じるようである。リリアル好きもその辺にあるのかもしれない。
席はともかく、料理は中々のものであった。海から離れているということもあり、牛肉や乳製品をふんだんに使った料理が多く、同じ公国内とは言え、食文化の幅の広さに少々感心したものである。
「エビも美味いが、牛も美味いな」
「確かにね。レンヌは食に恵まれているわ」
「王都にもレンヌ料理の店はあるけれど、行ったことが無いわね。こんど、行ってみましょう」
「賛成だな。帰って打ち上げはそこにしようか」
「……打ち上げあるのね……」
馭者の二人とは完全別行動なので、二人の慰労を兼ねて食事会は悪くない。彼らは普通の使用人の賄を食べているはずなので、この手の料理は口にしていないだろう。
和気あいあいと珍しく四人が歓談していると、二人の貴族風の男性が彼女たちの席に現れた。
身なりは恐らく下級貴族か城勤めの騎士の私服風である。剣は外しているものの、剣帯はそのままであるから、恐らくそういう身分であろうか。
「皆さん、ソレハの料理はお口に合いましたでしょうか」
にこやかに話しかけてくる優男の背後には、四人を品定めしているかのような鋭い目つきの色の浅黒い男が立っている。四人は、なんらかの事件の空気を感じ、芝居を打ち始める。
「王都から参りましたので、初めてのレンヌ料理のおいしさに驚いております」
「ええ、その通りですわ」
カトリナは即令嬢モードに入る。豊満で華やかさと美しさを両立させた美女のカトリナ、知的で穏やかに見える美貌のカミラ、内海の日に焼けた小麦色の肌に栗色の髪、花の咲くような笑顔の伯姪、そして、黒目黒髪で雪のように白い肌を持つほっそりとした妖精のように可憐な彼女……
「是非、ソレハの良いところを皆さまのような美女に知って頂きたいのです。私のお奨めのお店をご紹介いたします。お誘いを受けていただくわけには参りませんでしょうか」
まるで、貴族の子女に相対するように腰を低くしお辞儀をする優男。背後の黒い男もそれに倣い、ぎこちないながらも膝を折る。
恐らく、王都の街娘ならポーッとなってしまうようなお願いする姿だが、彼女たちは腐るほど相手をしてきている。特に、最近王太子の態度がよく似てきているので、彼女的には思い出して腹が立ってきているのだ。
――― 変な奉り方しないで良いから、仕事を回すな！ と思うことしきり
「畏れ多いことですわ騎士様。私たち商人の娘ですの。そのような丁寧なお辞儀をして頂くと恐縮してしまいます」
「いえいえ、美しいお嬢様方をお誘いするのに、当然のことですよ」
優男は王太子によく似た胡散臭いイケメンスマイルを決め、彼女たちをなお一層誘ってくる。
「表に馬車を待たせています。少しお付き合いいただいたら、馬車で宿まで送らせますので。ご安心ください」
全く安心できない。馬車で拉致する気満々である。
「その、どの辺りにお誘いいただけるのですか」
「実は、私たちはソレハ伯家の騎士なのです。是非とも、城を案内して差し上げたいと思っております。夜のお城から見る夜景はとても幻想的なのですよ」
伯爵の居城に騎士が一般市民を勝手に連れて行くこと等ありえない。もし仮にそうであるとするなら……
「まあ素敵です。是非ともお供させていただきます」
「お城にご案内していただけるなんて夢みたいですわ」
「ふむ、まあ、私の実家と比べればショボいがな」
「……カトリナ様……折角のお誘いですから、お付き合いいたしましょう」
カトリナ！！ カミラのフォローで「皆が言うなら異存はない」ということで、四人は二人の騎士と夜の街を馬車で城まで移動することになった。
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あっさりと、城館に入ることができ、四人は内心ほくそ笑んでいた。
「さあ、どうぞこちらへ」
潜り戸を抜け、細い回廊を右へ左へ上へ下へと連れまわされる。この手の城館は、外部の人間を案内した際に迷うように複雑に移動する事をしている。魔力走査や外部に飛び出すに不足の無い彼女たちからすれば児戯に等しいのだが。
「あの、どこまで行くのですか。随分と歩いたようですが」
「あと少しですよ」
前を優男、背後を黒い男が堅め、彼女たちは細長い廊下を長々と歩かされる。
「実は、伯爵様のご子息様もご同席されます」
「えっ、それは……大変光栄でございます」
つまり、この誘拐擬きは伯爵子息の仕込みという事なのだろう。もしくは伯爵家ぐるみの犯行だろうか。
長い廊下の奥には、大きな黒い扉があった。ドアノッカーを叩き、中に合図をする。
「御客様をお連れ致しました」
中から鍵の開く音がすると、ドアが中に向けて開かれる。そこは、やや薄ぐらい広い応接室のような部屋であった。
「おお、今宵は四人もの美女をお連れできたのか」
「王都からのお客人です」
馬車の中で世間話のようなふりをし、四人がどのような存在であるかを優男は聞き出していた。彼女と伯姪はニースの商会の身内、カトリナ主従は王都で知り合ったギュイエ公領の友人で、四人で馬車でレンヌの公都まで移動し、船でボルデュまで移動する途中にソレハに立ち寄った事になっている。
「ニースの女性とお会いするのは初めてかもしれませんね。お美しい皆様にお会いできてとても感謝しております」
何に感謝しているのかは知らないが、愛想笑いを浮かべた三十過ぎの男だろうか。
「初めまして皆さん、伯爵嫡子です。お見知りおきを」
ほんとに嫡子であるのかと彼女は一瞬考えたが、『魔剣』が「そんな感じだったぞ」と肯定したので納得をする。
「では、お近づきのしるしにソレハで作られたリンゴ酒をどうぞ。王都では珍しいかもしれませんが、この辺りではよく作られるものです」
ロマンデでもそうであったが、リンゴの取れるこの辺りではリンゴ酒は珍しくない。酸味の強い少し強め……いやこれは……何か混ぜられている。
『飲むな、手前に零せ』
四人は目配せをすると、同じように手で口元を隠し飲んだ振りを……カミラは普通に飲んでいる。毒物が効かないように訓練されているのかもしれない。
「さあ、どうぞ。まだまだありますよ」
「いえいえ、子息様こそお飲みください。私たち、食事の時にもいただいてますので」
伯姪がやんわりと断ると、伯爵子息は豹変する。
「おい、良いから飲め。どの道、この館から無事には帰れないんだからな」
扉に鍵がかけられ、先ほどまでの作り笑顔が消えた優男が伯爵嫡子の背後に立つ。
「悪いが、俺達の相手をしてもらう。その後、暫く旅をしてもらって、どこか知らない土地で死ぬまで働いてもらう事になるのかな」
「さあ、その先の事は俺達には分からねぇな。買主次第だろう」
「……買主？」
さも、何も知らないかのように彼女が聞き返すと、伯爵嫡子と名乗るやや頭のてっぺんの毛根が少なめの男が言葉を反す。
「ああ、海の向こうにお前たちは売られるんだ。そこで誰かが買い取るから、その買主次第でその後の人生は決まるな。まあ、全員美人だから、そういう仕事に就かされて、上手くいけば愛人として身請けしてもらえる
かも知れないな」
と、人身売買組織として、恐らくは連合王国に売り渡すつもりであると示唆する。
「そ、そんな。いや、家に帰して！！」
「フアッフアッハそれは無理だ。諦めて俺たちの相手をしてもらおうか。そんで、数が揃ったら、港から出荷だ」
ソレハの北には港町がある。恐らくはそこから船で連合王国に向かう事になるのだろう。
「わ、私たちの他にも、お城に囚われている女の人がいるのですか？」
カミラから欲しいセリフが聞こえる。ニヤニヤと思い出し笑いでもしているのか、優男がイキった雰囲気で言い返す。
「お前たちもこの後そこに移動することになる。まあ、住めば都だ。大人しくしていれば、直ぐに用は済む」
そこで、彼女はこう言い返した。
「こちらも用は済んだわ。ありがとう、あなた達がマヌケで助かったわ」
なんだと！ 等と恫喝する嫡子と優男にの声を聞き流しながら、後ろの扉の前に立つ、黒い男の首を魔剣で一閃、跳ね飛ばす。
噴水のように血を噴き上げながら、首から上を床にゴトリと落した男の胴体が、床にばたりと倒れる。
「な、な、何をする」
「決まっているじゃない。ドブ掃除よ。あんたらドブネズミを全部狩り出して、レンヌ公国を綺麗にするの。いいでしょ！！」
伯姪が笑顔で二人に言い返し、男たちは腰の剣を抜き伯姪に襲いかかるのであった。