作品タイトル不明
第278話 彼女は王都からの増援の到着を知る
第278話 彼女は王都からの増援の到着を知る
「へー リリアルの生徒たちが馬車で行商する。凄くいい考えだね」
「だしょ？ その為にもいいものをたくさん作ったり、村で内職してお金が稼げるようにしてあげないとねって言うのが、妹ちゃんと私の考えなわけだよ」
『行商人』という繋がりで話が括られた彼女と姉とヴィーは、リリアルの行商人計画で話が盛り上がり始めたのだ。
「リリアルの村って発想が王国の貴族だよね」
「でしょう？ まあ、王都周辺は王領ばかりだし、貴族も王の親族がほとんどだからね。帝国みたいに、小さな領主から皇帝を凌ぐほどの経済力をもつ選帝侯だとか大貴族が勝手にやっているのとは違うよね纏まり方が」
その中に、商人同盟ギルドの存在や原神子教御神子教の相克もあるわけだから、付いたり離れたりも非常に複雑だ。
「ギルドの存在も都市は潤っても、周辺の村が置き去りなら成長するにも限界があるしね」
「そうそう、お金持ちだからって何倍も食べられるわけではないしね。色んな人が手にできるようなものを増やしていかないと、村も都も豊かにならないんだろうね」
外からきた蛮族や、専業戦士が農村から『年貢』を受け取る仕組みが定着して長くたつ。その間、農村はちっとも成長せず、年貢を集めた戦士や蛮族どもは都市を形成し豊かになっていった。
とするなら、最初から異なる存在である都市と農村が交流できるわけが無いと考えるのが自然だろうか。
「でもさ、同じ言葉を話して同じ場所に生きている……でも塀の中と外で全然違うって言うのは……なんかおかしいと思う」
姉はポンコツだが、直感的に正しいことを言う時がある。多分これはそんな話だと彼女は考えた。
「そう言う意味ではさ、全員じゃないけど孤児の中から魔術師の卵を探し出して育てて、その子たちが孤児院に自分たちの得たものを還元して下の子達の中から可能性のある子が伸びてくるようにするって言うのは、凄くいいことだよね。流石妹ちゃん……と王妃様だね」
「あまり褒めないでちょうだい。それに、孤児院を最初に運営してくれていた篤志家の方や教会の皆さんにも感謝しなければならないわ」
「そうだね。王国はその辺り、とってもいいとおもう。帝国はどうなのかなヴィーちゃん」
姉はヴィーに帝国の孤児事情を聞きたかったようだ。
「普通は、その村、その街で生まれた孤児しかその場所の孤児院には入れないし、村の場合は村長が下働きとして住まわせる感じかな。後は放置だね」
「そうなんだ。王国は、王都に捨てに来る人が結構いるよね。そこで、孤児院に連れてこられる感じ」
「そうね。今は多少マシになったけれど、食事も燃料も不足していて、とても可哀そうな子供たちで溢れていたわね」
「でもさ、受け入れられるだけましだよね。村で生まれても王都に捨てられれば生き延びられるじゃない。帝国はそうじゃないんだもん」
帝国には帝国の歴史があるので一概には言えないが、村が消えてしまう要因の一つは、統治単位が細かいからであり、王国ほど貴族や国王と国民の距離が近くないからだろうと彼女は思った。
「難しいよね。いつまでも内部で勢力争いして、外国からは攻められるし内部で勢力争いの種は尽きないし、皇帝は教皇が認めないとなれないからその辺りのやり取りもあるし」
「選帝侯の多くが大司教というのもあるのよね」
七人中三人は大司教。帝国内にある大都市の支配者となっている。そして、その都市の評議会という名前の都市貴族の集団が大司教を排除し、司教領の別の場所で活動しているという場合もある。
いうなれば、王国の王都に国王陛下が入れない状態で別の場所で統治をしているのが常態なのだという。面白いと言って良いのだろうか。
「だから、同じ王様の下でまとまって、活動できる王国がどんな国なのか興味があるのよ」
「私たちにとっては、帝国が謎ね」
「一つの地域ではあっても、同じ国じゃないってところかな。大昔は王国もそう言う時代があったんだと思うよ。今は、戦争を経て大貴族が減って国王が直接影響を及ぼせるようになっただけでね」
帝国の冒険者・行商人がどんなことをしているのかも興味がある。特権都市、帝国都市の商人も気になる。そして、王国にはいまあまりいない傭兵団とそこに潜む吸血鬼。
「私も行ってみようかなー帝国ぅー」
「……駄目でしょう。姉さんは次期伯爵家当主なのだから。今は商会頭夫人と言う立場で活動しているけれど、王国の中だから大目に見てもらえているのだと思うわ」
「帝国の社交は余り意味がないと思うわ。ギルドメンバーかどうかで商人は扱いが変わるから、王国の商会では多分相手にされない。それに、帝国貴族は数も多いし規模も千差万別。付き合い自体があまり多くはない。宮廷をそれぞれの選帝侯あたりが持っていて、そこでの交流は要は田舎の自慢話や利害調整の場だ。余所者が参入する事もできないだろう」
「なーんだ。随分と帝国って田舎丸出しなんだね」
姉の率直な物言いはどうかと思うが、ヴィーは「かなり当たっているわ」と言う。
「だから、商人や貴族として参加するより、傭兵・冒険者・錬金術師として関わる方が恐らく上手くいくわ」
「余所者であることが前提の職業ばかりですね」
「そう。技術者・専門家の類なら歓迎されるし、興味も持たれる。冒険者として活動しているのなら、そのまま冒険者として移動すればいいと思うわ」
背後で姉が「お姉ちゃんも冒険者になろうかなー」という戯言が聞えたが無視をする事にした。
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ようやく、王国軍主力組が到着。王太子の指揮下に入る事になった。これで、リリアルはお役御免と言うところだろうかと、彼女は肩の荷が降りる気持がした。
リリアル生も一週間近くの対応にかなりの消耗となっていた。市民兵は勿論疲れているのだが、彼ら自身の護るべき街と家族の存在を考えれば当然なのである。
「そろそろ帰り支度してもいいかもですね☆」
「そうだよねー 学院のベッドは恋しいよー 騎士団のはやっぱ固いわ」
赤毛娘と藍目水髪が帰りたいと繰り返す。遠征慣れしているとはいえ、常時警戒をこれほど長い期間経験したのは初めてだ。
「先発で返しましょう。銃兵女子と鍛冶師メンバーは帰宅第一陣とします。明日の朝にはここを発つように準備をしてください」
「「「「はーい！！」」」」
魔力が少ないながら、毎日百以上のワイト擬きを倒しているメンバーはかなり消耗していた。これ以上の討伐参加は難しいだろう。残は恐らく二百程度。密度も薄くなってきたので、冒険者組で討伐を一気に行う方が早いだろう。
「冒険者組は明日、東門のアンデッドを一気に討伐します。今日中に聖魔装のコンディション回復を鍛冶師に依頼してください」
「「「了解です」」」
「私は、今回、魔装銃で参加したい」
「ええ、ヴィーにアドバイスをもらっても構わないわ。手伝ってもらえるかしらヴィー」
「勿論よ。早く王都に行きたいもの。手伝うわ」
ヴィーは王都の街並み、人の営みに興味が、ビルは主に王国の食べ物と中でもとりわけ「フィナンシェ」を堪能したいとのことであった。食いしん坊の魔剣である。
昼間の睡眠が終わり、今日から夜間の哨戒任務からリリアルは外れる事になっており、明けて明日からは東門の討伐に注力することになっていた。
「副元帥閣下。お目覚めでしょうか」
「……はい。どなたでしょう」
「大変失礼いたしました。元帥閣下から、明日以降の討伐の作戦会議への出席の依頼が為されております」
「……では、三十分ほど頂けますでしょうか」
「承知いたしました。その時間にお迎えに伺います」
ただのリリアル男爵であれば、使者一人で案内できるのだろうが、王太子殿下と軍内においては同格とされる『副元帥』を護衛なしで迎えに来るわけにもいかないという事情がある。
騎士の衣装に着替え、副元帥の身分を示すサーコートを身に着ける。正直、好きではないが高位貴族も同席する可能性があるので、あまり略式の衣装というわけにもいかない。
「お迎えに上がりました閣下」
「では、案内を頼みます」
四人の騎士に護衛された小柄な彼女は、傍から見ればどう思われるのだろうと危惧しつつ、会議の場所は西門にほど近い騎士団駐屯地の会議室であった。というか、敷地内である。
既に会議室には王太子殿下をはじめ、騎士団長、それに類する高位の騎士が揃っていた。タラスクス討伐が個人的な武勲を示す場であるとすれば、王国元帥としての初仕事がこの『ミアン解放』の戦となるのであろう。
「待っていたよ副元帥。さあ、私の隣に」
「……お待たせしました」
「いや、君の手腕で帝国の工作を防ぐことが出来たのだ。遠征開始から十日間、不眠不休でこの一大事に最前線で指揮を振るってくれたのだから、この場に少々遅れることくらい当然だ。であるな、諸君」
「「「「はっ！！ リリアル閣下に感謝致します！！！」」」」
とても綺麗に声が揃ったので、もしかすると王太子が練習させたのではないかという疑惑が頭をよぎる。彼女の父か祖母の世代の軍幹部に頭を下げさせるのは気が引ける。
「いいえ、王国に仕える騎士として当然のことをしたまでの事です」
「さすが、王都を護るために夫婦そろって討ち死に為された名誉の騎士の末裔。まさに、王国騎士の鑑と言えましょう」
「魔術師としての才覚のみならず、自ら鍛えた騎士団を率いての獅子奮迅の活躍。副元帥閣下がいらっしゃれば、王国の守りも鉄壁となりましょう！！」
ほめ殺し良くない……と彼女は内心思うのである。
軍議は現状の敵戦力の報告と、役割分担の確認となる。
「南門開放は騎士団と魔装騎士団の組合せで実行を頼む」
「承知いたしました」
「間違いなく」
ワイト擬きに関しては、騎士団の聖魔装装備の魔騎士分隊を投入する事が確認される。
「北門解放は、聖騎士団と近衛連隊に任せる。スケルトンを近衛連隊が掃討し、ワイトに関しては聖騎士のチームに委ねるものとする」
「はっ！」
「お任せください閣下」
ワイト擬きに多少撫でられたとしても、司祭の解呪で回復可能であるから、臆せず戦うように王太子から下知が飛ぶ。
「さて、問題は東門の解放だが」
「東門はリリアルとミアン市民兵にて実行致します」
「そうか。それではよろしく頼むぞ」
「はい」
王太子殿下は明日の午前中におおよその討伐を終えるべく、払暁から攻撃を開始するものとした。早朝攻撃であれば、明け方の奇襲に対応する余地も生まれる。悪くない選択だと彼女も理解した。
「副元帥。明日はよろしく頼むぞ」
「ええ、これで仕上げで、明日の午後には王都に戻れるようにしたいと思います」
「……そうだな。だが、騎士学校の生徒は戻れんぞ。未だカリキュラムの範囲だからな」
「……うそ……」
帰れるとばかり思っていた彼女にとっては大きなショックであり、恐らくは伯姪も同じ衝撃を受けると思われる。伝えるのは気が重いことだ。
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彼女が伯姪に騎士学校の生徒は居残り確定と伝えると、彼女同様に激しく衝撃を受けていた。
「ほんとうに？ ありえないわよ！！」
「そこは妹ちゃんの副元帥特権で何とかしちゃおうよ☆」
「王太子殿下の元帥命令だから無理よ」
姉は「ありゃりゃ」と答え、腹が立つ。今一つの懸念は……
「私たちの王都への移動はどうなるのかしら」
ヴィーとビルをここにいつまでも滞在してもらうのは気が引ける。姉が気を利かせてこう告げる。
「私の馬車に乗る？ リリアルの子達の兎馬車とはちょっと違うけど、良い馬車だよ」
「王国の馬車は何か違うの？」
「うーん、リリアル謹製魔導具の魔装馬車。魔力を通す事で、重量を軽減したり、強度をあげるから、馬車の速度が凄く上がるのよ」
ヴィーはとても興味を持ったようだ。だが、魔装銃同様、王国とリリアルの院外秘装備なので、あまり大きな声で話さないでもらいたいと彼女は思う。
「リリアルは魔導具作りにも力を入れているのね」
「学院生を護るために必要な物には手間もお金も惜しみたくないのです」
「いい先生だね。なんだか、私の先生を思い出すよ」
ヴィーは懐かしそうな顔をし彼女に告げる。薬師・錬金術の先生、狩人の師匠と師に恵まれた人なのだろう。その思いの深さが顔に現れており、彼女は少々羨ましくもある。
「学院っていいね。みんな孤児出身なの？」
「今の段階ではそうです。将来的には内部生は今の採用方法で、外部生は一般の希望者を学ばせる場を設けるつもりです。その前段階として、王都には『中等孤児院』という孤児の職業訓練校を建設中です。職人や商人、官吏や軍人になる為の勉強を孤児が集団で行う場所です」
彼女の言葉にヴィーは驚く。
聖職者であれば、学ぶ場は用意されるものだが、職人も商人も軍人も徒弟から入り親方にこき使われて覚えるものである。それも幼少期から。故に、孤児が途中から入れるわけもなく、結局傭兵や使い捨ての力仕事にしか就くことはできない。因みに、聖職者は実家の寄付で左右される。
家族や親族のコネクションを必要とする商人・職人のギルドに所属するのに孤児は非常に不利だ。それは、帝国のような特権都市が幅を利かせている社会では覆しようがない。
「リリアルって面白いね」
帝国の女魔術師にして冒険者であるオリヴィ・ラウスは本心から、王国とリリアル学院のあり方に興味を持っているのである。