作品タイトル不明
第267話 彼女は東門の問題に取り組む
第267話 彼女は東門の問題に取り組む
増援の到着に大いに盛り上がったミアン市民たちだが、その集団が僅か十数人の少年少女(見た目）であることを知り、その盛り上がりは一気にトーンダウンする。
しかしながら、実際に西門で一団となって僅か十人のメンバーが千を超えるスケルトンの集団の中に分け入り、何事もないかのように突き進み最後には修道院に潜伏するワイト擬き数十体をほぼ無傷で討伐し帰還したことをその目で見た市民兵の間では……
――― リリアルの騎士 パねぇ！！
という評価をもたらすに至っていた。
「あの猪どうするの？」
「修道院に一先ず待機ね。再占領されるのも困るし」
「それでいいのか……」
「それで良いみたいよ」
餌は近くの森で何か得るらしい。スケルトンも魔猪に敢えて近づくものもいないので、西側に関しては状況がクリアになったと言えるだろう。
南と北はこれまで通りスケルトン討伐を行い、西門は監視の兵士を残したうえで今日一日は休息とし、明日から南北の門に配置し交代で南北の兵士を休ませる事にする。
問題は……東門だ。
西門討伐に参加した以外に、癖毛と老土夫、薬師娘二人、碧目栗毛、碧目赤毛、灰目赤毛が加わっていた。
「院長、無事で何よりじゃ」
「応援に来ていただきありがとうございます」
老土夫は「なに、試作品の実験じゃよ」と聖魔装の武具の効果検証、それに、魔装銃と聖魔弾を実際効果を目で見たいと同行したのだという。
薬師娘と三人の魔力小女子は銃手として連れてきたのだという。
「良い射撃場が東側にあると聞いての。楽しみじゃて」
確かに、にじり寄るワイト擬きの頭に、聖魔弾が命中すれば簡単に浄化に繋がる可能性はある。聖魔弾の生成に使う魔力はそれほど多くはないので、『石壁』を作るよりは心おきなく作れる。
「まあ、近寄らなくなってからが問題じゃな」
スケルトンと異なり、ワイト擬きは思考力が備わっている。ある程度攻撃を受ければ距離を取るだろう。そうなると、射程距離まで近づく方法を考えなければならなくなる。
「色々今考えても仕方がない。それに、近寄らせなければ増援がさらに来るじゃろ？ お前さんたちだけで問題を解決する必要はないのじゃ」
確かに。彼女たちだけでどうにかする必要はない。魔導騎士に王都を進発する王国の聖騎士・魔騎士や冒険者もいるのだ。
「押し込まれて削られて消耗して陥落せずに済むと思えば、守る方に余裕が生まれる。時はワシ等の味方じゃよ」
「はい……その通りですね……」
珍しく、彼女は人に元気づけてもらえた気がした。リリアル学院と共にある限り、彼女は決して孤独にならずに済むのである。
『こいつらと一緒にいれば、俺の役割も無いのかもな』
『魔剣』が呟くが「そうではないでしょ、大魔導士様」と珍しく彼女は『魔剣』を揶揄うのである。
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西門が解放されたというニュースと、リリアルの騎士達がそれを成し遂げたという情報はミアンの城内を席巻したが、実際、四方の守りを確認する為、彼女に引率され城壁と堡塁を巡ったメンバーを見て、全員が少年少女(見た目）であることに驚き、さらには、その全員が魔力持ちであることに二度驚かれる。
「皆、ひさしいな……ですわ！」
「あ、美人の公爵令嬢さんこんばんは！！」
「お、おう！」
赤毛娘のストレートな物言いに少々たじろぐカトリナ。何しろ、ワイト擬き討伐でテンション滅茶苦茶上がっている。あれだ、眠くなった子供がハイテンションになるのに近い。つまり、もうすぐお眠の時間だ。
「聞いたぞ、すっかり西門の討伐が終了したそうではないか」
「ええ、みんなのお陰でね」
笑顔のリリアル生、どこか誇らしそうである。いつも一緒に討伐している彼女を救援する側に回ったからだろう。
「明日には魔導騎士も到着するだろうし、東門さえ死守すればなんとかなりそうだな」
「予断は許さない状況だけれど、希望は見えてきたわね」
そう、「希望が見えてきた」程度の変化だ。百のワイトなら何とかなる気もするが、千のワイトなど、世界中の聖騎士・調伏司祭を集めても困難な相手だろう。悪霊千体の討伐など、聞いたこともない。
「死霊術師を捕まえれば……って今更無理よね」
伯姪の呟きの通りである。初動で抑えられなかったのであれば、術は発動してしまっているのだから、解呪も討伐も労力に大差はないだろう。
「学院長、その為にこの子らを連れて来たんじゃよ」
話に珍しく自分から入ってくる老土夫に、彼女は少々驚く。老土夫曰く、「魔装銃の練習はバッチリ」だそうで、「聖魔弾も十分に用意してある」と言うのだ。残念ながら、夜間の討伐は魔力量の少ない彼女たちでは暗視も出来ない為、明日以降に、実際やって見せるという。
「期待させていただいてよろしいのかしら？」
「あの子らは、自分たちの能力をきちんと理解して、十二分に努力を積みあげてきよった。ビル・フッドも真っ青な腕前じゃ」
『ビル・フッド』とは、王国のおとぎ話に出て来る義賊のことで、得意な武器は長弓による狙撃である。覆面義賊ビルは、税金をピンハネして私腹を肥やす代官から金を取り戻し、貧乏人に配るという行為をするのだが……
「あれって、結局再徴収されて民が余計に苦しむのよね。ナンセンスだわ」
『お前、夢がねぇな……』
という、ご都合主義全開のお話なのである。
老土夫は、今回連れてきた二人の薬師娘、三人の魔力小の学院生に魔装銃の扱いを手ほどきし、五人はその武器を生かすために遠征に加わった……ということなのである。
「いいじゃない、いっつも馭者とか手伝い仕事ばっかりだったんだから、今回は第一線であの骸骨野郎どもをぶちのめしてもらおうじゃない。主役よ！主役！！」
魔力量では散々苦労してきた伯姪は、魔力の少ない子達にかなり感情移入することが多い。今回は『銃』を用いるという事で、更にテンションが上がる。
「お前さんたちも、短銃の御試しを頼むぞ」
「任せておいて。明日から、ガンガンやるわよ」
「弾は一発しか出ないのだから、忙しくなるわよ」
「わかってるわ。一発で、あのワイト擬きの頭を吹き飛ばしてやるわ！！」
増援の来る西門の掃討が一段落し、戦いの主導権はこちらに移行しつつある。
「リリアルの騎士は、東門に交代で詰めるようにしてもらいましょう。二班に別れて、真夜中で交代することにしましょう」
「「「「はい！」」」」
彼女と伯姪は、リリアル生に任せて久しぶりに熟睡させてもらう事にした。明日から、一段と大変そうであるからだ。
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翌朝、リリアル学院生は東門のアンデッド・ナイトを魔装銃で討伐する作戦を開始する事になる。
東門の 城門塔(Gatehouse) には、白骨の発光する騎士や兵士が集結し、塔を攻撃したり、這い登ろうとするのが見て取れる。また、堡塁によじ登るアンデッド・ポーンたちを騎士が突き落とし続ける様子が見て取れた。
「昨日の夜、結構退治しましたよ」
遅番であった青目蒼髪が魔銀グレイブを片手に胸を張る。よじ登るアンデッドの頭に魔銀の武器を叩き込めば、大概討伐されてしまうからだ。
「壁をよじ登る姿が虫っぽい」
「でも、光ってるからバレバレだよねあいつら」
赤目銀髪と赤目蒼髪も疲れの色を見せることなく、平常運転なのは何よりだと彼女は思っていた。
射撃の班を二つに分け、それを護衛する部隊も二つに分けることにする。
伯姪と赤毛娘、赤目蒼髪と青目蒼髪、黒目黒髪と歩人に魔力小の三人をつける『メイ班』。彼女と茶目栗毛、赤目銀髪に藍目水髪、そして二人の薬師娘を加えた『アリー班』は、魔装銃が一人不足する分、赤目銀髪の弓でフォローすることを考えている。
堡塁の上に城門塔の左右に展開したそれぞれの班は、『銃兵』を前に出し、こちらに向かう様子を見せるアンデッドたちに狙いを定める。
「精々50mくらいの有効射程よね？」
「頭をピンポイントで狙うとするとその半分くらいではないかしら」
丸い弾丸は真っすぐ飛ばないことが少なくない。彼女の魔力を込めた魔弾故に、その辺りの抵抗による弾丸の逸れは多少緩和しているものの、近いに越した事はない。
「では、皆さんの力、見せて頂きましょう」
「「「「はい！！」」」」
五人はそれぞれ銃をたって構える。顔の右半分は火薬を使わないとは言え、魔水晶同士の反応で熱を発するので、魔銀製のフェイスガードを装着し顔を護っている。
「良いかなみんな！」
「準備出来ました」
「何時でもどうぞ」
それぞれが準備完了の声を上げる。指揮役の碧目栗毛が発射の合図をする。
「では……放て！！」
火薬の爆発音よりは軽い「パン」という弾けるような音が五連続して聞え、堡塁の前に迫る五体のワイト擬きの頭が爆発するかのように砕け散る。
「やったぁ！！」
「けっこうすごい……」
「一発の威力は俺らより上かもしれねぇな」
聖魔弾の効果に、赤毛娘は素直に喜び、赤目銀髪は己の鏃と比較し遜色ないと確信したようだ。青目蒼髪は「俺も欲しいかも……」と呟く声がその後聞こえる。
「この後、再装填するまでの敵の接近を防ぐのは任せたわよ！」
「「「「おう！！！」」」」
火薬を突き固める手間がない分、再装填はかなり早い。火縄銃では銃身の過熱の問題もあるので一分間に二発程度とされているが、魔装銃では五から十秒程度だ。弾を入れなおすだけだから早い。
「二発目、撃て！！」
パンと乾いた音が聞え、手が届くような目の前のワイトの頭が再び五つ弾け飛ぶ。今までは実際切り結んでの討伐がほとんどであり、魔力で身体強化をする事が必須であった。その為魔力量の少ない子達には討伐に参加する事を極力避けさせていた。
『魔装銃』の銃兵としてであれば、彼女たちの居場所は新しく出来ることになる。魔力量は少なくても、銃を放つには問題ないからだ。少しでもあれば魔水晶の反応を引き起こすことが出来る。それで十分だからだ。
五人は顔を紅潮させながら、誇らしげに次々と弾丸を放ちワイト擬きを討伐していく。これまでは、聞くだけ、自慢されるだけであった討伐を今日は自らを主役として行っているのだ。
「なんだか、楽しそうね」
「これが、アンデッドに包囲されていなければね」
まるで、祭りの射的ゲームのようにパンパンと頭を跳ね飛ばし浄化を行う少女たちを、ミアンの市民兵や騎士学校の貴族出身の従騎士達は目を丸くして見ているのである。
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三十分ほどで二百ほどアンデッド・ナイト＆ポーンを討伐したリリアル銃兵は射程距離内に的となるアンデッドが近寄ってこなくなったという事と、銃兵を務めた五人の魔力がかなり乏しくなったため、一旦休止することになった。
「お疲れ様。銃手の皆さんは宿舎に戻って休憩してちょうだい」
「「「「はい！！」」」」
「私の弓は、まだまだ健在」
「一人だけやるのは却下だよ。回避されちゃうじゃん」
「……むぅ……」
五丁の銃も五十発の連続発射の後のコンディション確認のために、一旦、老土夫と癖毛が状態確認を行う必要もある。実戦と学院での試射では損耗度合いに変化があるかも知れない。
「銃は、魔力があればだれでも……というわけではなさそうね」
「おうさ。あの子達の薬師としての魔力遣いの積み重ねが生きておる。身体強化とは違う、微細な物に対しての魔力付与に近いからの。ポーション作りが生きておる」
少ない魔力で効率よくポーションを作るために身に着けた魔力の操作能力が、魔装銃の銃手としての技量に反映されているというのだ。
「距離は弓より近いけれど、パンパンとよく一撃で浄化するわよね」
「聖女の魔力注入済弾だからの。後は、とっておきも用意してあるが……」
「隼鷹砲の魔装弾丸でしょう。もう少し密集しないと、効果が出ませんね」
数が多少減った事もあるが、城門塔前に集まっていたワイト擬きたちが、外郭に広範に存在するようになり、大砲の弾で一気に吹き飛ばせるような配置ではなくなっている。
「でもさ、近寄ってこないなら、暫く安全だからそれはそれで悪くないと思うわよ」
「それもそうね……少しリラックスしましょうか」
伯姪の「近寄ってくるまで休憩！！」宣言により、一足早く昼食を取ることにした。東門はリリアル学院が到着したことで、市民兵たちは半舷休息することになった。一先ず、危機は脱したという事であろうかと彼女はいい方に解釈することにした。