作品タイトル不明
第219話 彼女は演習場で前伯の実演を見る
第219話 彼女は演習場で前伯の実演を見る
「魔物は3mほどもある事は珍しくない。リーチもそれに従って長いものとなる。身体能力は再現できても間合いの長さは剣では再現できぬので得物を変えさせてもらう。四人同時で構わぬので、手加減なしでかかって来るがよい」
中年に差し掛かりつつある教官たちの顔が一瞬少年のように輝く。伝説の老騎士と真剣勝負にGoサインが出たからである。身体強化あり、魔力纏いは四人組側のみあり、魔術の使用は直接攻撃以外の支援・補助系は許可が出ている。
「四人とも魔力持ちの騎士なのよね」
「それでも、魔術師に成れるほどではないから……参考にさせてもらうわ！」
バスタードソードを装備した四人の教官は、半円上に広がり、前伯にジリジリと接近する。前伯の構えは防御重視の下段の構え。その振り回される柄のイメージから『長い尾』の構えとも呼ばれる。
バスタードとは混血児・私生児の意味もあるが、片手半剣と言われる片手でも両手でも扱える剣の別名であり、刺突重視の古帝国から続く集団戦剣術と、単騎で切り結ぶ蛮族の剣の両方を成り立たせる『混血』の剣の意味だという。
「ロングソードを斧のように振り回すなんて、血の気の多い騎士向きの装備よね」
「帝国の傭兵は背丈ほどもある長剣を背中に十字架のように背負っている奴もいるそうよ」
「ふふ、凄い身体能力なのかしら。それとも、こけおどし？」
両手剣はフルプレートを装備し盾を用いない騎士にとっては大いに魅力のある装備に思える。軽装の兵士の中に飛び込んで振り回せるだけの体力があれば、大いに敵を倒せるだろう。歩兵の戦列に飛び込んで剣を振り回すという戦い方だろうか。
教官騎士がタイミングを合わせ一気に前伯に斬りかかる。体を入れ替えながらフォーチャードを振り上げ、当たった教官が数ｍも吹き飛ばされる。その振上げた得物を次は走込んで振り下ろすジジマッチョ。まさにオーガの如き戦い方に見える。
「力任せでありながら合理的な操法ね」
「魔力の強さだけでは操作できないもの。五十年の修練の賜物なのよ」
剣を振らぬ日は無いほど、毎日体に馴染ませた動き。年をとってもそれは少しも色褪せてはいない。斬りかかっては弾き飛ばされ、隙を見せれば追撃される。多少前腕に刃が届いたとしても、手甲で弾かれてしまう。
一人、また一人と叩き伏せられ、教官は数分で全員のされてしまった。
「というわけで、オーガは手強い！！」
「「「「！！！！」」」」
自らを『 戦鬼(オーガ) 』と表現できる自信は素晴らしいが、叩きのめされた教官たちの立場が無い。いや、学生なら数分と持たないだろう。
「では、魔力持ちから相手をしようか。先ずは、その四人じゃな」
高位貴族の子弟で魔力を持っている事が自慢の近衛騎士所属の四人。その実、剣技も魔力の操練も大した事はない。つまり、イミテーションな騎士。
「どうした。遠慮せずにかかってくるがよいぞ！」
「「「「……ぅぅぅぅ……」」」
軽くジジマッチョが威圧をすると、竦んで動けなくなってしまったようだ。ヤジる声すら発せられないほど、魔力を『威圧』に用いた前伯の操練に演習場にいる全員が硬直する……
「相変わらず、派手な魔力の流れね」
「完全な隠蔽からこれをされると、魔物も賊も一瞬で金縛りに合うのよね……」
『衝撃』よりも魔力の総量は少なく済み、尚且つ、面で魔力を周囲に拡散させる事で、敵の行動を一瞬硬直させることができる魔術の一種だが、彼女を含めリリアルには使える者がいない。理由は、身体的な器による共鳴が発動できないからである。
「筋肉無駄に鍛えているわけではないことの証明ね」
「魔力を体内で共鳴させて周りに発射するんですもの。体の大きさ基本的な身体能力が必要なんだそうよ」
魔力を体の中で回して増幅するとでも言えばいいのだろうか。身体を錬金術の蒸留器のように使い魔力の濃度を高め周囲に発射するといった原理らしい。
硬直した相手をポンポンと軽く叩いていくと、グシャッとばかりに倒れ落ちていく。
「まあ、今日は慣れるところから……じゃな」
『威圧』に似た能力で『咆哮』を用いるものもいる。獣系や幻獣と呼ばれる種類の魔物も使う。『魔熊』も『咆哮』を使えるのだが、使う間もなく制圧してしまったので、彼女たちは体験していないのだが。
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近衛の魔力持ちの騎士が倒れていく中、最後に残ったのはカトリナ主従と魔導騎士である幼馴染他一名の四人組である。
「あれって、体内に魔力を蓄えて自分の中で圧を高めておけば何とかなるわよね」
「ああ、体の中に魔力纏いを掛ける感じかしら？」
目の前の四度の立ち合いを経験し、彼女の中では『威圧』は自分自身の『圧』を高める事で相殺できることに気が付いていた。恐らく、彼らもそうであろう。
「さあ、そろそろ一太刀浴びせてもらいたいものだな！！」
『威圧』を発動し、一瞬何かを叩きつけられたような空気を切り裂くように、三人が前に出る。彼女の幼馴染ではない魔導騎士はどうやら気が付かなかったようなのである。
「ほお、良く気が付いたな！！」
刃のついた長柄の尾を振り回す、鈍い銀色の甲冑に身を包んだオーガが吠える。
カトリナと魔導騎士は九十度の角度を付けて、そして、カミラは気配を消して背後からジジマッチョに迫る。
「だあぁぁぁぁ！！！」
気合と共にバスタードソードを両手持ちで叩きつけるカトリナの剣戟を虫でも追い払うように跳ねのけると、魔導騎士には石突で胸を突き飛ばし、低い姿勢で死角からのカミラの刺突を回避する。
「おお、なかなかやるではないか。ほれ、今一度仕掛けてこい」
「……いや、彼が不味そうだ」
石突で刺突されて吹き飛んだ幼馴染の魔導騎士は、受け身も取れずに後ろ向きで地面にたたきつけられたのかピクリとも動かない。
「中途半端な反撃は痛い目を見る……とでも言いたいのかしらね」
「手加減しても……とは言えないわね。何と言ってもお爺様だからね……」
これでも相当に手加減しているはずの爺なのであるが、ちょっと本気になると大人げない対応になるのは仕方がない。
さて、騎士団のメンバーは魔力の無いものから対戦し、一撃も与えられることなくポンポンといなされてしまい、最後に残ったのは彼女と伯姪、ヴァイとジェラルドのチーム。
「最後に一矢報いたいな」
「では、提案があるのだけれど」
「まあ、何でもいいさ。話に乗る」
彼女の授けた作戦は、野郎二人を囮にして、更に彼女が囮となり、伯姪が仕掛けるというものだ。
「アリーならあの爺さんとなんとかなるんだろ？」
「個人戦で何でもありならね。でも、今日の課題はそうではないでしょう？」
「仮想オーガに並の騎士がどうやって対峙するかの問題。だから、私が斬りつける必要があるのよね」
「僭越ながらその通りよ。勝つことが目的ではないもの」
四人は何やら打ち合わせをすると、配置についた。
最後によく見知った彼女と伯姪が現れたので、やれやれこれで終わりかと口数の増えるジジマッチョ。
「さて、最後に何か面白い仕掛けでもあるのかの？」
「それは、対戦してからのお楽しみですわ」
ふふふ、ほほほと笑いあう爺と彼女。始めの合図とともに、二人の騎士が前に出る。『威圧』は魔力纏いでかわす。二人は同時発動が出来ないので、完全にデコイ扱いだ。間合いのギリギリで出入りしつつ、彼女が仕掛けるのを待つ。
彼女の魔力が膨れ上がり、何やら手元から前伯に向けて魔力を纏った物が流れていく。
「なっ、これは！」
演習場の土に無理やり魔力を通し、目潰し代わりにジジマッチョに向けて流し込んだのだ。魔力を高めている分、魔力を纏った物に対して引き寄せるように力が働いている。
「いま！！！」
「「応！！」」
ヴァイとジェラルドが一気にジジマッチョの傍に接近する。見えにくい視界に苦慮しながら、フォーチャードで払いのける二人の影から、気配隠蔽を掛けた伯姪が爺の背中を思い切り蹴り飛ばした！！
「ぐふっ、な、何をするのじゃ！！」
「勝負あり でよろしいでしょうか？」
「はは、言い訳できぬわい。まあ、何度も立ち合いを見ればチャンスを作ること位できるじゃろう」
さて、講義のまとめじゃわいと言いつつ、前伯は話を始める。
「魔物は様々な特殊な能力を持つ。魔力を体内に溜め込み今回のように『威圧』もしくは『咆哮』といった相手の動きを一瞬止める能力も持つ。それには、自分自身の中で力を高め、耐えねばならない。魔力のある者は魔力纏いの応用、無いものは……歯を食いしばれ！！」
無くても魔物に立ち向かわねばならないときは……筋肉と根性で補うしかない。
「間合いが遠いのは武器を変えねばならないだろう。長柄、弓、銃なども使えれば使う。剣はバランスの良い武器で、携行するのにも良いのだが、魔物と戦うにはいささか弱いな。魔銀製のバスターソードなら何とかなるかも知れぬ。まあ、魔銀のグレイブやハルバードなら更に良いじゃろう」
「魔銀……」
カトリナが深く頷く。公爵家の資金とコネを考えれば、手に入れることは難しくないだろう。
「そして、魔術も工夫次第じゃな。目潰し、大いに結構、囮を用いて背後からの気配を消した奇襲、なお結構。魔物や賊を狩るに名誉は無い。実力が足らないなら、工夫することじゃな。冒険者の手口は参考になる。命を対価に依頼を受けて魔物や賊と対峙する者には、騎士の持たないノウハウもある」
言外に「騎士なら目潰しはしない」とでも言いたいのだろうか。
「毒やしびれ薬、催涙効果のある薬剤散布、火をまく、色々手立てはある。まあ、これは訓練じゃから儂相手にそれをするのは少々困るが、実習では扱っていくつもりじゃ」
ガハハと笑い、「騎士は生き残って任務を遂行してこその騎士じゃ」と言葉を纏めた。
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そして、それなりに疲れ果てている同期達を横目に、二人はジジマッチョとカトリナの住む別棟を訪れていた。当然、入浴し軽いドレスに着替えている。前伯も失礼が無い程度の貴族らしい装いである。
「お待ちしておりました」
カミラと執事が出迎える。早速、ダイニングに案内され、カトリナがそこで既に待ち構えていた。日頃の大き目のテーブルではなく、2m四方ほどのどこかで見たようなテーブルが用意されていた。
「ほう、まるで冒険者ギルドの酒場じゃな」
先日、報告の帰りに立ち寄ったギルドの酒場のテーブルは確かにこのようなサイズであった。もっとずっと作りの荒い簡素なものだったが。
「はい。先日二人とともに、ギルドで食事をとりました。その時の距離感がとても会話しやすかったので、今日はその様な趣向にしてみたのです」
広いダイニングを狭く使うというのも、高位貴族らしい考えかも知れない。普通は、逆だからである。
出される料理も、以前のコース料理というよりは、盛り合わせを取り分けたような内容で、カトリナの自慢するボルデュのワインを爺がどんどん飲み干して行くのを眺めつつ、前伯の若い頃の武勇伝に花が咲く。というより、カトリナがせがみ、前伯が次々と答えていくのである。
しばらく若い頃の話が続いたのち、彼女と前伯の話に話題が移る。
「お二人は……どういう関係になるのでしょうか」
「愛人？」
「ば、馬鹿者！！ 大変なことになるわ！！！」
「そうでしょうね。お婆様の笑わない目の笑顔が怖いでしょうね……」
珍しく彼女が適当な振りをしたのだが、ジジマッチョ的には「ちょまてよ」な内容であったらしい。
「アリーと儂は、義理の孫と爺の関係じゃな」
「前伯様のお孫さんである、ニース辺境伯の三男と姉が夫婦ですから、そう言えるでしょうね」
「つまり、義理の孫と書いて アリー(ライバル) ！！」
義理の孫は兎も角、ライバルの座はカトリナに譲ることは全く躊躇しない。
「初めて会ったのは、婚約の挨拶にニースに姉と連れだって来た時かの」
「ええ。何故か、別邸の鍛錬場で立ち合いを所望されましたが」
「おお、そうじゃった。久しぶりに手加減抜きで試合が出来ての、老いても先が楽しみとなる出会いとなった。あの時の予感は外れていなかったな」
そして、ヌーベの山賊討伐に参加し、最近ではサボア公爵領の魔狼狩りに二人で公爵のケツを蹴り飛ばしにいった話をする。
「まあ、なんだかんだ言って、冒険者は楽しいの」
「あの山賊の首領、魔力暴走でオーガ化し始めていたと思うのですが」
オーガの話をここでする機会だと思い、彼女は話を切り出した。
「戦場では魔剣士や魔騎士が魔力の暴走を起こしてオーガのようになるのは少なくないの。蛮族の『 狂化(バーサーク) 』と同じで、危険な状態に陥って精神的に追いつめられると魔力の操作が出来ず暴走し、あのようになる」
そして、場合によっては薬物を用いて人工的に魔力を暴走させることも過去に行われていたという。その場合、元の人間に戻ることはできないのだという。
「それが、ゴットフリートにも起こったのでしょうか」
意外な名前に、前伯は驚きを隠せないのであった。