作品タイトル不明
第202話 彼女は公爵令嬢とお茶を飲む
第202話 彼女は公爵令嬢とお茶を飲む
別邸は、恐らくこの施設を建てた王が自分の生活を行うために建てた建物であると考えられる。しっかりとした石造の二階建ての建物であり、防御施設としても有効に活用できる設計に見て取れるのである。
「小要塞みたいね」
「ええ。とても安全なのでしょうね。城館ではなく、城塞ですもの」
もしかすると、これが本命で、館はついでに建てられたものなのかも知れないと彼女は想像した。
一階の談話室と思わしき広い部屋に二人は案内される。そこには、二人の令嬢、ギュイエ公爵令嬢カトリナと、ヴィヴァン子爵令嬢カミラがいた。二人は、軽いドレスに着替えており、彼女たちがいまだ制服なのとは好対照であった。
「ようこそ、リリアル男爵閣下、ニース騎士爵殿。直接挨拶するのは初めてかな。ギュイエ公爵令嬢、カトリナだ。以後お見知りおきを」
『ですわです調』ではなく、デビュタントの時と同じような武張った口調でカトリナ嬢は話しかけてきた。
「こちらこそよろしくお願いいたします。出来れば、リリアル男爵ではなく、アリーとお呼びください」
「私はメイで結構ですわ」
「ふふ、それは助かる。では、私の事はカトリナ、彼女はカミラと呼んでくれ」
「では、カトリナ様。カミラ様よろしくお願いいたします」
「よろしくお願いするわね」
先ほど案内してくれた侍女が、お茶の用意を終えたようで部屋に入ってくる。
「我領自慢のワインを振舞おうと考えていたのだが、会って早々『酒』というのも気が引けるのでな。ワインは次の機会にさせていただく」
「お気遣いなく」
入れられた茶をすすめられ口を付ける。
「今日お呼びだてしたのは、他でもない……」
「……と申しますと……」
「あなたの人となりを知りたくてな。王家からの信頼も厚いリリアル男爵が同世代の貴族の子女であると知り、興味があるのだ」
「そうですか。とても光栄です……」
としか言いようがない。カトリナは『妖精騎士』と呼ばれる芝居の内容と実際にどの程度喰い違いがあるのかも気になっているという。
「荒唐無稽とは言わないが、少々出来過ぎた話だと思っていてだな……その、アリーの功績を疑うわけではないのだぞ！！ 芝居というのは、演出がつきものであるから、実際の話を本人に聞いてみたかったのだ」
どうやら、カトリナ嬢は……騎士マニアであることが何となく見えてきた。子供の頃から英雄王の物語や、騎士道物語を聞いて育ち、騎士へのあこがれが高じて……近衛騎士になることに思い至ったのだという。
「つまりだ、王都の夜会でも公爵令嬢として恥ずかしくない評判を獲得する。その上で、近衛騎士として王宮の警護にも努める……という二つの仕事を両立させるのが今も私の目標なのだ」
「はあぁ」
「なるほど！！ 面白そうな課題ね」
「だろ？ 昼は近衛騎士、夜は社交界の蝶というわけだ。ふふ、やりがいがある」
横で小さくカミラ嬢が溜息をついている。超人的な能力を持っていそうな子爵令嬢である側近も、主の無茶ぶりには心労が重なっているようである。ある意味、ベクトルは異なるが、姉に似ている規格外なのかも知れない。周りを巻き込む程度は段違いだが。
「それで、あの芝居だが……」
「ええ、事実とは少々異なりますわね。どこからお話ししましょうか……」
彼女は、元々冒険者登録したのは薬師として素材採取をして薬を調合し、やがてポーション作成まで行い、ギルドに卸していたからであることを説明する。
「なるほど。そこがかなり違うな。冒険者ではなく薬師・錬金術師が先か」
「ええ。あの時も、代官の村から魔物が近隣に増えているので討伐を依頼したいのだが、事前の調査に立ち会える代官の家の者という事で、ギルドにも村にも顔が知られている私が代理人として村に向かったのです」
そこで、ゴブリンの大集団と遭遇することになるのだ。芝居との最大の違いは、『薄赤』のメンバーのうち、戦士と剣士は王都に救援要請に向かわせ、残った女僧侶と野伏も防衛のために柵内に留まらせ、村人と行動を共にさせたことなのである。芝居だと、四人と彼女が交互に暗転して大立ち回りを繰り替えす演出らしい。本人は見たことがないのだが。
「実際はどうなんだ？」
「柵と堀に囲まれた村の中に、魔狼に乗ったゴブリンが突入してきたので、それは冒険者と村人で退治してもらいました。他は、身体強化で柵を乗り越えて私が単独で斬り込みを何度もかけています」
「……え……」
「……」
「なのよね。実際、芝居の内容なんて、かなり薄味だもん。私は知ってたわよ」
「あの時、ニースに最初のお芝居のシナリオの絵物語をお持ちしたものね。恥ずかしながら、あなたも読んだのでしょう」
「事実は小説より奇なりだね」
柵を飛び越え切回り、ゴブリンチャンピオンを橋から下の濠に叩き落し、ゴブリジェネラルには油を撒いて火をつけ、周りのゴブリン共々切り伏せたのだ。
「焼き殺したのか」
「止めは剣で首を刎ねましたが……単独で五十くらいは仕留めたと思います」
「一人でゴブリン五十……上位種もいたのだろう？」
「ホブやファイター・ナイトがいたと思います。ああ、ゴブリンは襲った人間の脳を食べて能力を獲得するので、騎士や魔術師のゴブリンも存在するのです」
「……脳を食べる……学習する……」
「はい。討伐した上位種は頭部を回収する必要がありますわね」
彼女の仕事は王室御用達の冒険者のようなものである。故に、騎士とは言え、やっていることは害獣駆除に過ぎないと考えている。話す内容は、騎士物語とは大いにズレていると自分でも認識しているのだ。
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どうやら、最近の話に辿り着く前に良い時間となってしまった。最近の話は機密事項も多いので、話せないのだが。
「すっかり時間の経つのも忘れて聞き入ってしまった。二人とも、とても興味深い話を聞けて有難かった。これからも、たまにこうして女子会を開きたいのだが、どうだろうか？」
冒険者の話をするのが女子会とは思えないのだが、王族・公爵令嬢の誘いに否はあり得ない。
「ええ、喜んでうかがわせていただきますわカトリナ様」
「それは嬉しいな。分隊は異なれども、同じ王国の騎士として共に切磋琢磨していこうではないか」
握手を求められたので、彼女も思わず手を握る。その手は特に悪意も冷たさも感じず、警戒しすぎであったかと思うのである。
部屋に戻り、伯姪とカトリナ嬢について意見を交わす。
「意外だったわ」
「そうね。口調はちょっと厳めしかったけれど、如何にも騎士に憧れる若い貴族といった印象だったわ」
彼女同様、伯姪もあまりの悪意のなさ、率直さに驚きを隠せなかったようだ。
「それと、やはり公爵令嬢としての立場を固める事が優先で、何らかの野心の為という感じではなかったわね」
「本人はね。周りは……わからないわ」
公爵やその周囲の貴族、取り巻きの近衛騎士たちがどう考えているかはいまだ不明であるし、令嬢本人の意思とは無関係に役割を果たさざるを得ない可能性もある。故に、周りについても調べていかねばならないだろう。
「王太子殿下と夫婦になったら、面白いんじゃない？」
「率直に色々言われて凹みそうだわ。腹黒王子は」
「ふふ、それでいいのよ。二人して腹芸三昧じゃ、信頼されないじゃない。王妃様と殿下が裏を使うなら、王太子妃は表裏の無い女性が良いわよね」
「それはそうね。お二人と話す時は、裏を考えるから疲れるのよね……」
彼女は感じていた違和感に関して伯姪とすり合わせをする。
「カトリナ様は、一人称が 私(わたし) であったのだけれど、昼間に挨拶をされた時は 私(わたくし) だったでしょう。何故かしら？」
伯姪は自分の推測を話す。恐らくは、芝居での役者の役作りが元なのだろうと。
「お芝居で高位の令嬢が悪役を務める者があるのよ。庶民の使用人が王子様に見染められて恋仲になるのだけれど、婚約者である令嬢がその使用人の娘を虐めるの。最後は、王子様と娘の恋が成就して……」
「……あり得ないわね。惚れた腫れたで王妃は務まらないわよ」
「それはほら、お芝居だし、見てる人には王妃様のご苦労なんてわからないじゃない。綺麗な服着て、美味しいもの食べて、みんなから注目されてってそういう夢を見るのよ」
「悪夢では無くて」
「ええ。悪夢じゃなくて見たい夢よ！！」
その中の悪役令嬢の言い回しがとても似ているのだという。それに、騎士に憧れているというのも、ソースはお芝居や物語なのではないかというのである。
「護衛騎士なら侍女に扮することもあるでしょう？」
「それがお芝居と現実の違いよ。あくまでも格好良くないと駄目じゃない？ 男装の女騎士があんな感じの言い回しをするわ。普通の女性らしくではなく、『若武者』って感じの気取った言い方なのよ」
そうかもしれない。つまり、あのどちらにしても鼻につく言い回しは、彼女が彼女なりの理想を演じているからという事なのだろう……素はかなりのポンコツ。外見が完璧であるだけに、とても残念な人なのだろう。故に、腕利きの側近も用意されていると……そう考えるのが自然だろう。
「それに、今日あなたをわざわざお茶に誘ったので疑惑は確信に変わったんだけどね……」
「……不穏な物言いね。何かしら……」
「多分、『妖精騎士』の熱心な信奉者なのだと思うわ。もちろんお芝居のね」
伯姪曰く、彼女を意識しているのも「生・妖精騎士アリー」であるからなのだろうという事なのである。
「デビュタントの時に、睨まれていたのも王太子殿下の横にいる事を身の程知らずと怒ったのではないということかしら」
「雰囲気的には作った好意的なものではなかったわ。純粋に、あなたと縁を結びたかったということでしょう。入校早々に直接プライベートに誘ったという事は、そういう意思表示だと思うわ」
確かに。自分の館に夕方呼ぶというのは、先触れが無かったとは言え本人はそれなりに好意を示したと言えるだろう。
「本人の意思か、側近の入れ知恵か」
「気にしている主人を慮っての提案。但し、目的は異なる……とかじゃない？」
公爵令嬢本人は、個人的に近づきたかったという私的な関心、対する子爵令嬢である側近は、周りの貴族の令息達に担ぎ上げられない為の配慮……とでもいうところだろうか。平民の騎士団と貴族の近衛騎士団で対立するようにチーム編成がされている。当然、公爵令嬢と彼女がそれぞれの名目上の頭目にされる可能性が高い。
「でも、おかげで面倒ごとが回避できるなら、聡明な側近がいてくれてありがたかったという事ね」
「……姉さんと同じ匂いがするわねカミラ嬢は」
「雰囲気は全然違うけれどね。まあ、主人の公爵令嬢が天然であるなら、あなたのお姉さんのように周りを上手く誘導しないと自分に火の粉が掛かるからね」
そういう手回しの良さは彼女の姉の白眉なところである。今日の講義室や食堂での空気を緩和させるために、明日から、公爵令嬢は彼女に積極的に絡んでくるだろう。二人が親密であれば、王都在住の令息と騎士団所属の者たちから関係が良くなり、表立って彼女の取り巻きをしてた高位貴族の令息達も対立する姿勢は見せる事が出来ない。
「自分の仕事を増やさないために、積極的に立ち回る。見習うべき点が多いわ」
「あなたの場合、無茶ぶりされているだけだから、あまり意味がないと思うけどね」
真実ほど人を傷つけるという言葉を彼女は伯姪に贈りたい。
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翌朝、講義室に入ると既にカトリナ嬢主従は席についており、周りには昨日同様、取巻令息が屯っている。
「おはよう、アリー、メイ」
「……おはようございますカトリナ様、カミラ様」
「おはよ！ カトリナ様、カミラ様！」
「堅苦しいですわ。様はいりませんのよ（様はいらぬ）カトリナとお呼びくださいませ（カトリナで良い）」
悪役令嬢風と騎士風の二重音声で脳内にセリフが響き渡る。
「では、カトリナ、カミラ、今日もよろしくね」
「それでよろしいのですわ。どうでしょう、今日は昼食をご一緒するのは？」
「か、カトリナ様！！」
周りの取り巻きが動揺する中、カトリナは我関せずで同意を求める視線を贈ってくる。
「では、昨日の夜にお話しできなかった……学院の事などお話ししましょう」
「ええ、王妃様肝入りの学舎ですもの。大変興味がありますわ」
「「……」」
と、昼食の同席は確定事項のようだ。
『あー 取巻きの何人かは、言い含められているのかもしれねぇな』
魔剣の言いたいことは何とは無しに理解できる。ギュイエ公爵家は王家の親族だが、その周囲にいる貴族たちはそうではない。元は連合王国の王家にしたがっていた貴族たちで、王家とはあまり関係がない。
経済的にも連合王国やネデル領の関係も深く宗教は原神子派であるから、教皇に任命された国王の存在も否定的と言える。
「馬鹿じゃないのかしらと思うわね。王家が認めた故の貴族じゃない」
『ああ、あいつら視野狭窄であほなんだよな。商人が認めるのは貴族や王に服従しないためだけれど、教皇-国王-貴族と権威が認めて初めて成立する身分なのに、なんで国王に対抗しようとするのか……意味が解らねぇな』
「理屈じゃなくって本能なのでしょうね。都合がいい時は王国を利用し、自分たちの利益を増やすためには陰で敵対する。つまり……本質的には貴族たり得ない存在ね」
そう考えると、本能の赴くまま敵味方を取り換える姿は『魔物』に近いのかも知れない。互いに利用し、利用されるだけの関係と言い換える事も出来る。
「ああ、だから魔物を安易に利用できるのね、あの人たちは」
『まあ、なんだ。人の心がないってやつだな。何が『聖典』が優先なんだよな。周りを利用し、裏切り、自分の利益を追求するだけじゃねぇか』
「ガワが変わっても、中身はロマン人という事なのよね。毛皮を着て斧を掲げて船で川を遡り、村を襲い、財を奪い、人を殺す。つまり……」
「『敵ということね（だな）』」
この騎士学校の中においても、本質的な敵を見極める事になりそうだと、彼女は考えていた。