軽量なろうリーダー

応接室のソファに座る男は、絶え間なく貧乏ゆすりを繰り返していました。

案内されて部屋に入った私は、その姿を見て一瞬、言葉を失いました。

かつて煌びやかな衣装で着飾っていたローランド王子。

今の彼は、サイズが合わない従者の服を身にまとい、頬はこけ、目の下には濃い隈を作っています。

「……遅い！ どれだけ待たせる気だ！」

私を見るなり、王子はしわがれた声で叫びました。

その声にも、かつての張りはありません。

ルーカス様が私の腰に手を添えたまま、冷ややかに言い放ちます。

「待たせた覚えはない。勝手に押しかけてきたのはそっちだ、オウェル王太子」

「黙れ！ 俺はヴィオラに用があるのだ！」

王子は充血した目で私を睨みつけました。

その視線には、焦りと、隠しきれない苛立ちが混じっています。

「ヴィオラ。迎えに来てやったぞ」

彼は尊大にふんぞり返ろうとしましたが、ソファに深く沈みすぎて格好がつきません。

「城が……少し不便でな。お前がいないと、どこに何があるか分からん無能なメイドばかりだ。だから、特別に戻ることを許してやる」

「……は？」

「感謝しろ。今なら『側室』として迎えてやる。正妃はミナだが、お前には城の管理という仕事をくれてやる。光栄だろう？」

私は耳を疑いました。

この期に及んで、まだ自分が上の立場だと思っているのでしょうか。

城の備品も、金も、服すらもない状況で、よくこれだけの虚勢を張れるものです。

私は深くため息をつきました。

「お断りします」

「……何だと？」

「私は現在、レグルス帝国の公爵家と正式に雇用契約……いえ、婚約をしております。オウェル王国に戻る気はありません」

きっぱりと告げると、王子の顔色がどす黒く変色しました。

「ふざけるな！ たかが倉庫番の分際で！ 俺が下手に出ればつけあがりおって！」

彼はバンとテーブルを叩きました。

「なら、返せ！ お前が盗んだものを全部だ！ 服も、宝石も、書類も、鍋の一つに至るまで！ あれがないと生活できんのだ！」

「盗んだのではありません。殿下が『全て持って行け』と命じたのです」

「屁理屈はどうでもいい！ 今すぐここに出せ！ 全部だ！」

王子が唾を飛ばして喚き散らします。

その見苦しさに、隣のルーカス様からピリピリとした殺気が漏れ始めました。

「……ヴィオラ。こんな男の戯言、聞く必要はない。追い出そう」

「いえ、ルーカス様」

私は彼の腕をポンと叩いて制しました。

ここで追い返しても、また来るでしょう。

それに、「返せ」と言われたのなら、お返しするのが元管理者の務めです。

私は一歩前へ出ました。

そして、王子の頭上に手をかざします。

「わかりました。そこまで仰るなら、お返しします」

「ふん、最初からそうすればいいのだ。さあ、俺の豪華な衣装と、ふかふかの寝具を……」

「 収納(インベントリ) 、検索」

私は脳内のリストを操作しました。

『オウェル城回収物』の中から、特定のタグがついているものを抽出します。

タグ名は――『不要物』。

「放出」

ドサッ！

「……へ？」

王子の頭上に落ちてきたのは、豪華な衣装ではありませんでした。

ボトボトボトッ！

次々と落下してくる物体。

それは、洗濯する前の汗ばんだ下着。

生ゴミとして処理する予定だった腐りかけの野菜。

穴の空いた靴下。

そして、城の清掃で集めた大量の塵と埃。

「ぐわっ！？ な、なんだこれ！？ 臭い！ 汚い！」

王子は悲鳴を上げ、ゴミの山に埋もれていきます。

私は手元の扇で鼻を覆いました。

「おや、失礼。殿下が『全て』と仰ったので、私が回収したもののうち、こちらの屋敷では不要なものをお返ししました」

「き、貴様ぁぁぁ！」

王子は生ゴミの汁で汚れた顔を上げ、激昂しました。

頭には魚の骨が乗っています。

「ふざけるな！ 金だ！ 金目のものを出せと言っているんだ！」

「金目のものは、私の慰謝料と未払い給与として相殺させていただきました。残っているのはその『ゴミ』だけです」

「ぶ、無礼者！ 殺してやる！」

王子は腰の剣に手をかけようとしました。

しかし、剣はありません。

私が回収したままですので、彼が腰に差しているのは、ただの棒切れです。

それに気づいた彼は、テーブルの上のナイフに手を伸ばしました。

その瞬間。

ゴォォォォォ……ッ。

部屋の温度が、氷点下まで下がりました。

窓ガラスが音を立てて凍りつき、王子の動きがピタリと止まります。

「……死にたいのか？」

地獄の底から響くような声。

ルーカス様が、右手を王子に向けていました。

その掌には、鋭利な氷の槍が渦巻いています。

「僕の婚約者に刃物を向けたその手。……今すぐ切り落とされたいか？」

「ひっ、ひぃっ！」

王子は腰を抜かし、ゴミの山の上で尻餅をつきました。

帝国の筆頭魔導師、その本気の殺気。

魔力を持たない王子でも、本能で理解したのでしょう。

動けば、死ぬと。

「ヴィオラ、下がって。この汚物を掃除する」

ルーカス様の瞳は、完全に据わっていました。

彼は本気です。

このままでは、オウェル王国の王位継承権第一位が、氷の彫像になってしまいます。

私は静かに、しかし素早くルーカス様の前に立ちました。

「お待ちください、ルーカス様」

「止めるのか？ こいつは君を侮辱した」

「ええ。ですが、ここで彼を殺しては、国際問題になります。せっかくの私たちの生活が、台無しになってしまいます」

私は王子の前にしゃがみ込み、ニッコリと微笑みました。

ゴミまみれの王子は、ガタガタと震えながら私を見上げています。

「ローランド殿下。お引き取りください。これ以上騒ぐなら、次は城の『汚水タンク』の中身をお返しすることになりますが？」

「ひっ……！」

王子は弾かれたように立ち上がりました。

そして、捨て台詞を吐く余裕もなく、転がるように部屋を出て行きました。

魚の骨を頭に乗せたまま。

バタン、と扉が閉まります。

応接室には、静寂と、生ゴミの臭いだけが残りました。

「……あーあ。カーペットが汚れてしまいましたね」

私がため息をつくと、ルーカス様が背後から私を抱きしめました。

彼の体は、まだ怒りで小刻みに震えています。

「……ごめん。我慢できなかった」

「いいえ。守ってくださって、ありがとうございます」

私は彼の手を握り返しました。

これで諦めてくれればいいのですが。

けれど、私は知っていました。

愚かな人間ほど、自分の非を認められず、より大きな力を借りて報復しようとするものだと。

「掃除、手伝いますね」

「うん……」

私たちは、二人で静かにゴミの後始末を始めました。

それが、私たちの新しい日常を守るための儀式であるかのように。