軽量なろうリーダー

小さな手が、黒い箱の中を懸命にかき回していました。

穏やかな午後の日差しが差し込むリビング。

五歳になった娘のリナは、お気に入りの「おもちゃ箱」に夢中です。

かつて世界を救った古代文明のスーパーコンピューター端末も、今やぬいぐるみと積み木で溢れかえっています。

「ないなぁ……どこいっちゃったのかなぁ」

リナが眉を寄せて呟いています。

その仕草が、書類を探す時の夫にそっくりで、私は思わずクスリと笑いました。

「リナ、何を探しているの？」

私は読みかけの本を置き、ソファから声をかけました。

「あのね、クッキー！ 朝ごはんのあとに、こっそりいれたの。でも、なくなっちゃった」

「こっそり入れたの？ それはパパには内緒ね」

私は娘の隣に座り、箱の中を覗き込みました。

表面にはガラクタが詰まっていますが、この箱の本質は「無限収納」の端末です。

物理的な深さとは関係なく、登録されたアイテムは亜空間に保存されます。

とはいえ、リナにはまだ権限がないはずですから、ただの「深い箱」として使っているだけのはずですが。

「ううん、もっとおくのほう！」

リナが目を閉じ、小さな指先を箱の底へ押し込みました。

その時です。

彼女の指先から、微かな、しかし確かな魔力の波が放たれました。

『検索クエリ、受信。カテゴリ「菓子類」。対象抽出……』

箱から、聞き慣れた電子音が小さく漏れました。

私の耳にしか届かないほどの小さな音。

そして、リナの手が空間をすり抜けるように沈み込み、何かを掴んで引き上げました。

「あった！」

彼女の手の中に現れたのは、確かに今朝焼いたチョコチップクッキーでした。

ですが、それは布に包まれてなどいません。

ラッピングされた状態のまま、何もない空間から「ポップ」したのです。

「……え？」

私は目を見開きました。

今のは、物理的に取り出したのではありません。

「 検索(サーチ) 」と「 抽出(ピックアップ) 」の魔法を行使しました。

それも、無詠唱で、無意識に。

「ママ、あげる！ はんぶんこ！」

リナは無邪気にクッキーを割って、私に差し出してきました。

私は震える手でそれを受け取りました。

温かい。

時間停止機能が働いていた証拠です。

「リナ……あなた、今のをどうやったの？」

「え？ クッキーたべたいなっておもったら、ぴゅってでてきたの」

感覚派です。

天才肌の父親に似てしまったようですね。

私は複雑な思いでクッキーを口にしました。

甘い味が広がりますが、心臓は早鐘を打っていました。

収納魔法。

かつて私が「地味だ」「倉庫番だ」と蔑まれた能力。

それが、この子にも遺伝していたのです。

不安がないと言えば嘘になります。

この力は便利ですが、同時に孤独を招くこともあります。

物を溜め込みすぎれば心は重くなり、管理を誤れば世界を敵に回すこともある。

この小さな背中に、そんな重荷を背負わせていいのでしょうか。

『警告。新規ユーザーの生体情報を検知』

不意に、ベータのホログラムが小さく浮かび上がりました。

彼はリナを見て、少し驚いたような表情をしています。

『マスター。この個体……リナお嬢様の魔力波長が、貴女と99パーセント一致しています。「サブ管理者」として仮登録が可能ですが、承認しますか？』

システム側も、彼女を後継者として認識し始めています。

私はリナを見つめました。

彼女は不思議そうに、光るベータのアバターをつついています。

「ママ、ベータちゃんがピカピカしてる！」

「ええ、そうね。……リナ、ママとお約束できる？」

私は娘の目線に合わせてしゃがみました。

「この箱はね、とっても便利な魔法の箱なの。でも、使いっ放しにすると、中身がぐちゃぐちゃになって、大切なものがわからなくなっちゃうのよ」

「ぐちゃぐちゃは、めっ、なの？」

「そう。だから、お片付けの練習をしましょう。ママが一番得意な魔法を、リナにも教えてあげる」

私は覚悟を決めました。

才能を隠したり、封じたりすることはしません。

正しい使い方、正しい「管理」の心を教えることこそが、親の務めです。

かつての私のように、荷物の重さに押し潰されないように。

「うん！ リナ、お片付け上手になる！」

リナが元気よく頷きました。

その笑顔に、救われる思いがしました。

この子なら大丈夫でしょう。

私よりもずっと、器用で賢い管理者になるはずです。

「では、まずはこの積み木を『カテゴリ：遊具』に分類して……」

私が英才教育を始めようとした、その時でした。

リビングのドアが勢いよく開かれました。

「姉御！ いや、奥様！ 大変だ！」

飛び込んできたのは、息を切らせたレオンでした。

商会の制服が乱れています。

彼がこんなに慌てるなんて、ただ事ではありません。

「どうしたの、レオン。リナが驚くわ」

「す、すんません。でも、こいつを見ちまったら、居ても立ってもいられなくて」

レオンは震える手で、一通の手紙を差し出しました。

封筒は古びて黄ばんでおり、差出人の名前も書かれていません。

ですが、その封蝋に押された紋章を見て、私の血の気が引きました。

「これは……」

欠けた剣と、枯れた薔薇の紋章。

今はもう存在しない国。

かつて私を捨て、そして自滅した故郷。

オウェル王家の紋章でした。

「国境の警備隊から回ってきたんだ。『ヴィオラ・エルロッド様へ、至急』だとさ」

私はリナを抱き寄せ、手紙を受け取りました。

指先が冷たくなります。

終わったはずの過去が、忘れた頃に扉を叩きました。

「開けます」

私はペーパーナイフを取り出し、封を切りました。

中から出てきたのは、震える文字で書かれた、あまりにも身勝手で、そして哀れな「最後の取引」の依頼でした。