軽量なろうリーダー

吐き出した息が、目の前で真っ白な結晶に変わる音がしました。

甲板に出た瞬間、頬を刺すような冷気が襲いかかってきます。

帝都の冬など比較にならない、命を拒絶するような絶対零度の世界。

ここが、世界の物流が滞っている最前線、北の大陸です。

「……寒いですね」

私は分厚い毛皮のコートの襟を合わせ、身震いしました。

収納から取り出した最高級の防寒着ですが、それでも隙間から冷気が忍び込んできます。

「ヴィオラ、こっちへ」

隣に立っていたルーカス様が、すぐに気づいて私を自身のマントの中に招き入れてくれました。

彼の体は、驚くほど温かいです。

氷の魔導師である彼は、逆に冷気を完全に制御できるため、自分の周囲だけを常春のような温度に保つことができるのです。

「ありがとう、ルーカス様。生き返ります」

「君が風邪を引いたら、世界の一大事だからね」

彼は私の肩を抱き寄せ、その体温を分けてくれます。

新婚旅行の時よりも、地下迷宮での冒険を経て、私たちの距離はずっと近くなりました。

今はこうして触れ合っていることが、何よりも自然で、安心できる時間です。

しかし、感傷に浸っている場合ではありません。

私たちの乗る船は、今、重大な問題に直面していました。

「姉御！ ダメだこりゃ！」

マストの上から、レオンの声が響きました。

彼は望遠鏡を覗き込みながら、絶望的な声を上げています。

「港が完全に凍ってやがる！ 氷の厚さが半端ねぇ！ これじゃ接岸どころか、湾に入ることすらできねぇぞ！」

視線の先には、本来なら船が行き交うはずの港湾都市が見えました。

ですが、海面は一面の氷原と化し、数隻の船が氷に閉じ込められたまま放置されています。

陸地の方も、人の気配がありません。

物流が死に、都市機能が停止している証拠です。

「船長が言うには、砕氷の装備がないからこれ以上は進めないってよ。引き返すか？」

レオンが甲板に飛び降りてきました。

寒さで赤くなった鼻をこすっています。

引き返す？

とんでもない。

ここにあるエラーを放置すれば、あと一年足らずで世界中の資源が枯渇します。

帝都での美味しい食事も、温かいお風呂も、すべて失われるのです。

「引き返しませんよ。道がないなら、作ればいいだけです」

私はルーカス様の腕から離れ、船首へと歩み出ました。

かつて地下迷宮で、瓦礫の山を片付けた時と同じです。

邪魔なものがあるなら、収納してしまえばいい。

「アルファ、氷の厚さと範囲を計測して」

私の影から、メイド姿のオートマタ・アルファが現れました。

彼女もまた、この過酷な旅の同行者です。

『了解、マスター。……計測完了。港までの距離、約二キロメートル。氷層の平均厚、三メートル。推定総重量、数万トンクラスと推測します』

「数万トン。……いい運動になりますね」

私は手袋を外し、極寒の空気に手をかざしました。

腰のポシェットに入っている「黒い木箱」が、私の魔力に呼応して熱を帯びます。

地下の制御室で「インベントリ・マスター」としての権限を得た今、私の収納魔法は以前とは桁違いの出力を発揮できます。

「ルーカス様、船が揺れますから、しっかり掴まっていてくださいね」

「わかった。君の『大掃除』を特等席で見せてもらうよ」

ルーカス様は楽しそうに笑い、私の腰を支えてくれました。

私は深く息を吸い込み、海面を見下ろしました。

目の前に広がるのは、自然が作った強固な拒絶の壁。

ですが、私にとってはただの「片付けるべき障害物」であり、「活用すべき資源」です。

「 収納(インベントリ) 、広域指定。対象――『海水氷』」

私の言葉と共に、黒い箱から青白い光のグリッドが放たれました。

光は扇状に広がり、前方の氷原を覆い尽くします。

「転送先指定――座標『南方熱帯海域』。……実行！」

シュルルルルッ！

空気を切り裂く音と共に、海面で信じられない現象が起きました。

分厚い氷の層が、まるで巨大な怪物に飲み込まれるように、次々と虚空へ吸い込まれていきます。

バリバリバリッ！

氷が砕ける音が轟き、真っ白だった視界に、濃い青色の海面が切り拓かれていきます。

ただ収納するだけではありません。

吸い込んだ端から、即座に遥か南の海へ転送しています。

収納内に入れておくだけでは、いつか容量を圧迫しますし、何より冷えすぎてしまいますから。

南の海なら、この程度の氷はすぐに溶けて、程よい水温調整になるでしょう。

「す、すげぇ……海が割れていく……」

レオンが口をあんぐりと開けて見ています。

船員たちも言葉を失っていました。

船の進路に沿って、一直線に氷が消滅し、道が出来上がりました。

モーゼの海割れならぬ、ヴィオラの氷回収です。

「全速前進！ 氷が再び閉じる前に港へ入ります！」

私の号令で、船が動き出しました。

砕けた氷の欠片を押しのけ、私たちは死に絶えていた港へと滑り込みました。

◇

接岸した港は、静まり返っていました。

波止場には雪が積もり、クレーンは凍りついて動いていません。

しかし、私たちの船が着いた音を聞きつけ、街の方からポツリポツリと人々が現れました。

皆、痩せこけ、ボロボロの防寒具を身に纏っています。

その目は虚ろで、希望を失っているように見えました。

「……何者だ？ こんな凍った海を越えてくるなんて」

一人の男が、警戒心剥き出しで声をかけてきました。

手には錆びた 銛(もり) が握られています。

私はタラップを降り、彼らの前に立ちました。

敵意を向けられるのは慣れています。

かつては「悪役令嬢」と呼ばれ、帝都では「横領犯」と疑われたこともありました。

そのたびに私は、言葉ではなく「結果」で示してきました。

「エルロッド商会、会頭のヴィオラです。商売に来ました」

私はニッコリと微笑み、背後の船を指差しました。

「温かいスープと、新鮮な野菜、それに防寒具はいかがですか？ 今なら、特別価格で提供しますよ」

「なっ……食い物だって？」

人々の目に色が戻りました。

この極寒の地で、最も価値あるもの。

それは金銀財宝ではなく、今日を生き抜くためのカロリーです。

「商会メンバー、展開！ 緊急市場を開きます！」

私の指示で、レオンとザック、そしてアルファが動き出しました。

何もない雪の広場に、次々とテントが設営され、コンロに火が灯されます。

収納から取り出した大鍋からは、帝都で仕込んできたシチューの良い香りが漂い始めました。

「う、うわぁぁぁ！」

「いい匂いだ！ 夢じゃない！」

人々が銛を捨て、駆け寄ってきます。

最初は警戒していた男たちも、子供たちがシチューを頬張る姿を見て、涙を流して感謝の言葉を口にしました。

「ありがとうございます……！ もうダメかと思っていました……」

「お礼には及びません。これは商売ですから」

私は代金として、現地の通貨や、彼らが持っていた珍しい鉱石を受け取りました。

ただ施すだけでは、彼らのプライドを傷つけ、依存を生んでしまいます。

対価を払って得ることで、彼らは「客」としての尊厳を取り戻すのです。

それが、私の流儀です。

市場が賑わいを取り戻す中、私はルーカス様と二人、少し離れた場所に立ちました。

「またやったね、ヴィオラ」

ルーカス様がホットワインのカップを渡してくれました。

「君が行くところ、必ず笑顔が生まれる。君は最高の商人だよ」

「ふふ、褒め言葉として受け取っておきます」

温かいワインを一口飲み、私は視線を上げました。

街の向こう、吹雪に霞む雪山の中に、異様な存在感を放つ影が見えました。

雲を突き抜けるほど巨大な、黒い塔。

周囲の雪景色とは明らかに異質な、人工的な建造物。

『警告。前方に高濃度の魔力反応』

アルファが私の横に来て、静かに告げました。

『あれこそが、北の大陸の 物流拠点(サブ・ダンジョン) 。メインサーバー「極光の塔」です』

「あそこが、詰まりの原因ですね」

私はカップを握り締めました。

あの塔の中で、何かが世界の循環を止めている。

それを解消しない限り、この市場の賑わいも一時的なものに過ぎません。

「行きましょう。あそこを片付けない限り、春は来ませんから」

「ああ。君が凍えないように、僕がずっと隣にいるよ」

ルーカス様が私の手を握りました。

その力強さに、不安な心も溶けていくようでした。

私たちは賑わう市場を背に、吹雪く荒野へと足を踏み出しました。

目指すは世界の心臓部。

最後の大掃除が、幕を開けようとしていました。