軽量なろうリーダー

馬車の車輪が、石畳を軽快に叩く音が聞こえます。

国境を越えて一週間。

レグルス帝国の帝都は、活気に満ち溢れていました。

通りには魔導ランプが並び、人々は忙しなくも楽しげに行き交っています。

古い伝統に縛られ、静まり返っていたオウェル王国とは大違いです。

私はギルドの掲示板の前で、腕を組みました。

「さて、まずは仕事ですね」

オウェル王国の国家予算並みの資産を持っていますが、遊んで暮らすつもりはありません。

なにより、私はじっとしているのが苦手なのです。

私の能力を活かし、適正に評価してくれる場所で働きたい。

それがここに来た目的ですから。

掲示板には、魔物討伐や護衛の依頼が並んでいます。

私は「生活・雑務」の欄に目を走らせました。

そこで、一枚の羊皮紙が目に止まります。

他の依頼書とは違い、何度も張り替えられた跡があり、端がボロボロになっていました。

『急募：屋敷の清掃および家事全般』

『報酬：金貨10枚／月（昇給あり）』

『条件：口が堅いこと。根性があること。多少の異臭に動じないこと』

金貨10枚。

一般的なメイドの年収に匹敵する金額です。

破格すぎて怪しいことこの上ありません。

私は受付の女性に声をかけました。

「すみません。この依頼を受けたいのですが」

受付嬢は私の顔を見て、それから依頼書を見て、あからさまに顔をしかめました。

「あー……その依頼ですか。お嬢さん、やめておいた方がいいですよ。今月だけでもう十人が逃げ出していますから」

「十人も？ 何か危険な魔獣でも住み着いているのですか？」

「いえ、もっと厄介です。『賢者の塔』の主がね……まあ、行けばわかりますけど」

彼女は同情するような目で私を見ました。

「精神的なダメージが大きいみたいですよ。それでもいいなら手続きしますが」

「構いません。掃除には自信がありますので」

私は微笑んでサインをしました。

精神的ダメージ？

婚約破棄され、国を追放されたことに比べれば、大抵のことは些事です。

帝都の外れ。

鬱蒼とした森の中に、その塔はそびえ立っていました。

石造りの立派な塔ですが、窓ガラスは汚れ、外壁には蔦が絡まり放題です。

「管理が行き届いていませんね……」

職業病でしょうか。

この蔦を取り除くだけで、建物の寿命が十年は伸びるのに、と計算してしまいます。

私は重厚な扉の前に立ち、ノックをしました。

返事はありません。

代わりに、扉の隙間から、なんとも言えない淀んだ空気が漏れ出ています。

「失礼いたします。ギルドから参りました、ヴィオラです」

私は扉を押し開けました。

ギィィ、と錆びついた音が響き、視界が開けます。

「…………」

言葉を失いました。

そこは、エントランスホールのはずでした。

しかし、床が見えません。

天井まで積み上げられた本の山。

得体の知れない機械のパーツ。

脱ぎ捨てられた衣服。

飲みかけのカップ、食べかけの皿、カビの生えたパン。

そして、床を這うように広がる羊皮紙の海。

足の踏み場がない、とはこのことです。

埃と古紙、そして腐敗したような酸っぱい臭いが鼻をつきます。

「これは……やりがいがありますね」

私は呆れるどころか、武者震いしました。

頭の中で、即座に「分別」と「廃棄」のカテゴリ分けが始まります。

この惨状を、どう効率よく攻略するか。

パズルのようでワクワクしてきました。

私はスカートの裾をつまみ、慎重にゴミの山を乗り越えて進みました。

まずは依頼主に挨拶をしなければなりません。

「すみません、どなたかいらっしゃいませんか？」

返事はありません。

奥のリビングらしき空間へ進むと、さらに状況は悪化していました。

実験器具と生活ゴミが地層のように重なっています。

その時です。

ゴミの山の陰に、何かを見つけました。

「……え？」

ボロ布の塊かと思いましたが、違います。

人です。

ソファーらしきものの残骸の上で、男性がうずくまっていました。

髪は伸び放題で顔が見えません。

衣服は実験着のようですが、あちこち破れてススだらけです。

肌は病的なほど白く、ピクリとも動きません。

「もしもし！ 大丈夫ですか！」

私は慌てて駆け寄りました。

死体でしょうか。

十人が逃げ出した理由は、これだったのでしょうか。

恐る恐る脈を確認します。

……弱々しいですが、打っています。

「う……あ……」

彼がかすかに呻きました。

唇はカサカサに乾いています。

これは、ただの栄養失調と脱水症状ですね。

「今、何か用意します」

私はすぐに「収納」を展開しました。

オウェル城の厨房から回収しておいた、最高級の備蓄食料リストを開きます。

取り出したのは、陶器のカップに入った「野菜と鶏肉のポタージュ」。

収納内は時間が止まっていますから、作りたてのように湯気が立っています。

栄養価が高く、消化に良いものです。

私は彼の背中に手を回し、ゆっくりと上体を起こしました。

驚くほど軽いです。

「少しずつ飲んでください。温かいスープです」

カップを彼の口元に運びます。

彼は虚ろな目をわずかに開け、匂いに反応して鼻を動かしました。

そして、震える唇でスープを啜ります。

「……っ」

一口、二口。

喉が鳴る音が聞こえました。

乾いた砂に水が染み込むように、彼の体に生気が戻っていくのがわかります。

「おい……しい……」

消え入りそうな声でした。

彼は私の手をつかみ、カップを傾けさせようとします。

「焦らないで。まだたくさんありますから」

私は残りのスープをゆっくりと飲ませました。

続いて、柔らかい白パンを取り出します。

これも一口サイズにちぎって口に入れてあげると、彼は夢中で咀嚼しました。

しばらくして。

カップとパンが空になると、彼はふぅと深く息を吐き、私の腕の中で脱力しました。

伸び放題の前髪の間から、宝石のような瞳が私を見上げています。

透き通るような、アイスブルーの瞳。

汚れを拭えば、相当な美貌の持ち主であることが窺えました。

「……あなたは、女神様？」

彼はぼんやりと呟きました。

意識がまだ朦朧としているようです。

私は苦笑して首を横に振ります。

「いいえ。本日付けで雇われた、家政婦です」

「家政婦……？」

彼は私の手を、両手で包み込みました。

冷たい手でしたが、スープのおかげか、ほんのりと熱が戻ってきています。

「行かないで……」

それは、迷子の子供のような声でした。

握る力は弱々しいのに、必死さが伝わってきます。

「もっと、君の料理が食べたい。君がいないと、僕はもう……」

そこで言葉が途切れ、彼は私の肩に頭を預けて眠ってしまいました。

規則正しい寝息が聞こえてきます。

私はため息をつき、彼を……この塔の主であろう青年を、ゴミのないスペースへ寝かせ直しました。

収納から清潔な毛布を取り出し、かけてあげます。

これもオウェル城の客室用最高級品です。

「困った人ですね」

私は部屋を見渡しました。

見渡す限りの混沌。

そして、その中心で無防備に眠る美青年。

普通なら逃げ出すでしょう。

でも、私は腕まくりをしました。

私の料理を食べてくれました。

私の手を必要としてくれました。

そして何より、この汚部屋は、私の「整理整頓魂」に火をつけました。

「まずは、彼の寝る場所を確保するところからですね」

私は静かに、しかし力強く宣言しました。

「徹底的に、やらせていただきます」

私の第二の人生は、このゴミ屋敷の大掃除から始まるようです。