軽量なろうリーダー

私は馬車のタラップを降り、乾いた大地に革靴の足跡を刻みました。

目の前に広がるのは、悲惨という言葉では足りない光景でした。

干上がった井戸。

骨と皮だけになった家畜。

そして、泥水でも啜ろうと地面に這いつくばる人々。

「遅かったわね、エルロッド商会」

先に到着していたエリーゼ皇女が、砂埃に塗れたドレスも気にせず歩み寄ってきました。

その表情は険しく、苛立ちを隠していません。

「状況は最悪よ。水がないせいで暴動寸前。わたくしが連れてきた騎士団でなんとか抑えているけれど、限界も近いわ」

「ご安心ください、殿下。水なら持ってきました。まずは『器』からですね」

私は「収納」を展開しました。

ズドン、と重い音を立てて、広場に「巨大な貯水タンク」が出現します。

これは出発前に、私が帝都の酒造所から、醸造用の大樽を言い値で買い上げてきたものです。

「放出」

ドババババッ！

私の手先から、清冽な水が奔流となって噴き出しました。

帝都近郊の豊かな水源から汲んできた、冷たく澄んだ水です。

巨大なタンクがあっという間に満水になり、私はそこで放出を止めました。

もちろん、タンク一杯分が減ったところで、収納内にはまだたっぷりと在庫がありますが、まずはこれで十分でしょう。

「み、水だ！」

「神様、ありがとうございます！」

村人たちが歓声を上げて殺到しようとしました。

我先にと桶を持った手が伸び、押し合いへし合いになります。

子供が突き飛ばされそうになるのが見えました。

「止まりなさい！」

私は扇を打ち鳴らし、大声を張り上げました。

水を出すより大きな声だったかもしれません。

「今すぐ列を作りなさい！ 水は逃げません！ 奪い合えばこぼれて無駄になるだけです！」

一瞬、場が静まり返りました。

私はすかさずルーカス様に目配せをしました。

「ルーカス様、氷の壁で動線を作ってください。入り口と出口を分けて、一方通行にします」

「了解」

ルーカス様が杖を振ると、透明な氷の柵が出現し、広場に綺麗な蛇行ルートが出来上がりました。

「あなたたちは、あそこの倉庫の中身をすべて出しなさい。私が整理します」

私は呆然としている騎士たちにも指示を飛ばしました。

ただ物を配るだけでは、弱い者が搾取され、すぐに枯渇します。

必要なのは「公平な分配システム」です。

私は村の食料庫に入りました。

中はカオスでした。

腐りかけの穀物と新品の支援物資が混ざり合い、何がどこにあるのかも不明。

「 収納(インベントリ) 、ソーティング」

一瞬です。

腐敗物は廃棄。

穀物は種類ごとに分類。

足りない分は、私の収納から「新婚旅行で仕入れた大量の食材」を放出。

そして、家族構成に応じた配給チケットを即席で発行しました。

「さあ、この券を持って並んでください。妊婦と病人は優先レーンへ！ 運び出しは若い男性が手伝って！」

私の指揮の下、混乱していた広場が、見る見るうちに整然とした「機能する空間」へと変わっていきました。

水を受け取った人々は笑顔で帰り、次の人が待つ。

滞りなく、効率的に。

「……信じられないわ」

エリーゼ皇女が、その光景を見て呟きました。

「ただの倉庫番だと思っていたけれど、あなたは人の流れまで管理するのね」

「物流とは、命の流れを作ることですから」

私は汗を拭いながら答えました。

感謝されることよりも、計算通りに物資が行き渡り、死にかけていた村というシステムが再稼働したこと。

その事実に、私は無上の達成感を感じていました。

その時です。

配給の列に並んでいた、杖をついた古老が、震える手で私を拝みました。

「おお……なんと尊い……」

古老は私の顔ではなく、私が展開していた「収納」の魔法陣をじっと見つめていました。

「その光、その紋章……伝説の『巫女』様と同じじゃ」

「巫女？」

「昔々、この地を救ったとされる、星から来た御方……。何でも飲み込み、何でも生み出す『箱』を持っていたという……」

古老の言葉に、私の心臓がトクンと跳ねました。

ポシェットの中にある「古代の箱」が、また微かに熱を帯びた気がしたのです。

「ただの魔法ですよ、おじいさん」

私は笑顔で誤魔化し、彼の順番が来ると、規定量の水と柔らかいパンを手渡しました。

古老は涙を流して感謝してくれましたが、その言葉は私の心に小さな棘を残しました。

星から来た？

箱を持っていた？

私の魔法と、あの箱には、何か関係があるのでしょうか。

「ヴィオラ、全部配り終えたよ」

ルーカス様が戻ってきました。

村人たちの顔色も良くなり、暴動の気配は完全に消え失せています。

「ご苦労だったわね、ヴィオラ」

エリーゼ皇女が、初めて私を名前で呼びました。

その瞳には、試すような色はもうありません。

あるのは、明確な「評価」と「信頼」でした。

「認めましょう。あなたは帝国に必要な人材よ。帝都に戻ったら、褒美を取らせるわ」

「ありがとうございます。では、商会の宣伝許可をいただけますか？」

「ふふ、ちゃっかりしているのね。ええ、約束するわ」

任務完了です。

私たちは万雷の拍手に見送られ、村を後にしました。

これでガストンの妨害も意味をなさなくなり、エルロッド商会の地位は盤石になるはずです。

そう思っていました。

ですが、帝都にはまだ、追い詰められた鼠が最後の罠を張って待ち構えていたのです。

最も卑劣で、私が一番許せないやり方で。