軽量なろうリーダー

「三日で水を運びなさい。湖一つ分を、隣国の砂漠へ」

エリーゼ皇女は扇子で口元を隠し、涼しい顔で言い放ちました。

店内の空気が一瞬で凍りつきます。

湖一つ分。

三日。

隣国までは、早馬でも一週間はかかります。

物理的に不可能です。

常識的に考えれば、ですが。

私はカウンター越しに、この美しい暴君を見返しました。

「……それは、商会への正式な依頼でしょうか。それとも、ただの無茶振りでしょうか」

「テストよ。あなたがただの『公爵の妻』か、それとも帝国にとって有益な『駒』となり得るかどうかのね」

彼女は扇子をパチリと閉じ、私を真っ直ぐに見据えました。

「隣国の国境付近で深刻な干ばつが起きているの。民は飢え、水不足で死者も出ている。我が国としても支援物資を送りたいけれど、通常の馬車輸送では間に合わない上に、途中で水が蒸発してしまうわ」

「そこで、私の収納魔法を使えと？」

「ええ。騎士団からの報告書を読んだわ。戦場で『湯気の立つ豚汁』を出したそうね。それに、あの『鮮度抜群の魚』……。あなたの魔法なら、大量の水を鮮度そのままに、一瞬で運べるのでしょう？ 違うかしら」

彼女の情報網は正確でした。

私の「収納」が時間停止と無限容量を持つことを、既に見抜いているようです。

「ヴィオラ、断っていい」

後ろで控えていたルーカス様が、低い声で割り込みました。

不機嫌さを隠そうともせず、皇女を睨んでいます。

「エリーゼ、君ね。僕の妻を運送屋か何かと勘違いしていないか？ 彼女を危険な国境地帯へ行かせるなんて、僕が許さない」

「あら、ルーカス。過保護ね。私は彼女の意思を聞いているのよ」

エリーゼ様は挑発的に微笑みました。

「できないならそれでもよろしくてよ？ ただし、その程度の器なら、今後この国で商売を続けるのは難しいでしょうね。私の支援なしで、あのガストンと戦えるかしら」

脅しです。

ですが、同時にチャンスでもあります。

皇女の覚えがめでたくなれば、ガストンの嫌がらせなど一蹴できます。

何より、困っている人々がいるのに、能力がある私が動かない理由はありません。

私はルーカス様の腕にそっと手を添えました。

「大丈夫です、ルーカス様。私に行かせてください」

「ヴィオラ……」

「これは商機です。皇室御用達の看板を手に入れる、またとない機会ですから」

私は不敵に笑ってみせました。

ルーカス様はしばらく渋い顔をしていましたが、やがて深いため息をつきました。

「……わかった。君がそう言うなら。でも、僕も行くよ。護衛としてね」

「ふふ、心強いです」

私はエリーゼ様に向き直りました。

「お引き受けいたします、殿下。ただし、成功報酬は弾んでいただきますよ？」

「いいわ。期待しているわよ、エルロッド商会」

エリーゼ様が満足げに頷いた、その時です。

彼女が持っていた杖の先端にある青い宝石が、ブゥンと低く唸りを上げました。

淡い光が明滅し、私のポシェット――中にあの「古代の箱」が入っている――と共鳴するように震えました。

「……？」

エリーゼ様が怪訝な顔で杖を見つめました。

「珍しいわね。この『導きの杖』が反応するなんて」

「その杖は？」

「王家に伝わる古い魔道具よ。まあ、今は関係ないわね」

彼女はすぐに興味を失ったように杖を収めました。

ですが、私は胸騒ぎを覚えました。

あの箱と、皇女の杖。

何かが繋がっているのでしょうか。

「出発は明朝よ。手配は任せるわ」

エリーゼ様は踵を返し、風のように去っていきました。

嵐が過ぎ去った後の店内で、私はレオンを呼びました。

「レオン、店番を頼める？ しばらく留守にするわ」

「へいへい。姉御も大変だな。皇女様の無茶振りに付き合うなんて」

レオンは呆れつつも、どこか楽しそうです。

「気をつけてな。ガストンの野郎、皇女様が来たのを見て焦ってたぜ。何仕掛けてくるかわかんねぇぞ」

「ええ。わかっているわ」

ガストンがこのまま黙っているはずがありません。

今回の任務を妨害し、私の信用を失墜させようとするでしょう。

「準備しましょう、ルーカス様。まずは水を確保するために、水源へ向かいます」

「了解。僕が最高の水を凍らせずに確保してみせるよ」

私たちは顔を見合わせ、頷きました。

新婚旅行の次は、救難活動という名の出張業務です。

しかしこの時の私は、ガストンが単なる嫌がらせではなく、命に関わる罠を仕掛けていることまでは予想していませんでした。

帝都の影で、悪意が牙を剥いて待ち構えていたのです。