軽量なろうリーダー

腐った水と、焦げた油の臭いが鼻をつきます。

帝都の華やかな大通りから一本入っただけで、世界は一変しました。

崩れかけたレンガの壁、泥だらけの道、そして虚ろな目をした人々。

スラム街。

ここは、帝国の光が届かない場所です。

「ヴィオラ様、やはり引き返しませんか？ ここは危険です」

セバスチャンが眉をひそめて周囲を警戒しています。

確かに、物陰から射るような視線をいくつも感じます。

ですが、私は歩みを止めません。

「いいえ。ここにこそ、私が求めている人材がいるはずですから」

その時でした。

脇の路地から、赤毛の少年が弾丸のように飛び出してきました。

ドンッ！

わざとらしく私にぶつかり、彼はよろめく振りをして走り去ろうとしました。

「っと、ごめんよ姉ちゃん！」

一瞬の早業でした。

私の腰のポシェットから、革袋が消えています。

鮮やかな手並みです。

でも、相手が悪かったですね。

「待ちなさい」

私は一歩も動かず、冷静に声をかけました。

「 収納(インベントリ) 、検索――『私の財布』」

私の脳内に、財布の位置情報が表示されます。

まだ半径五メートル以内。

私は即座に、少年の進路にある「木箱」を収納から取り出し、彼の足元に出現させました。

ドサッ！

「うわっ！？」

何もない空間から現れた障害物に、少年は派手に躓いて転びました。

彼は泥だらけになりながら起き上がり、信じられないものを見る目で私を見ました。

「な、なんだ今の！？ 魔法か！？」

セバスチャンがすかさず駆け寄り、少年の襟首を掴み上げます。

「小僧、主人の持ち物を返しなさい」

「放せ！ 俺じゃねぇ！」

少年は暴れますが、懐から私の財布がポロリと落ちました。

動かぬ証拠です。

私はゆっくりと彼に近づき、目線の高さを合わせました。

赤毛に、痩せこけた体。

年齢は十五、六歳でしょうか。

しかし、その目は死んでいません。ギラギラとした知性と反骨心が宿っています。

「名前は？」

「……レオンだ。衛兵に突き出すなら早くしろよ」

レオンはふてぶてしく言い放ちました。

私は財布を拾い上げ、中身を確認しました。

金貨が三枚。

「レオン。あなた、これを盗んでどうするつもりだったの？」

「パンを買うに決まってんだろ。あと、妹の薬代だ」

「パン一つ銅貨四枚として、金貨三枚なら何個買える？」

唐突な問いかけに、彼は一瞬きょとんとしました。

しかし、即座に答えました。

「七百五十個だ。まとめ買いなら八百はいける」

速い。

金貨と銅貨のレート換算を一瞬で行いました。

この帝国の通貨制度は複雑で、大人でも計算を間違える人が多いのに。

私はニヤリと笑いました。

見つけました。原石です。

「計算が速いのね。じゃあ、もう一つ問題よ」

私は収納から、湯気の立つカップを取り出しました。

濃厚なコーンスープです。

甘い香りが漂うと、レオンのお腹がグゥと鳴りました。

「このスープ、原価は銅貨十枚。でも、ここで私があなたに売るとしたら、いくらなら買う？」

「はあ？ 何言ってんだ……」

「答えたら、タダであげるわ」

彼はゴクリと喉を鳴らし、私の目を睨みました。

「……銅貨五十枚だ。ここはスラムだ。温かくてまともな飯なんて滅多にねぇ。付加価値がつく」

「正解」

私はカップを彼に手渡しました。

彼は警戒しながらも、一口飲むと、目を見開いて一気に飲み干しました。

震える手でカップを握りしめています。

「……うめぇ」

「おかわりもあるわよ。ただし、次は労働の対価としてね」

私はハンカチで彼の泥だらけの顔を拭いてあげました。

「私、新しいお店を始めるの。計算が速くて、街の裏道に詳しいスタッフを探しているのよ」

「店？ 俺を雇うってのか？ 盗人だぞ？」

「私の目をごまかそうとした度胸と、その計算能力を買うわ。報酬は、一日三食の温かい食事と、成果に応じた給金。もちろん、妹さんの薬代も前借りさせてあげる」

レオンは呆然としていました。

衛兵に捕まると思っていたところに、破格の提案。

彼は疑うように私を睨みましたが、その瞳の奥には、すがるような希望の光が見えました。

「……本当に、飯が食えるのか？」

「ええ。私の収納には、一生分の食料が入っているもの」

「……わかった。やってやるよ。あんたについていけば、飢え死にだけはしなさそうだ」

「決まりですね。よろしく、レオン」

こうして、エルロッド商会に最初の従業員が加わりました。

彼はぶっきらぼうですが、根は素直なようです。

帰り道、彼はボソリと言いました。

「姉御、いいもん拾ったな。俺は地下遺跡の入り口も知ってるんだぜ。役に立つぞ」

「地下遺跡？」

聞き捨てならない単語が出ましたが、今は商会の準備が先です。

私はその情報を頭の片隅に「収納」しました。

数日後。

帝都の一等地に、小さな店がオープンしました。

元々は公爵家が所有していた空き物件です。

ガストン氏は「売る物がない店など開かせておけ」と高を括っているようですが、そうはいきません。

看板には『エルロッド商会』の文字。

「さあ、開店ですよ！」

私が扉を開けると、そこには見たこともない商品を求めて、すでに人だかりができていました。

レオンが慣れない手つきで呼び込みをしています。

私たちの最初の商品は、新婚旅行で仕入れてきた「氷漬けの海産物」。

内陸の帝都では決して食べられない、究極の鮮魚です。

商人ギルドの鼻をあかす、反撃の狼煙が上がりました。