作品タイトル不明
４
「どうしたんだ？ あらたまって」
食事をサーブし終えた使用人を、サヴェリオが下がらせる。室内に残っているのは、何を聞いても口外しない信用のおける者たちだ。
軽く、アレクシアは息を吸う。
「お父様、私、王太子殿下の婚約者候補を辞退します」
伺いを立てるのではなく、決定事項として告げることで、強い希望だと伝える。サヴェリオとレイモンドが同時に、驚愕の表情でアレクシアを見つめた。
「シア、どうしたんだい、急に」
訝しむのも当然だ。
誰が見ても、アレクシアはジェフリーに執着していた。
けれど、冷たくあしらわれてもいる。それに対して、サヴェリオとレイモンドが、何も思わないわけがない。
ロシェット家には、財も武力もある。王家としては、縁を結びたい。
本音では今すぐにでもアレクシアを婚約者として定めたいのだが、何代か前の王太子が起こした婚約破棄騒動の余波で、王太子の婚約者を定めるのは学園の卒業時と決められていた。
それまでは王太子妃に相応しい家柄の令嬢が、候補とて名を連ねる。その中から王太子が選ぶのだが、完全に独断で選べるほど軽い地位ではない。王家の思惑もあり、アレクシアが婚約者となるのは確定に近いと、まことしやかに囁かれていた。
面白くないのは、サヴェリオとレイモンドだ。
家の力で婚姻を結んだところで、今のジェフリーの態度ではアレクシアは幸せにはなれない。婚約者候補は辞退もできるので、何度となく辞退を促している。それをアレクシアが拒否し続けてきた。
「病に伏せ、殿下から離れて、追われるようにしていた勉強からも離れたことで時間ができ、色々なことを見つめ直しました」
うっかり、婚約者辞退についてのプレゼンを、頭の中でまとめ上げようとするくらいには暇だった。途中で我に返り、仕事ではないとボツにしたけれど。
「正直なところ、疲れました。殿下はこの先も、私に心を寄せて婚約者へと望んでくれることはないでしょう」
「そんなことは！」
「いいえ、ありません。交流している私が、そのことを一番よくわかっています。婚約者に選ばれたとしても、それは陛下の指示で、殿下が妥協してになるでしょう。そんな関係に、幸せが見いだせません」
間違いなく、完全に家庭内別居になる。表舞台に出るときだけ、仲の良さそうな夫婦を演じるだけだ。
ある意味、それはそれでお一人様に近くていいのだけれど、王族の地位など邪魔なものでしかない。自由に、身動きがとれなくなるのが容易に想像できた。
「充分、殿下には想いを伝えました。けれど、振り向いてはもらえなかった。これ以上あがいて醜態を見せるより、潔く、辞退しようと決めました」
どうかな、どうだろう、とアレクシアは真面目な表情を浮かべつつ、サヴェリオの動向を窺う。
何かしらの結果を聞くときは、いつだってどきどきした。
「そうか」
いたわるような眼差しを、サヴェリオはアレクシアへと向ける。レイモンドは口を挟まず成り行きを見守っているが、婚約者候補辞退に賛成しているのがわかった。
よし、とアレクシアは心の中で拳を握りしめる。間違いなく、レイモンドは味方だ。もう一押し、と口を開く。
「それに」
軽くうつむき、アレクシアは言い淀む。
「それに？」
サヴェリオの優しい声が、続きを促す。
「私は嫁ぐより、お父様とお兄様と、一緒に暮らしたいな、と気付いたんです」
お一人様を目指すにあたり、親の攻略は必須だ。
特にこの世界では、貴族の政略結婚は当たり前のもので、どこの家と縁を結ぶかは親の考えによる。ロシェット家は王族に次いで身分の高い公爵家で、有り余る財がある上に派閥にも属していないので、政略結婚の可能性はかなり低いけれど。
ただ家族のそばに居たいのは、アレクシアの本音だ。
産まれてからずっと愛情を注いでくれた、サヴェリオとレイモンドのそばにいたい。嫁に出されるよりは、この家にいたかった。
「だめ、ですか？」
そろりと、アレクシアは尋ねる。小姑になると宣言しているのだから、さすがにレイモンドは苦く思うかもしれなかった。
「ダメなわけがないだろう！」
がたりと音を立て、レイモンドが立ち上がる。サヴェリオは立ち上がらないまでも、力強く頷き、同意した。
「嫁になど行かず、この屋敷で暮らせばいい」
ああ、と感嘆の声を上げそうになる。すべてが、アレクシアの望む通りになりそうだ。
「いいんですか？ お兄様の結婚には、私などじゃまだと思うのですが」
問題を起こしたことなどないが、社交界でのアレクシアには、冷たく気が強いイメージがつきまとっている。ジェフリーを狙う令嬢を牽制し、サヴェリオを狙う様々な女性には、容赦ない物言いで突き放しているのが主な原因だ。
レイモンドを狙う令嬢には、何もしていない。あからさまな兄目当てのすり寄りには、多少きつい言葉をかける程度だ。
親しくもないのに、レイモンドに自分のことをアピールして欲しいと頼む方がどうかしている。さらには、義理の姉妹として仲良くできると思うと言われ、そうですね、なんてアレクシアが喜ぶと考える頭の中はきっとお花畑だ。
けれどシスコンというハードルを越え、レイモンドに選ばれた人が相手なら、アレクシアとしてはいびらず、ケンカなど売らず、おとなしくしているつもりではある。ただ相手からケンカを売られたら、別だ。おとなしくはしていられない。
サヴェリオは間違いなくアレクシアの味方をするので、そうなると、間に入るレイモンドが苦労しそうだ。
「あ、離れに移りますね」
できるだけ、顔を合わせなければいい。名案だ。
「何を言っている！ シアを邪険にするような者と、俺が結婚するわけがない」
「はい？」
「そうだ。そんな嫁はこの家に必要ない」
（はいー？）
心の中で、アレクシアは悲鳴を上げる。二人ともが、本気で言っているのがわかった。
（嫁選びの基準がそこ？）
「仮にレイモンドがそんな嫁を連れてきたなら、私と領地に移り住もう。いや、その前にアレクシアの名義で屋敷を建てておいてもいい」
「ずるいですよ、父さん。自分だけシアと住む気ですか！」
「おまえがヘンな女に引っかかったらという話だ」
「引っかかりませんよ！ シアを大切にできないような女など、この家には入れません」
（シスコンがすぎる！）
残念なイケメンがここにいた。
思っていたよりも、シスコンのハードルが高い。高すぎる。越えられる人はいるのだろうかと、心配になった。
（それ以外は完璧なのに）
公爵家の嫡男で文武両道、さらに容姿も整っているとなれば、必然としてモテる。それなのにアレクシアを優先しすぎるせいで、いまだ婚約が整っていなかった。
これで更に、婚期が遠のいた気がする。完全にアレクシアのせいなのだが、本気でレイモンドが結婚する気になれば、手を挙げる令嬢は多くいるはずだ。いると思いたい。
「安心していいからな。シア」
シスコン全開のきらきらっとした良い笑顔に軽く引きながら、アレクシアは肩の力が抜ける。家のためにと、結婚を強いられることはなさそうだった。
前世では結婚しろとうるさい母と距離を取るようになり、実家に帰省することもなくなっていたので、会えなくなった今は後悔している。だからこそ、今世での親子関係は少しくすぐったい。
「父さん、すぐにでも婚約者候補の辞退を」
「わかっている。今日にでも手続きしよう」
「いいのですか？」
想定外に、早く話が進んでいく。
「もちろんだ。シアが殿下の妃になりたいと望むから、応援し、婚約者候補でいただけだ」
元々渋っていたサヴェリオは、婚約者候補にしがみついていたアレクシアが手を放すと決めれば、当然辞退に向けてすぐさま行動する。気が急くのか食事を切り上げ、席を立つ名残惜しさを全身でアピールしながら王城へ向かった。
話を聞いた直後に。辞退する旨を国王へ伝える行動力に驚かされる。それだけ、この話がサヴェリオにとって不本意だったということだ。
今まで心配をかけていたことを、アレクシアは申し訳なく思う。無事に辞退できたのなら、父親孝行をしようと心に決めた。