軽量なろうリーダー

領軍の騎士様から出発前の報告を受けていたハロルド様が、男性の姿を認めて馬へと近付いていく。

「ポドック卿！」

「ウォーレス卿！ 良かった！ 間に合ったか！」

声を掛けたハロルド様の姿に気付いた男性が鞍から飛び降りる。

男性の様子に目を鋭くしたお母様が私たちに背中を見せる。

「ルナリア、フィオレ。付いて来い」

「「はい」」

私たちも、急ぐお母様の後を慌てて追う。

「どうした？」

「おお！ ピーシス卿！」

ハロルド様と握手を交わしつつ、お母様が掛けた声に気付いた男性が表情を明るくする。

ハロルド様よりも少し身長が低くて、少し年上っぽい男性だけど、何だか顔つきに疲れが見えるように思う。

私が男性に抱いた印象は、お母様も同じだったみたいだね。

「久しいな。元気そう、というわけでは無さそうだが」

「うむ。少し問題が有ってな」

「問題だと？」

お仕事モードのスイッチが入ったお母様に頷き返しつつ、男性は表情を少し緩める。

「ああ、そうだ。先ずは、戦勝おめでとう」

「王国貴族の務めに過ぎん。だが、祝辞は受け取っておく」

「いやいや。さすが、“南部の雄”よな」

好意的に笑いながら男性は首を振った。

「そう言えば、謁見で顔を見なかったな」

「先刻、問題と言っていたが」

ハロルド様が記憶を探り、お母様が話題を戻す。

「それなのだがな。面倒なことになっておって、領地を空けるわけに行かなかったのだ」

「何が有った？」

深刻な表情に戻った男性の様子に、ハロルド様とお母様の表情も厳しくなる。

「盗賊だ」

「は？ 王都に近い、こんな場所にか？」

男性の答えにハロルド様が目を丸くする。

「この夏から被害は散発していたのだが、どうにも掴めんでな。先日、騎士団長閣下が出兵された折りには、何とか500騎ほど捻出して送り出したのだが、手薄になった途端に被害が増えた」

「防衛態勢を掴まれていると？」

お母様の問いに、男性は深く頷く。

「そうとしか思えん。それで領地を離れられずにおったら、昨日、クロムハウト卿とドーン卿から応援要請が届いてな。考えていたよりも事態が深刻そうなのだ」

「どちらも“中立派”だな」

男性の答えに、ハロルド様とお母様は顔を見合わせた。

「うむ。使者が言うには、我が領と同じ状況で頭を悩ませていたらしい」

「三つの領を跨いで活動する盗賊団、ということだな？」

「恐らくな」

ハロルド様の表情が険しくなって、目を伏せてお母様が考え込む。

「賊の手口は？」

「街道を通る商人や旅人、領境に近い幾つかの小規模な農村が皆殺しにされておる」

男性の答えに小さく舌打ちしたお母様が男性に目を向け直す。

「王宮には？」

「先日の戦が始まった頃に報せたが、それどころでは無いと返ってきたわ」

「あの状況ではな。仕方あるまい」

悔しそうな男性にハロルド様が首を振る。

ほぼ王国全土が影響を受ける規模に内戦だったのだから、ハロルド様が言う通り王宮の反応も仕方ないよね。

「それで、ウォーレス領軍が通ると報告を受けて、助力を頼みに来たのだ」

「力を貸すのは構わんが、兵站が心配だな」

お母様に目配せしながらハロルド様が了承を返す。

「地図は有るか？」

「うむ。これを見てくれ」

男性が懐から取り出した大きな紙をガサガサと広げる。

「ルナリア、フィオレ。お前たちも見ておけ」

「「はい」」

私たちの声に、男性は初めて私たちの存在に気付いた様子で、目を丸くして私たちを見下ろした。

「ピーシス卿。この子供たちは？」

「ハロルドの娘と、私の娘だ」

「ほう！ お二人の噂は、かねがね聞いておるぞ！」

お母様の答えに、男性がパッと表情を明るくする。

王様と違って裏を疑う必要が無さそうな、田舎のオジサンっぽい人好きのする笑みで笑い掛けてきた。

「ルナリア・ウォーレスと申します」

「・・・フィオレ・ピーシスと申します」

「私は、ローアン・ポドックだ。宜しく頼む」

この人、良い人っぽいね。

私たちのような子供の挨拶に、ポドックさんも丁寧に挨拶を返してくれる。

「私たちの爵位は、この二人が継いだから、そのつもりでな？」

「は？ 卿(けい) らは、その若さで隠居したのか？」

お母様の言葉にポドックさんが驚いた顔をする。

「王命でな」

「まさか、“融和派”討伐の責任を取らされたのか？」

人の良さそうなポドックさんの眉間が険しくなった。

対して、ハロルド様は、何のこともない風に軽く肩を竦める。

「派手にやったからな」

「陛下は何を考えておられる！！」

ハロルド様の言葉選びが誤解を招いたのか、一瞬にしてポドックさんの顔に朱が差して、怒りに塗り替えられた。

ハロルド様の態度は後ろ向きなものでは無かったと思うけど、ポドックさんは、そうは受け取らなかったのかな？

「西部での騒乱に至った経緯は聞いている！ だが、なぜ卿らが責任を問われるねばならんのだ！」

「ポドック卿」

それ以上言うな、と、ばかりに、ハロルド様が首を振る。

それでも、ポドックさんは収まらない。

「しかしだな！ 卿らは南部の要だぞ！」

「そう怒るな。これは私たちから上奏したことだ」

「上奏？ ふむ・・・。では、計画の上、ということか？」

ハロルド様とお母様の反応にポドックさんが怒りを飲み込み、問う視線を投げ掛けた。

「お陰で南部に集中できるようになった」

「そういう考え方も有るのか。しかし、そうなると・・・」

ニヤリと不敵に笑うお母様にポドックさんが唸る。

お母様たちは王様と共謀した意図を隠しておくつもりなのか。

これ、王様が凡庸を装う流れの一環かな？