作品タイトル不明
宝石姫は、二度死ぬ
「──」
カティアは、まともに取り合ってくれなかった。
それが、答えだ。
絶句し、言葉をなくした私の隣に、カティアは座った。まるで、幼い頃のように。よく、泣いていた私は、こうして彼女に何度となく、慰めてもらった。
カティアは、私の乳母の娘でもある。
伯爵家のメイドはほかにも多数いるけど、カティアだけが、特別だった。
「お嬢様は、特別なんです。あなたは、生まれながらに特別で、尊き方。だから、その責務を投げ出してはなりません」
──彼女は、諭す。
まるで、教育係のように。
優しく、それがあたかも正解かのように。
彼女の穏やかな声を聞いていると、それが正しいかのように思えてきてしまう。
（でも……そう。そっか、カティアは……）
彼女は、私の気持ちに寄り添ってくれているわけでは、ないのだ。
それが、分かったからじゅうぶん。
胸が、じんじんとした鈍痛を覚える。それを無視して、顔を上げた。にっこりと、彼女に微笑んでみせる。
「……うん。そうね。私が……間違っていたみたい」
そして、この家での──ステアロン伯爵家での【正解】を口にするのだ。
カティアの持ってきたサンドイッチに、手を伸ばす。正直食欲はなかったが、食べておかないと体が持たない。
そして、夜が深けるのをただ、待った。
壁時計は、深夜三時を示している。
この時間なら、きっと誰もが眠っているだろう。ランドリーメイドもまだ起きていないはず。
どきどきと、心臓が音を立てる。
これから、私はとんでもないことをする。
私は、誰かのために、生きているのではない。
この国のためでも、王族のためでも。
──ステアロン伯爵家のために生きているのでもない。
私は、私のために生きたい。
この命、私は、私のために使いたいと思う。
【宝石姫】として生まれた。生まれてしまった。
それは、今さらどうしようもない事実であり、覆らない真実だ。
宝石姫なら、国に尽くすのがとうぜん。王を支えるのが宝石姫の役割だ、と。
そう言われて育ってきた。
でも、それって。
搾取と、何が違うのだろうか。
少なくとも、私は、私の 感情(きもち) すら無視して、なかったことにして、対価だけを求めるこの国──この家のためになにかしたいとは、思わない。……思えない。
だから。
私は、手燭に点った火を見つめる。
三股の手燭は、ゆらゆらと三つの炎を灯している。
それを──ゆっくり、寝台に傾けた。
途端、炎がシーツに移っていく。舐めるように、炎がじわじわとシーツに広がっていった。
ここからは、時間の勝負だ。
私は、意図してゆっくりと息を吐いた。
そして、部屋の窓を開けた。
途端、強い風がびゅう、と吹き込んでくる。
強風に煽られて、炎が揺らめく。まだ炎はちいさいけれど、いずれ燃え広がるはず。ベッドの周りには、可燃物を出来るだけ集めてきた。ドレス、ショール、タオルケット、ブランケット……。衣装棚の中身をほとんど持ってきたのだ。
そして、待つこと数分。
私の予想通り、火の手は激しくなった。ハンカチで口元を覆っているので煙を吸わずに済んでいるが、この分ではすぐにほかの部屋、廊下にも炎が燃え移ることだろう。
（……さようなら、私の初恋）
あなたは私をいらないと言ったけど、私も、私の人生にあなたは要らない。
ウィリアム様(あなた) がいなくても、私は生きていける。あなたを、生きる意味に定めなくても、私は、私のために。
ぱちぱち、と炎が爆ぜる音が聞こえる。
シーツはどんどん燃えていく。炎が広がっていく。赤が、視界にちらついた。
だんだん、息苦しくなってくる。
だけど、その息苦しさには覚えがあった。
私は、宝石姫として生まれ、宝石姫として育てられた。私の感情は圧殺され、蔑ろにされ、それがとうぜんだと思って生きてきた。
（……この家に、私の幸せはなかった）
私は一度、 ウィリアム様(あなた) に殺されたけれど。
そんなに、あなたのことを恨んでいない。おかしいだろうか？
私を切り殺し、私の死すらも利用したひとだというのに。
決して、彼に殺されたことを受け入れたのではない。理不尽な悪意を、許したわけでもない。
だけど、あの経験があったからこそ。
私もまた、【宝石姫】としての責務に囚われるのではなく、ほかの道もあることに気がついた。
（……私が、あなたにふたたび想いを寄せることは、もう二度とない）
なぜなら、彼に殺された時、僅かに残っていた恋心もまた、ともに死んだからだ。
だけど──だからこそ思うのだ。
私とウィリアム様。
私たちに未来はなかったけど、交わらない道の先。互いに、幸福であればいいと思う。互いに関わらない、どこか遠くで。
憎しみとは違う感情を、育てられればいい、と思うのだ。
逆に、こうも思う。
（ここまでしたんだから、キャサリン様とは幸せになってもらいたいものだわ）
いよいよ、本格的に炎が燃え広がっていく。カーテンの先に火がついて、もうもうと煙が上がった。
☆
〔報告〕
深夜未明、ステアロン伯爵家で火災発生。
明け方、鎮火。宝石姫、行方不明。
〔見解〕
その日、ステアロン伯爵邸で火災が起きた。
出火元は、【宝石姫】ことルシア・ステアロンの寝室だと思われる。火事の原因は、手燭の火の不始末。
その日は、強風だったため、火の広がりが早かった。炎は夜闇を照らすほどにごうごうと燃えたとのこと。
幸い、早くに気がついた邸内の人間が非常用の鐘を鳴らしたため、負傷者は出なかったが──宝石姫ことルシア・ステアロンだけが、見つからなかった。
遺体は見つからず、忽然と彼女だけが姿を消した。血痕でも残っていれば事件性があると見て取れるが、生憎、彼女は血液すらも宝石になってしまう特異体質だ。
王家は総力をあげて彼女を捜索したが、どれほど経っても、彼女を見つけることは出来なかった。
遺体は炎に焼かれ、燃え尽きてしまったのではないか。
欲に目が眩んだ賊に誘拐されたのでは──。
様々な説がまことしやかに社交界で囁かれた。
そして、その日──ルシア・ステアロンという娘は、死んだのである。
【一章 完】