作品タイトル不明
第1話
もし自分の悪口を言われていたら、あなたはどうする？
黙って耐える？ 泣く？
わたくしは――
◆
王太子の婚約発表から、わずか数日後の昼下がり。
サロンには新興貴族の令嬢たちが集まり、淡い菫色の紅茶をくるくると回していた。
「クラリス様、王太子殿下に見限られても、結婚できるのかしら」
「完璧すぎる女は愛されないって、本当にそうなのね。ふふ」
「それに、あの性格じゃあ――」
薄い笑いが、砂糖の欠片のように卓上で砕けた。
そんな時、扉が音もなく開いた。
深紅のドレスが、室内の温度をわずかに下げる。
(新興貴族の末端の末端の……)
「殿下の婚約発表に招かれなかった皆様、ごきげんよう。まあ、たいへん楽しそうなお茶会ですこと」
最初に笑っていた令嬢が、慌ててカップを持ち上げる。
金の縁が震え、紅茶の輪が波打った。
「こ、これは失礼を……エルヴァン公爵令嬢。お耳障りな話を、失礼しま――」
「“王太子に捨てられた哀れな女は結婚できるのか？”――そう仰っていたのは、こちらでして？」
クラリスは卓の端に立ち、扇をゆるく伏せた。
まつ毛の影だけで、室内の呼吸が揃う。
「いいですわ、“情報格差”だなんて――お気の毒ですもの。
わたくしが、代わりにお応えして差し上げますわ」
白磁の皿が、ごく小さく鳴った。
誰も答えない沈黙ほど、雄弁なものはない。
クラリスは自らカップを取り、一口含む。
（ふん。人のいない場所でしか悪口の言えない……相変わらず低俗ね）
香りを確かめるように目を伏せ、それからゆっくりと微笑を深めた。
「確かに、残念ながら王太子はわたくしを“相応しくない”と仰って婚約を破棄されました。
ええ、さすが殿下ですわ。――ご自分の力量を、よくご理解されていらっしゃいます」
扇がぱちりと開き、金糸の花が静かに綻ぶ。
「そんな時――第二王子は、わたくしこそご自身の婚約者に相応しいと見初められ、
わたくしにプロポーズをしてくださいましたの」
部屋の空気の色が変わった。
砂糖は溶け、紅茶は甘すぎる沈黙に変わる。
「そ、それは……いつから？」
「ご存じなかったの？ 殿下の婚約披露パーティーで、わたくしも発表しましたのに。
その程度のことも仕入れられなかったの？」
「そ、そんな……聞いていませんわ！」
「信じられない……第二王子殿下が……！」
「で、でも、兄弟でそんなこと……！」
令嬢たちは口々に囁き、目配せを交わす。
顔色を失ったひとりが、取り繕うように笑った。
「ま、まあ……その……本当におめでとうございますわ、クラリス様」
「ありがとうございます。……無理に言わなくてもよろしいのですよ？」
クラリスは静かに微笑み、紅茶の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
「わたくしは、人の粗探しをなさる方々とは違って、心優しいの」
その思いを胸に、扇をそっと手に取る。紅茶の香よりも冷たい決意を纏って――。
「これから貴女方は大変でしょうから、わたくしにお気遣いくださるより、ご自身を心配なさってくださいな」
その声には、刺すような冷たさではなく、透き通るような優雅さがあった。
まるで紅茶の表面に落ちた氷の欠片のように。
「よくご理解されましたか？ 完璧な者同士が結ばれる摂理というものを」
誰も何も返せない。
卓上の花が、沈黙の中で小さく揺れただけだった。
クラリスは扇を閉じ、優雅に立ち上がる。
「どなたかは、わたくしがイレイナ様をお手伝いするだろうと仰っていましたが――」
唇の端が、ゆるく持ち上がった。
「それは全くあり得ない話ですから、ご期待なさらないでくださいな」
そう言い残して、クラリスは去っていった。
◇
クラリスが去ったあと、誰かがかすれた声で呟いた。
「……あの方、本当に第二王子の婚約者に？」
「ええ……でも、第二王子の一時の気まぐれでしょう」
「王太子殿下の愛のほうが本物ですもの……きっと大丈夫ですわ」
誰も、自分の言葉を信じてはいなかった。
翌週には、新興貴族たちの屋敷から、侍女や書記官が一人、また一人と姿を消した。
出仕表の欄が白く空き、印章の数だけ沈黙が増えていく。
「第二王子に旧貴族派が着くとなれば……先の見えない新興貴族の屋敷で働き続けるのは、いささか“賭け”が過ぎますわね」
“愛の改革”と称された新しい時代は、まだ始まらないうちから、音もなく崩れ始めていた。
（うふふっ……どの家門から崩れるかしら♡？）