軽量なろうリーダー

あちこちで禁色の旗がはためく光景を、跪いた 楼蘭(ろうらん) は、じっと見つめていた。

「皇太子殿下の、おなりである」

「皇太子殿下の、おなりである」

いつも閉ざされている後宮の外門が、このときばかりは大きく開き、 輿(こし) に乗った年若い男が、本宮付き太監たちに支えられてゆっくりと入場してくる。

遠目にも上等とわかる礼服に、大量の玉に彩られた宝刀。

礼を取る楼蘭には、輿に座す皇太子の顔は見えないが、視界の端に映る 沓(くつ) の先からさえ、その威信が伝わるほどだった。

輿は、門をくぐると同時に、整列して待ち構えていた後宮太監たちに引き継がれてゆく。

一行は、後ろに大臣たちを引き連れたまま、太監長の案内の元ぐるりと後宮内を巡回し、外れにある舞台へと到着するのである。

同時刻に徒歩で試験場へと向かう 妃嬪(ひひん) たちは、皇太子とすれ違った場合にはその場で礼をとり、または先に試験場に到着して、皇太子を迎えるというのがしきたりであった。

実際には、少しでも有利な状態で儀に臨もうと、早めに試験場に向かう女のほうが多いだろうか。

本来なら儀の直前にしか知らされない試験会場を、太監長に賄を渡すことで事前に割り出す者も珍しくない。

「おや……、こんな、門にほど近い場所で跪いているのは、祥嬪殿ではありませんかな？」

「陛下の寵愛深き祥嬪殿ならば、本日の試験会場も把握していたろうに、あえて大門から皇太子殿下をお迎えするとは」

「殊勝な姿勢ですな。実際、彼女ならば、本番直前まで鍛錬などせずとも、儀を勝ち抜けることでしょう」

だが楼蘭は、あえて周囲に試験会場の情報を漏らしつつ、自身は大門の近くで皇太子の訪れを迎えることにした。

輿の後に続く大臣たちが、感心したように囁き合う。

「……祥嬪か」

輿の上からも、そんな呟きが聞こえた。

――皇太子の目に、留まった。

全身に緊張が走るが、気取られぬよう、一層腰を低く落とす。

従順で清廉な女性であることを、なんとしても演出する必要があったからだ。

（後宮の妃嬪の「下げ渡し」は慣例とはいえ、父親の「お古」に難色を示す殿方は、多いでしょうから）

男の性質について皮肉げに思いを馳せる。

楼蘭は己の状況というものを理解していた。

現皇帝の寵妃。

その肩書は、次期皇帝にとって甘美に映るとは限らない。

むしろ、悪く作用することが多いだろう。

だからこそ、「現皇帝の威を笠に着ることはなく、真っ白な気持ちで次期皇帝に 傅(かしず) く」という姿勢を、視覚的にも訴えることが大切なのだ。

今日の衣装も、皇帝の好んだ華やかな朱色ではなく、あえて白を基調としたものを選んだ。

口にせずとも、楼蘭の意図するところは伝わったであろう。

ただし、耳飾りと 簪(かんざし) には、簡素ながら、朱色の玉をあしらったものを選んだ。

この赤く透き通った宝石は、皇帝が特別気に入った相手に下賜する褒美――いや、褒美とされているものである。

（この玉の意味を、あなた方はご存じでしょう、大臣様方？）

ざらりと胸に湧き上がる感情を、楼蘭は飲み下した。

この紅玉は、報酬であり、慰謝料であり、なにより生贄の印だ。

皇帝は「気に入った相手」をいたぶりつくし、袁氏の錬丹術によって心を落ち着けた後、つい先ほどまで痛めつけていた相手に「褒美」を下賜していたのだから。

不老不死の妙薬と同じ原料でできた、貴重な玉なのだと嘯いて。

おぞましい夜を生き抜くたびに、楼蘭の鏡台には、血のような色をした玉が増えていった。

皇帝は 奴婢(ぬひ) や、年若い官吏、つまり、どうあっても抵抗できない無力な人間相手にのみ、その残虐性を露にしていたと見える。

いいや、彼の全身を渦巻く暴力的な衝動の捌け口として、周囲が積極的に生贄を立てたのだ。楼蘭は、そのうちの一人だった。

大臣のうちの何人か――より中枢に近しい者が、ちらちらと耳元の紅玉を認めては、気まずげに視線を逸らすのを感じる。

それでいいのだ。

彼らにはたっぷりと罪悪感を抱いてもらい、後宮に不慣れな皇太子の前で、楼蘭のことを後押ししてもらわねばならない。

（絶対に、最上の地位を勝ち取ってみせる）

ここまででは高評価を獲得し、すでに妃への昇格も見えている楼蘭だが、あの太監長が、容易には楼蘭の出世を許さないだろうとは理解している。

だからこそ、皇太子本人と、大臣たちを味方につけるのだ。

郊外の離宮に籠もってばかりの皇太子とは接点が持てなかったが、大臣の何人かは、妃嬪同士の繋がりを使って抱き込んできた。

儀が順当に進みさえすれば、楼蘭には上級妃最上の位が与えられるだろう。

そうすればようやく、立后――皇族の正式な妻となる道が開けてくる。

「おや、祥嬪様。まさか奴婢のごとく、大門から迎えに参じるとは……」

「感心なことだ。大臣らとともに、余の後ろを歩かせよ」

裏を掻かれた袁氏が不快そうに呟くが、皇太子がそれを遮った。

楼蘭は一層深く頭を地に下げてから、しずしずと行列の後ろに回った。

まずは、目的の第一歩を達成と言ったところだ。

「失礼、あわや行列に遅れてしまうところでした」

とそこに、軽やかな謝罪を口にしながら、一人の武官が横から一行に加わってくる。

なんとそれは、今日も今日とて麗しい顔をした、 郭(かく) 武官であった。

「殿下、大変申し訳ございません。ご到着を前に少しでも宮内を きれいに(・・・・) しようと奔走したあまり、刻限ぎりぎりでの参上となってしまいました」

すっと跪く姿は惚れ惚れするほどの美しさだが、その口上は、皇太子に向けたものとは思えぬほど気安いものである。

郭武官を見た 袁氏(えんし) は、なぜだか動揺したように息を呑んだが、やがて顔を険しくし、彼に指を突きつけた。

「郭武官殿！ 誰の御前と心得る！ 後宮の秩序を守るべき精鋭ともあろう人物が、ぬけぬけと儀に遅れてくるなど――」

「よい。べつに騒ぎ立てるほどのことではあるまい」

が、輿上の人物によってあっさりといなされる。

「ですが殿下、いくら乳兄弟の仲とは言え、規則は規則である以上……」

「そなたの律義さと忠誠心には感心するがな、規則というなら、武官による警備は大門からというしきたりだ」

太監長は食い下がったが、それも躱され、不承不承、言葉に従った。

ただし、楼蘭と同じく行列の後ろに回った郭武官に対して、強烈なひと睨みを寄越す。

「おお、怖い」

郭武官は、肩をそびやかせながらも、まったく怯えてなどいない様子であった。

品よく行列に加わっている楼蘭を見つけると、にこやかに話しかけてくる。

「本日も美しくていらっしゃる。今代陛下の寵愛深き妃が、わざわざ大門まで殿下を迎えに馳せ参じるなど、謙虚なことです」

「恐悦至極に存じますわ」

楼蘭も同じく、完璧な笑みで応じた。

しばし狸の化かし合いのような時間が続いたが、郭武官はやがて視線を切り上げると、するりと大臣たちの群れに紛れ込んだ。

旧知の仲であるらしく、歩きながらも親しげに話し込んでいる。

その後ろ姿を見つめながら、楼蘭は表情を消した。

容姿端麗で物腰は柔和、誰に対しても気さくな笑みを向けるこの男が、その実冷ややかな性質であるということには、ずいぶん前から気付いていたし、警戒していた。

同類だからだ。

彼は、自身の美しい造作や低い声、凛々しい振舞いや武官という肩書が、どれだけ周囲の心をざわつかせるか熟知している。

そのうえで、たやすく引き寄せられ、甘えてくる女を侮蔑し、利用しているのだ。

彼が唯一、素直な感情を露にし、心から愉快そうに接していたのは、あの白豚妃に対してだけ。

そう、誰も信じず、腹に一物抱えているにもかかわらず、いや、だからこそ、真っ白な魂の持ち主を見つけると、どうしても惹きつけられてしまう。

食えない性格の持ち主ではあれど、その最奥には、情熱的な魂がそっと隠れているのだろう。

（けれど結局、あなたも彼女を、見捨てた）

だが楼蘭は、冷ややかに胸の内で呟く。

それが、彼女が郭武官を取るに足りないと、捨て置いている理由でもあった。

有能を気取り、お高く留まってみせたところで、結局彼も、好いた女を信じきれなかったではないか。

楼蘭の策に嵌まり、愚かなほど善良だった女の懇願を、媚びだと断じた。

（つまるところ、後宮とはそういう場所なのだわ）

冷え冷えとした思いのまま、楼蘭はゆっくりと周囲を見回した。

極彩色に溢れた、壮麗な建築物。

見目麗しい妃嬪、行き届いた侍従たち。

けれど、壁の 漆喰(しっくい) の隙間から、俯いた女のその瞳から、瘴気じみた負の感情が、じわりと染み出すかのようである。

嫉妬、羨望、怨嗟、侮蔑に不信、そして欲望。

――遠慮なく頼ってちょうだい。友人じゃない。

その中で、たった一人だけ、その 泥濘(ぬかるみ) に囚われなかった女。

――私ね。あなたのことが大好きなのよ、楼蘭様。

まるで氷獄のような後宮の中で、そこだけがぽかぽかと温かだった、白豚妃。

（わたくしは、あなたのことが大嫌いでしたわ）

ここ数日、いや、この数年、何度となく脳裏に蘇っては心を掻きまわす「友人」に向かって、楼蘭は告げた。

（能天気で、無神経で。あらゆる苦難から、自分だけが逃れている、あなたのことが）

二人の 入内(じゅだい) は同日だった。

なのに、皇帝に目を付けられたのは楼蘭だけだった。

白豚妃は、ただ肥えすぎている、腹を下すなどして汚らしい、そんなくだらない理由で、最初の伽を逃れた。

そしてその後も、不幸が楼蘭に注がれたぶん、彼女は安穏とした生活を過ごしていたのだ。

大嫌いだった。

なんの邪心もなく、「頼ってね、なんでも相談してね」と言えてしまう愚かさが。

能力もないのに、自分が誰かを救えると思っているところが。

人はみな善良であると、優しさは優しさで報われると、弱き者はきっと助けられると、疑いなく信じているところが。

嫉妬や羨望を向けてくるほかの女たちより、無邪気に友人の寵愛を喜んでしまえる白豚妃のことを、楼蘭は憎んだ。

だから、子流しの罪を押し付ける相手に、彼女を選んだのだ。

（ねえ。あの日、あなたもわかったでしょう？ 弱き者は、踏みにじられるだけなのだと）

行列はゆっくり、ゆっくり、舞台へと近付いていく。

白泉宮の門が見えてきたときに、楼蘭はその向こうで途方に暮れているだろう女たちを思い、口元を歪めた。

もともと舞の得意な 嘉玉(かぎょく) を妨害すればそれでよかったはずだが、なぜだろう、今では、珠珠と名乗る女をこそ、追い込みたくてたまらない。

彼女を見ていると、名前が似ているせいだろうか、白豚妃を連想せずにはいられないのだ。

ここ数日、自分が過去を思い出してばかりなのも、きっとそのせいなのだろう。

気に入らない、あの女。

四年前の彼女が舞い戻ってきたように、後宮に明るい風を吹き込んで、楼蘭をとびきり惨めな気持ちにさせる――。

（けれど、今日を最後に、この惨めさからも解放される）

獣臭を隠すためか、白泉宮の門は閉じられている。

男手を取り上げられ、貴人たちはいつまでも豚の遺骸の前で震えているのだろうか。

それとも、誰かに汚れ役を押し付けて、幾人かは舞台に向かったか。

いずれにせよ、門を開けさせ、獣臭がひとかけらでも残っていれば、白泉宮の女たちを皇太子の前で引きずり落とすことができる。

そしてそれで、終わりだ。

だが。

「皇太子殿下の、おなりである。あらゆる宮は、とく門を開けよ――」

「巡啓を遮るご無礼をお許しください！ 皇太子殿下に申し上げます！」

閉門の不敬を、太監が朗々と指摘するよりも早く、門が勢いよく開き、中から女たちが踏み出してきた。

貴人三人に、蓉蓉と名乗る少女。

いったいどんな技を使ったのか、門の内側は清潔に清められ、誰もが完璧に身支度を済ませている。

だが、彼女たちは一様に表情を険しくし、一糸乱れぬ動きで地面に額を擦りつけた。

次に顔を上げたとき、そこには、見る者が思わず息を呑むほどの気迫が漲っていた。

「申し上げます。白泉宮の者に、毒が盛られました」

「どうかそのおみ足を止め、わたくしどもの友人をお助けくださいませ」

「揺籃の儀を中断してでも、どうか下手人を突き止め、その罪を明らかにしてくださいませ」

純貴人が、明貴人が、そして恭貴人が、これまでになくきっぱりとした物言いで、皇太子に申し出る。

怒りを湛えた女たちを代表するように、蓉蓉もまたまなじりを決し、凛と言い放った。

「たとえ、わたくしたちすべての落札と引き換えにしてでも、珠珠さんを、お助けくださいませ」

と。