軽量なろうリーダー

ゴトゴトゴト、という音を立てながら、石畳の道を馬車が進んでいく。

俺は御者に問いかけた。

「〝剣の都市〟まではあとどれくらいだ？」

「あと三駅ですから、このまま順調にいけば明後日の昼過ぎには到着しますかねぇ」

のんびりとした声で御者が答える。

二日か。

ここまで一週間以上かかったことを思えば、もうすぐだな。

あれから五年が経った。

俺は十五歳になっている。

十五の誕生日に、俺は故郷を出ようと思っていることを父さんと母さんに伝えた。

二人とも反対はしなかった。

俺の好きにしなさいと言ってくれた。

そして今、〝剣の都市〟とも呼ばれる都市、ブレスギアへと向かっているところだ。

かねてからぜひ行ってみたいと思っていた場所だ。

ブレスギアには、世界中から剣の腕に覚えのある連中が集まる。

互いに切磋琢磨し合いながら、さらなる高みを目指していくという。

かつて母さんもここで暮らしていたことがあるようで、俺は幼い頃から当時の話をよく聞かされていた。

「なんだ、坊主も〝剣の都市〟に行くつもりか」

聞いてきたのは、乗り合わせた二十代前半と思しき男だ。

「あんたもか」

「そうだ。あそこは剣士にとっては憧れだからな。だがあまりのレベルの高さに、挫折しちまう奴も後を絶たねぇ。俺と同郷だった剣士も、僅か半年足らずで逃げるようにして帰ってきちまったしな」

男は俺の全身をじろじろと眺め回しながら、口端を吊り上げた。

「くくく、坊主はどれくらい持つかね？」

そこに口を挟んできたのは、男と同じくらいの年齢の女だ。

「奇遇ね。あたしも〝剣の都市〟が目的地なのよ」

男が鼻を鳴らす。

「ふん、女のくせに剣を振るとはな」

「あら、今時そんな古臭い考えしてるなんて、随分と田舎の出なのね？」

「んだとっ？」

「大事なのは職業よ。性別なんて関係ないわ」

「はっ、そこまで言うなら、さぞかし立派な職業なんだろうな？ まさか【基本職】の《剣士》とか言わねぇよな？」

「当然、【上級職】よ。あたしは《双剣士》。知っての通り、攻撃力に秀でていて【上級職】の中でも特に人気が高いわ」

【基本職】に比べ、【上級職】はその種類が豊富だ。

どの【上級職】に成ることができるかは、その人の性質や経験、あるいは取得したスキルで左右されると言われている。

そして当然、人気なものや不人気なものがあった。

「ちっ」

男は忌々しげに舌打ちしする。

女は勝ち誇るように笑って、

「そういうあなたこそどうなのかしら？」

「……俺は〈剣闘士〉だ」

「なによ、普通に【上級職】じゃないの」

「女と同等なのが嫌なんだよ」

「面倒な奴ね……。【上級職】より上って言ったら、もう《剣帝》とか《剣姫》とか、【最上級職】って呼ばれてるやつくらいしかないでしょうが」

それから二人の視線が俺の方へと向いた。

「坊主、お前はどうなんだ？」

「で、君はどうなのよ？」

揃って問われ、俺は応える。

「《無職》だ」

二人の目が点になった。

しばしの間を挟んで、男の笑い声が弾ける。

「くく、くはははははっ！ 坊主、お前マジで《無職》なのかよ！？」

「ちょっ、笑ったら可哀想でしょ？ 本人だって望んで《無職》になった訳じゃないんだし……ぷふっ」

女の方も思わずといった感じで噴き出す。

「つーか、《無職》が〝剣の都市〟に何の用だよ！ いや、そうか、観光か！ だったら最初からそう言えよ、紛らわしい」

「観光ではない。剣の道で頂点を目指すためだ」

はっきりと否定する。

「ぶふっ！？ 《無職》が、剣の道で頂点を？ かははははっ！ こいつは傑作だぜ！」

「って、さすがに冗談でしょ、冗談！ 君、年上をからかうんじゃないわ」

「冗談ではない」

俺が断言すると、他の客たちからも笑い声が聞こえてきた。

よく見ると御者の親父までもが肩を震わせていて、

「いえ、あっしも長い間こうして御者をやってますからねぇ。今まで、何人もの剣士さんが野心を抱いて〝剣の都市〟に行くのを見てきました。ですが、さすがに《無職》の方というのは初めてです」

ふむ。

《無職》だと正直に応えたらこんな反応をされるだろうことは、もちろん予想していた。

だが俺が《無職》なのは事実。

わざわざ誤魔化したり、嘘を吐いたりしても仕方がないだろう。

他人から嘲笑されたところで、俺の意志が変わるわけでもない。

とそのとき、乗客の一人が「おい、あれっ……」と進行方向にある林を指して引き攣った声を上げた。

その林の中から、幾つもの人影が姿を現したのだ。

「盗賊か！？」

「いや違う、あれはオークだ！」

オークは人型の魔物だ。

豚に似た頭部を持ち、背丈は人間より少し高いだけだが、胴回りが非常に太い。

「おい、しかもかなりの数だぞ！？」

乗客が悲鳴を上げる。

林の中から続々と現れるオークは、ざっと数えただけで十体以上いる。

乗合馬車には盗賊や魔物の襲撃に備え、必ず護衛が乗り込んでいる。

だが乗車賃が安いからか、この馬車に護衛はいなかった。

もしくは〝剣の都市〟へ向かう乗客を見込んで、護衛料をケチったのかもしれない。

「ちっ、仕方ねぇな」

「あの数だし、さすがにのんびり見てるわけにはいかなそうね」

先ほどの男女が馬車から降りようとする。

直後、彼らの顔が真っ青になった。

少し遅れて、林から一際大きな身体のオークが出てきたのだ。

「ま、まさか……キングオーク……っ！？」