軽量なろうリーダー

「……絶対に、出ない。私はここで冬眠する」

水曜日の朝。

俺の部屋のベッドの上には、新しいダブルサイズの毛布にぐるぐるとくるまり、巨大なミノムシと化した冬月凛がいた。

「おいおい、今日は平日だぞ。そろそろ起きないと遅刻するって」

「むぅ……だって、外すっごく寒いもん。顔に当たる空気がもう痛いもん……」

毛布の隙間から恨めしそうな目だけを出して、凛が抗議してくる。

昨夜から急激に冷え込んだせいで、暖房をつけていない部屋の空気は、冷蔵庫の中のようにキンキンに冷え切っていた。

一つの毛布でくっついて寝ていなかったら、危うく凍えているところだったと思うくらい寒かった。

「ほら、そうは言っても学校はあるんだから。えいっ」

「ひゃああっ！？ さむっ！ 冷たいっ！」

俺が容赦なく毛布を引っぺがすと、凛は涙目でジタバタと身悶えした。

「ほら、朝飯できてるぞ。食べて温まれ」

「うぅ……鬼。朝陽くんのスパルタ……」

凛は渋々とベッドから這い出し、パジャマ姿のままでのそのそとリビングのこたつへと潜り込んだ。

今朝のメニューは、玉ねぎとベーコンの旨味がたっぷり溶け込んだ熱々のコンソメスープだ。

オリーブオイルでじっくり炒めた玉ねぎの甘みに、厚切りベーコンの塩気が絶妙にマッチしている。

そこにカリッと香ばしく焼き上げたバゲットのガーリックトーストを添えた。

「いただきますっ」

凛がスープを一口飲んで「はぁぁ……」と幸せなため息をつく。

「……玉ねぎがトロトロで甘い。体の中が芯からぽかぽかしてくるね」

「ガーリックトーストを浸して食べるのも美味いぞ。ほら、しっかり食べて」

「うんっ！ ……ふぁ〜、ごちそうさまでした。じゃあ、着替えてくるね」

体が温まって少しシャキッとした凛が、立ち上がって隣の自分の部屋へ向かおうとする。

俺はその背中を見送って、ふと呆れたように息を吐いた。

「……ってか、よく考えたら、お前が自分の部屋に帰るのって着替える時くらいだな」

「えっ？」

ドアノブに手をかけた凛が、ピタリと動きを止めて振り返る。

「食事も、お風呂上がりも、寝るのも俺の部屋だろ。これ、もうほとんど半同棲みたいなもんじゃないか？」

「っ……！ そ、それは……」

俺のツッコミに、凛は耳の先まで真っ赤にして俯いてしまった。

図星を突かれて恥ずかしくなったのか、モジモジと指先を絡ませている。

「えへへ……だって、朝陽くんのお部屋があったかいんだもん。……だめ、だった？」

「ダメじゃないけど……良くはないだろ。いくら付き合ってるとはいえ、ちゃんとメリハリはつけないとな」

俺が少しだけたしなめるように言うと、凛は「うぅ……はーい」と少ししょんぼりしながら自分の部屋へと消えていった。

バタン、とドアが閉まったのを確認してから、俺は一人で小さくため息をつく。

「……でも、朝起こしに行った時に凛が自分の部屋で凍死してたら嫌だしな。……まあ、冬の間はしょうがないか」

誰に聞かせるわけでもなくブツブツと呟きながら、俺は二人分の食器を片付け始めた。

厚手のインナーを着込み、お揃いで買ったマフラーと手袋をしっかり装備してアパートを出る。

外は、足首が埋まるほどの雪が積もっていた。

空からはまだ、風に乗って雪がパラパラと舞い落ちてきている。

滑らないように慎重に歩きながら、俺たちはなんとか学校へとたどり着いた。

「うーっす……って、人少なっ」

自分の教室に入ると、クラスの半分以上の席が空席だった。

暖房の効いた教室の中央で、友人の大輝がスマホをいじりながらため息をついている。

「よぉ、朝陽。今日絶対自習だろこれ。電車組、ほとんど全滅らしいぞ」

「マジか。まあ、この辺りは滅多に雪なんて降らないからな。これくらい少し積もっただけでも、すぐに交通機関が麻痺して大騒ぎになるんだよな」

「つーか、こんな雪の中で授業なんかやる気にならねぇよ……」

大輝の予想は、見事に的中した。

朝のホームルーム。

ガラッ、と教室に入ってきた担任の先生が、教卓にプリントの束をドンと置きながら口を開いた。

「えー、皆さんもご存知の通り、大雪の影響で交通機関が乱れています。よって本日は、二時間目の現代文が終わった時点で帰りのホームルームとし、そのまま一斉下校とします！」

その瞬間、教室中から「っしゃああっ！！」「神！！」という歓声が巻き起こった。

大輝もガッツポーズをしているが、俺は一人、自分のカバンの中に入っているタッパーを見つめていた。

（……気合い入れてお弁当作ってきたのに。まあ、家で凛と一緒に食うか）

あっという間に二時間の授業（ほぼ自習）が終わり、俺たちは足早に下校の準備を始めた。

「朝陽くん、お疲れ様！」

昇降口で待っていると、マフラーに顔を半分埋めた凛が小走りでやってきた。

「お疲れ。結局、午前中で終わりになっちゃったな」

「うん。でも、雪道すっごく滑るから、早く帰れるのはちょっと嬉しいかも」

外に出ると、冷たい風がピューッと吹き抜けた。

凛が「ひゃっ」と肩を竦める。

俺たちは、ホームセンターの帰りに買ったお揃いのマフラーに顔を埋めながら、顔を見合わせた。

「お揃いのマフラー、やっぱりあったかいね」

「ああ。防寒バッチリだな。滑るから気をつけて帰るぞ」

「うんっ！」

俺たちは少しだけ肩を寄せ合い、足並みを揃えて雪道を踏みしめながらゆっくりと歩き出した。

帰り道。

少し体が冷えてきたところで、俺たちは駅前にあるコーヒー専門店に寄り道した。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」

「ホットのホワイトモカを、グランデサイズで二つお願いします」

テイクアウト用の紙カップを受け取ると、蓋の隙間からエスプレッソと甘いホワイトチョコレートの香りが湯気と共に立ち上る。

外に出て、二人でベンチの近くの屋根の下に並んで立った。

「……はぁ〜、生き返るね」

両手で温かいカップを包み込み、凛が嬉しそうに目を細める。

クリーミーでコクのある甘さが、冷え切った体にじんわりと染み渡っていく。

「お昼もお弁当あるし、午後からはずっとお家でぬくぬくできるな」

「そうだね。それなら、午後はお仕事のイラスト進めようかな」

「じゃあ俺は、凛の横で動画の編集でもするか」

「ふふっ、賛成！」

雪の日の、思いがけない短い日課。

俺たちは甘くて温かいホワイトモカを片手に、のんびりと二人だけの秘密基地へと帰っていくのだった。