軽量なろうリーダー

「っはー……食ったぁ。マジで腹はち切れそう。当分肉はいいわ……」

パンパンに膨らんだお腹をさすりながら、大輝がソファに深々と沈み込んだ。

あれだけあったお肉も、特大の白飯も、見事に綺麗になくなっている。

「よし、じゃあそろそろシメにするか。佐藤さん、冷麺でよかったよな？」

「あ、うん！ お腹いっぱいだけど冷麺なら入るかも！」

立ち上がってキッチンへ向かい、あらかじめキンキンに冷やしておいた特製スープを準備する。

鶏ガラベースに、お酢をしっかり効かせたさっぱり系だ。

茹でた麺を氷水で一気に締め、キムチとゆで卵、千切りのきゅうりを手早くトッピングしてテーブルへ運んだ。

「お待たせ。特製、さっぱり冷麺」

「わぁっ、美味しそう！ いただきまーす！」

佐藤さんがさっそく麺を啜り、スープを一口飲む。

すると、ぱぁっと顔が明るくなった。

「んんっ！ 美味しい！ お酢が効いてて、お肉の脂がすーっと消えてく！」

「本当だ。これならいくらでもツルッといけちゃうね」

「だろ？ 大輝は……って、お前食うの早すぎだろ」

振り返ると、大輝はすでに自分の分の冷麺を半分以上吸い込んでいた。

「っぶはぁ！ うめぇ！ 俺、肉と冷麺ならまだ無限にループできるわ」

「お前さっき当分肉はいいって言ったばっかだろうが」

大輝の底なしの胃袋に呆れつつ、俺たちもさっぱりとした冷麺で焼肉のシメを堪能した。

全員が食べ終わった後、みんなで協力してホットプレートを片付け、油跳ねしたテーブルを綺麗に拭き上げた。

俺が温かい紅茶を淹れてリビングに戻ると、すでにテーブルの真ん中には佐藤さんたちが買ってきてくれたケーキ屋の箱が置かれている。

「よし、じゃあ開けるよー？」

「おおーっ！」

凛がそっと箱を開けると、中には色とりどりのショートケーキやチョコレートケーキ、モンブランが綺麗に並んでいた。

「わぁ……どれも美味しそう！ 私はこのイチゴのにしよっと」

「じゃあ俺はチョコな」

それぞれ好きなケーキを選び、温かい紅茶と一緒に口へ運ぶ。

さっきまであんなにガッツリお肉を食べていたというのに、甘いものは本当に別腹らしい。

佐藤さんも寺田さんも、幸せそうに頬を緩ませていた。

「ん〜、美味しい……！ やっぱり焼肉の後のケーキって最高だね」

「だねー。……なんかさ、こうやってみんなで集まってご飯食べるの、すっごく楽しいね」

凛がケーキを小さく切り分けながら、ふとそんなことを口にした。

「わかる。またやりたいな、こういうの」

「うん！ だからさ、今度は女子三人で集まりたいなーって思ってて。再来週あたり、誰かの家でお泊まり会とかどうかな？」

佐藤さんが思いついたように提案すると、凛と寺田さんがパッと顔を見合わせた。

「えっ、お泊まり会！ すっごく楽しそう！」

「私も賛成！」

「よかったら、うちに来る？ 私の部屋、三人でも全然寝転がれるよ」

凛が目を輝かせて提案すると、佐藤さんと寺田さんが嬉しそうに手を叩いた。

「えっ、いいの！？ やったー！」

「瀬戸くん、再来週の週末、凛ちゃん借りてもいい？」

「もちろん。」

女子たちがキャッキャと盛り上がるのを、俺と大輝は温かいお茶をすすりながらのんびりと眺めていた。

窓の外はすっかり暗くなっているけれど、部屋の中は暖かな空気と笑い声で満たされている。

時計の針が二十時半を回った頃。

「そろそろ帰ろっか」という寺田さんの言葉で、お開きになった。

「今日は本当にありがとう！ 準備もすっごく大変だったでしょ。本当に美味しかったよ」

「 朝陽、またなんかやろうぜ！」

「ああ、気をつけて帰れよ」

玄関で靴を履き、外に出る。

秋の夜の空気は少しひんやりとしていて、火照った体にはちょうどよかった。

「大輝と寺田さんは、方向一緒だっけ？」

「おう、俺ら駅の向こうだから一緒に帰るわ。じゃあな朝陽、冬月さん！ マジでごちそうさま！」

「ばいばーい！ また月曜日ね！」

手を振って歩き出した二人を見送り、残ったのは俺と凛、そして佐藤さんの三人だ。

佐藤さんの家は、二人とは全くの別方向にある。

「佐藤さん、ここから一人だろ？ 暗いし、俺と凛で送っていくよ」

「えっ、いいよ悪いよ！ おもてなししてもらった上に、送ってもらうなんて申し訳ないし……」

佐藤さんは慌てて遠慮するが、夜道に女の子一人を歩かせるわけにはいかない。

「いいからいいから。俺たちも、食べた分の腹ごなしに少し歩きたかったところだしさ」

「そうそう！ 陽菜ちゃん、夜のお散歩がてら一緒に帰ろ？」

にっこりと笑いかける。

佐藤さんは少し迷った後、「……ありがとう、じゃあお言葉に甘えちゃおうかな」と少し照れくさそうに笑った。

三人で並んで歩き出す。

夜の住宅街は静かで、自分たちの足音だけが響いていた。

「今日は本当に楽しかったよ。瀬戸、お料理ごちそうさまでした」

「口に合ってよかったよ」

「うん！ あ、凛、再来週のお泊まり会、何するかまたLINEで相談しよっか」

「うんっ！ 夜通し恋バナとかしちゃおっか。今から何話すか考えておくね！」

楽しそうに笑い合う女子二人の声が心地いい。

佐藤さんの家の近くまで送り届け、「本当にありがとう！」と何度も手を振る彼女を見送って、俺たちはようやく帰り道についた。

「……喜んでもらえてよかったな」

「うん！ 朝陽くんのご飯、みんなすっごく美味しそうに食べてた！ 私までなんだか嬉しくなっちゃった」

二人きりになった帰り道。

凛がごく自然に俺の手を取り、自分のコートのポケットに二人分の手を滑り込ませてきた。

ポケットの中で重なる小さな手のひらが、じんわりと温かい。

「再来週のお泊まり会も、すっごく楽しみ。陽菜ちゃんたちといっぱいお話したいな」

「そうだな。その日は俺も、自分の部屋でゆっくり映画でも観るか」

「えー、私がいなくて寂しがってくれないの？」

「……まあ、少しは寂しいよ」

俺が苦笑しながら答えると、凛は「えへへ」と嬉しそうに俺の肩にコツンと頭を預けてきた。

お腹も心も満たされた、特別な土曜日の夜。

街灯に照らされた二人の影が、寄り添うように長く伸びていた。