軽量なろうリーダー

ざわめいていた多目的室が、潮が引くように静まり返っていく。

一組から三組までの生徒たち、およそ百人以上の視線が、多目的室の中央で向かい合う俺と凛に注がれていた。

「なんであの二人が？」

「瀬戸と冬月さんって、接点あったっけ？」

周囲からそんな戸惑いのひそひそ声が聞こえてくる。

無理もない。

学校での俺たちは、今まで徹底して他人のフリを貫いてきたのだから。

凛は、俺の目の前でスッと背筋を伸ばして立っていた。

周りの生徒たちから見れば、それは近寄りがたい「氷の令嬢」の姿そのものだっただろう。

凛とした佇まいで、表情には一切の隙がない。

でも、俺には分かっていた。

彼女の少しだけ揺れる瞳の奥に、ほんの少しの緊張と、それ以上の大きな期待が隠されていることを。

（……大丈夫。俺が全部、引き受けるから）

俺は小さく息を吸い込み、覚悟を決めた。

そして、周囲の全員に聞こえるように、はっきりとした声で彼女を呼んだ。

「冬月さん」

「……はい」

俺の呼びかけに、凛が応える。

俺は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめ返し、この数日間、彼女を悩ませていた煩わしい状況を終わらせるための、たった一つの言葉を紡いだ。

「来週の遊園地。……俺と、一緒に回ってくれないかな」

シンッ、と。

多目的室の空気が、文字通り凍りついたように静まり返った。

「あの地味な瀬戸が、学年一の高嶺の花を誘った」

周囲の誰もが、俺が玉砕する光景を予想して息を呑んだのが分かった。

しかし、次の瞬間。

ピンと張り詰めていた凛の表情が、ふわりとほどけた。

「……喜んで！」

それは、学校では絶対に見せることのない、とびきり甘くて、心底嬉しそうな満面の笑顔だった。

頬を少しだけ赤く染め、花が咲いたように笑う彼女の姿に、周囲の生徒たちが「え……？」と呆然と息を漏らす。

言葉だけじゃない。俺たちは、これ以上ない「証明」を見せつけることにしていた。

「じゃあ、登録行こうか」

「うんっ」

俺がスッと右手を差し出すと、凛は少しの躊躇いもなく自分の左手を重ねてきた。

ただ手を繋ぐだけではない。

指と指の間に互いの指を滑り込ませ、隙間なくしっかりと握り合う「恋人繋ぎ」だ。

ぎゅっと強めに握り返してくる彼女の手のひらの温もりが、少しだけ震えていた俺の心臓をスッと落ち着かせてくれた。

俺たちは手を繋いだまま、先生が座っている登録用のデスクへとゆっくり歩き出した。

その瞬間だった。

状況をようやく理解した多目的室が、爆発したような大歓声と悲鳴に包まれた。

「えええええええええええええっ！？」

「嘘だろ！？ 瀬戸と冬月さんが！？」

「手！ 手繋いでる！ 恋人繋ぎ！！」

「えっ、待って。じゃあ昨日噂になってた『冬月さんの彼氏』って……瀬戸！？」

「マジかよ……いや、でも、なんか二人めっちゃ自然じゃないか……？」

怒号のような驚きの声が四方八方から飛び交う。

俺たちを囲んでいた人だかりが、モーセの十戒のようにサァッと左右に割れて道を作った。

周囲の男子たちは頭を抱え、女子たちは目を丸くして俺たちの繋がれた手を見つめている。

そんなパニック状態の群衆の端っこで。

大輝と寺田さん、そして佐藤さんの三人が並んで立っていた。

大輝はニヤニヤしながら親指をグッと立ててみせ、寺田さんと佐藤さんは「やったね！」という顔で小さく拍手をしてくれている。

最高の親友たちの顔を見て、俺は思わず小さく吹き出してしまった。

「せ、先生。登録、お願いします」

俺たちが手を繋いだままデスクの前に立つと、学年主任の先生はポカンと口を開けたまま固まっていた。

「あ、ああ……？ ええと、お前ら……」

「二組の冬月凛と、一組の瀬戸朝陽です。この二人で回ります。……ダメですか？」

凛が小首を傾げて尋ねると、先生はハッと我に返り、慌てて名簿にペンを走らせた。

「い、いや、ダメじゃないが……。お前ら、いつの間に……いや、詮索はよそう。よし、登録したぞ。当日、ハメを外しすぎないように気をつけろよ」

「はい。ありがとうございます」

俺が用紙を受け取り、頭を下げる。

背後からは、未だに「嘘だろ……」「瀬戸、お前いつの間に……！」というざわめきが絶え間なく聞こえていた。

俺の隣で、凛が俺の手をもう一度ぎゅっと握りしめる。

見下ろすと、彼女はイタズラが成功した子供のように、誇らしげで、幸せそうな笑顔を浮かべていた。

もう、誰にも隠す必要はない。

俺たちは今日、「公認の恋人」になったのだ。

放課後。

班決めが終わった後も、学校中は俺と凛の話題で持ちきりだった。廊下を歩けば何度も二度見され、遠くから指を差されることもあった。

でも、帰路につく俺たちの足取りは、羽が生えたように軽かった。

なぜなら、夕日でオレンジ色に染まる通学路を、こうして堂々と手を繋いで歩けるようになったからだ。

「……すごい騒ぎになっちゃったね、朝陽くん」

俺の少し後ろを歩く凛が、繋いだ手を前後に揺らしながらくすくすと笑う。

「だな。明日はもっと質問攻めに遭うぞ、きっと」

「ふふっ、平気だよ。だって、もう嘘をつかなくていいんだもん。朝陽くんが私の彼氏だって、堂々と言えるから」

凛が嬉しそうに俺の顔を見上げてくる。

その真っ直ぐな瞳を見ていたら、俺の中で燻っていた「自分なんかが彼女の隣に立っていいのだろうか」という小さな不安の欠片も、綺麗さっぱり消え去っていくのを感じた。

「俺も……凛とこうして手を繋いで帰れるのが、すげえ嬉しいよ」

「えへへ……。ねえ、朝陽くん。来週の遊園地、すっごく楽しみだね」

「ああ、思いっきり楽しもうな」

繋いだ手に少しだけ力を込める。

誰の目も気にすることなく、ただ好きな人と一緒に歩く。そんな当たり前の日常が、今はたまらなく愛おしかった。

俺たちの新しい生活は、今、ここから本当に始まったのだ。