軽量なろうリーダー

月曜日、最後の授業が始まる前の短い休み時間。

俺が教室で次の教科書を出していると、入り口付近からクラスの女子数人に手招きされた。

「瀬戸くん、ちょっといいかな？」

わざわざ廊下へ呼び出されるなんて珍しい。

彼女たちの目は好奇心にキラキラと輝いていて、嫌な予感がした。

「どうした？ 何かあった？」

俺ができるだけ普段通りに優しく尋ねると、女子の一人が少し声を潜めて切り出してきた。

「あのね、昨日、隣町のモールにいたでしょ？」

核心を突く質問に、俺の心臓がドクンと跳ねた。

だが、ここで動揺しては二人の「変装」が台無しになる。

「ああ、いたけど。それがどうかしたのか？」

「やっぱり！ 凄く可愛らしい子と一緒に歩いてたって目撃情報があるんだけど……。瀬戸くん、もしかして彼女？」

女子たちの視線が一斉に俺に集中する。

大輝の「適当に流せ」という言葉が脳裏をよぎった。

ここで正直に「冬月さんだ」なんて言えば、学校中がひっくり返るような大騒ぎになる。

「……いや、違うよ。ただの、仲のいい女の子だよ」

俺はできるだけ自然な笑顔を作って、そう答えた。

「あー、なんだぁ、彼女じゃないんだ」と女子たちは少し残念そうに、でも納得したように笑い声を上げて教室へ戻っていった。

やり過ごせた。そう安堵して息を吐いた直後だった。

ふと廊下の奥に視線を向けると、プリントの束を抱えた凛が立っているのが見えた。

隣のクラスへ移動する途中だったのだろう。

バッチリ目が合う。

彼女は一瞬だけ、悲しそうに眉を下げて、すぐに目を逸らし、足早に歩き去ってしまった。

その表情が、俺の胸に鋭いトゲのように刺さった。

放課後。

いつものように時間をずらしてアパートへ帰り、夕飯の準備を始めた。

今日のメニューは、酢豚だ。

「…………」

キッチンで俺が野菜を刻む中、凛は少し離れた場所で無言でお皿を並べていた。

いつもなら後ろからくっついてきたり、「今日ね、こんなことがあったよ」と楽しそうに話しかけてきたりするのに、今日はそれがない。

「……なぁ、凛。もしかしてさっきの休み時間、俺が女子に呼び出されて話してるの見てた？」

包丁を動かしながら尋ねると、凛はピタッとお皿を置く手を止めた。

「……うん。先生に頼まれたプリントを届けに行く途中で……邪魔しちゃ悪いと思って」

凛は俯いたまま、力なく答えた。

やっぱり、さっきのやり取りを聞かれていたんだ。

「……悪かったな。あの噂、バレたら凛に迷惑がかかると思って、ついああいう言い方しちゃったんだ。変装までして出かけたのに、台無しにするわけにいかないからさ」

俺がフォローするように言うと、凛は「わかってるよ」と小さく頷いた。

「バレなくて良かったなって、私も思ってる。朝陽くんが庇ってくれたのも、わかってる。……でもね」

凛は自分の胸元をぎゅっと握りしめ、少しだけ震える声で口を開いた。

「……朝陽くんの口から、はっきりと『仲のいい子』って聞いちゃうと……少しだけ、寂しかったかも……」

ぽつりとこぼされた本音。

瞳が少しだけ潤んでいるのを見て、俺は自分の愚かさを思い知らされた。

凛を傷つけるつもりなんて、微塵もなかった。

だが結果として、俺は自分の保身やプライドを優先して、彼女に寂しい思いをさせてしまったのだ。

『仲のいい女の子』

その言葉が、今の俺たちにとってどれだけ虚しいものか。

実質両想いだと分かっていて、毎日こうして一緒に過ごして、お互いの存在が特別だと知っている。

なのに、外の世界ではその関係を否定しなければならない。

（俺は、何をしてるんだ……）

凛を守るため、という言い訳をして、俺は彼女に「隠れること」を強いているんじゃないのか？

堂々と隣を歩きたいと言ってくれた彼女に、嘘のレッテルを貼って、それを良しとしている自分が無性に情けなくなった。

「自信がない」なんて言っている場合じゃない。

31日のイルミネーションで告白するとは決めていた。

だが、その決意が今、確固たる『覚悟』へと変わるのを感じた。

今のままでは、彼女を本当の意味で幸せにすることなんてできない。

誰に聞かれても、どこで誰に見られても。

「彼女だ」と、世界で一番大切な人だと、胸を張って言える男になりたい。

イルミネーションの下で想いを伝え、必ずこの「保留中」という曖昧な関係を終わらせる。

その熱い感情が、腹の底からグワッと湧き上がってきた。

俺はトントンと動かしていた包丁をまな板に置き、ふきんでサッと手を拭いた。

「……凛、こっち向いて」

「え……？」

振り返った凛を、俺はそのまま自分の右腕で、彼女の華奢な体をぐっと引き寄せた。

「っ……朝陽、くん……？」

突然抱き寄せられ、凛は驚いたように俺の胸元に両手をついた。

俺は彼女の背中に腕を回し頭を撫でながら、少しだけ見下ろすようにして、その真っ直ぐな瞳を見つめる。

「……ごめん。さっきはああ言ったけど、本心じゃない。俺にとって凛は、世界で誰よりも特別で、大切なんだ。それだけは信じてほしい」

俺が低い声でストレートに伝えると、凛は大きく目を見開いた後、じわじわと耳の先まで赤く染めていった。

「……ずるいよ、朝陽くん。そんな風に言われたら……何も言えなくなっちゃう」

「ずるくてもいい。凛が不安になるなら、何度でも言う」

俺が真剣に返し、抱き寄せる腕の力を少しだけ強めると、凛は俺の胸元に顔を押し付けた。

「……本当に？」

「本当だ」

「……じゃあ、もう一回、言って？」

俺の胸に顔を埋めたまま、凛がくぐもった声でおねだりをしてくる。

そのあまりの可愛さに、俺の心臓の方が爆発しそうになった。

「……凛が、世界で一番大切だ」

俺が耳元でそう囁くと、凛は俺のシャツをぎゅっと握りしめ、「……うんっ」と嬉しそうに頷いた。

今はまだ「仲のいい女の子」という嘘で凌がなければならないけれど。

あと一週間もない。

運命の日まで、俺はこの熱い決意を抱えたまま、一歩ずつ進んでいく。

クローゼットに眠る勝負服と、お揃いのパジャマ。

それらが主役になる日は、もうすぐそこまで来ていた。